紫陌長安 - 第466章　誘拐 - 清風書屋

蒋琰を連れ去ったのは、ほかでもない。

この大盗どもが言うには、彼らは蒋琰の身元を知らなかったという。

彼らは何者かから巨額の金を受け取り、言いつけどおりに大所帯の屋敷の護院に扮し、見物に集まった民衆の面前で、主人の命を受けて護院と駆け落ちした妾を捕らえに来たと触れ回った。

朱義誠は心の中で「まずい」と叫んだが、弁明すればするほど、そばで見物している連中の興は高まるばかりで、悪意ある野次馬どもが、馬車の簾をめくって淫婦がどんな面構えか拝ませろと囃し立てる始末だった。

蒋琰はその場で恐怖のあまり気を失いかけた。かつて脅迫された過去が、次々と脳裏によみがえってきた。

彼女は死んだほうがましだと、見知らぬ者についていくくらいならと、映紅の手を取って泣きながら懸命に懇願した。「あたしを死なせて！」

英鎮国府が粛清されたとき、映紅はまだ幼かったが、それでも一連の事件をくぐり抜けてきた者だけに、普通の小娘よりは落ち着きと肝が据わっていた。この者たちの素性は知らぬものの、もし蒋琰が彼らの手に落ちれば、蒋琰一人の閨秀の名だけで済まず、英鎮国府ひいては宋の名声にも関わることだと心得ていた。蒋琰が死を選ぶのなら、かえって幸いなことかもしれない。

主が死ねば、仆は辱められる。

自分とて生きてはいられまい。

そう思うと手足がわなわなと震え出し、涙もひとりでにこぼれ落ちた。映紅はむせび泣きながら言った。「お嬢様、わたくしたち、鋏すら持っておりませんのに、お、お嬢様、どうやってお逝きになるおつもりですか？」

蒋琰は途方に暮れ、ただ「とにかくもう生きない、生きない」とつぶやくばかりだった。

映紅は歯を食いしばり、泣きながら言った。「お嬢様、あの者たちの手に落ちるわけにはまいりません。たとえお嬢様がお逝きになっても、あの者たちには英鎮国府を辱める手立てがございます。ここを走って逃げましょう？　人目もはばからぬところで、せいぜい切り捨てられるだけのこと、少なくとも清らかさは守れましょう……」

蒋琰はたちまち命の綱にすがるように、簾をめくって飛び降りた。その途端、足元に激痛が走り、地面に倒れたまま起き上がれなくなった。

映紅は焦ってその場をぐるぐる回った。

蒋琰は彼女を押しやり、早く行けと促した。「逃げられる者は一人でも逃げて。」

自分が仮に逃げおおせたとしても、待っているのは死よりも悲惨な末路なのだろう。

映紅は運命を悟った。蒋琰を支え、足を引きずりながら外へ出ようとした。

しかしその海千山千の大盗どもは、かねて準備を整えていた。朱義誠らに向かって石灰の粉をひとつかみ撒き散らすと、朱義誠たちはおろか、そばで見物していた者までもが噎せ返り、悲鳴と悪態をついた。その隙に彼らは濡れ手拭いで顔を覆い、ひときわ身のこなしの軽い大男二人が粉の幕をくぐり抜け、鷹が雛を捕らえるように蒋琰と映紅をひっつかんで馬車に放り込み、馬車を駆って城外へと奔った。

道行く者は驚いて道を空け、互いにささやき合った。「どこの馬車だ？　こんな騒ぎの中で疾走するとは、人を撥ね殺す気か？　五城兵司の者はなぜ取り締まらぬ？」

目ざとい者が言った。「英鎮国府の馬車のようだぞ。」

首を振る者もあれば、災いを避けるようにそっと立ち去る者もあった。

西城の城門を守る衛兵も、馬車を見てためらった。馬車の中から助けを求める悲鳴が聞こえて、ようやく事の次第に気づいたときには、馬車はすでに城門を駆け抜けていた……朱義誠がこっそり囮となって英鎮国府へ救援を求めに行かせた従者も、ちょうど英鎮国府の門前に着いたところだった。

宋硯は冷笑して、夏璉と六扇門の者どもに命じ、京の武林の者たちに達しを出させた。各自自分の門前の雪を掃き、怪しい者を差し出すようにと。さらに五城兵馬司の兵を借り受け、陳嘉が錦衣衛鎮撫司の腹心を引き連れて西門から追跡させた。

北直隷の武林は沸き返った。

短気で荒々しい古株たちの中には、こめかみに青筋を浮かせて地団駄を踏み、こう喚く者もあった。「どのろくでなしが英国公世子の手を借りて、わが北地の武林を血祭りに上げようというのか！」

一方、江湖で名の通った大物たちは、それを聞いて英鎮国府の火事の一件を思い出し、いずれも顔を青ざめさせ、しばし偏見を捨てて一堂に会するをえなかった。白も黒もなく、手練れを選りすぐって幾手かに分け、宋硯の捜索を手伝わせた。拍花堂や行門といった名高い者たちに至っては、この一件に自分たちが関わっていないことを示そうと、そろいもそろって弟子や孫弟子を急ぎ六扇門の下に走らせ、情報収集を手伝わせた。

二時辰と経たぬうちに、蒋琰をさらった者たちは通州へ通じる小さな村に追い詰められた。

宋硯が駆けつけたときには、その者たちは死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、わずかに数人の生き残りを残すのみだった。

それとて、京の白も黒も、宋硯に疑われるのを恐れ、己の潔白を示そうとしてわざと残したものだった。口供については、六扇門の者すら問いただすことをあえてせず、ましてや江湖の者たちにおいておや、であった。

だから宋初が人犯を閉じ込めた柴部屋に足を踏み入れたとき、その者たちは我先にとすべてを「白状」した。

白も黒もほっと胸をなで下ろした。

六扇門の者たちは、かえって困惑した。

何が海千山千の大盗だ。海千山千の大盗が下見もせずに仕事を請けるものか？　この言い訳は刑部の大堂の御仁たちすらごまかせぬ、まして宋硯においておや、であった。

困ったのは、この者たちを六扇門が収監できるのかということだった。

この手の神仏喧嘩のような厄介事には、われら小鬼は遠く離れているに限る！

数人の捕頭はさりげなく足を運び、うつむきかがみになって柴部屋を抜け出した。

宋硯は人を陳嘉に引き渡し、自分は気を失ったまま馬車に横たわる蒋琰と映紅を見に行った。

しかし陳嘉の部下が近づくより早く、その者たちはそろって入れ歯に仕込んだ毒を噛み、自害して果てた。

陳嘉は口元を震わせて怒り、京で食い扶持を稼ぐ江湖の者たちを罵った。「この程度の小細工はとっくに爺が玩び飽きたものだ！　これで人が死んだのだ、お前たちはますます逃れられんぞ！」

年季の入った江湖の大物たちの手にかかれば、入れ歯に毒を隠すなど何ほどのこともない。捕らえたときには下顎を外しておくべきなのに、どうして自害などできようか。

唯一の説明は、彼らがこの一件がただ事でないと知り、自分たちを巻き込まれるまいとして、そろって見て見ぬふりをし、知らぬ顔を決め込んだということだった。

数人の江湖の大物たちは苦笑し、陰で腹心の兄弟や弟子に向かって嘆息した。「我らとて、そうするよりほかなかったのだよ！」

そのうちに、京にいる江湖の者はめっきり少なくなった。

もっとも、それは後の話である。

宋硯は、あの者たちが皆自害したと知ると、落ち着き払ってうなずき、言った。「ならば火を放って焼き払え。骨灰はすべて川に撒いて魚の餌にしてやれ！」

陳嘉の手下たちはそれを聞くと身を震わせ、陳嘉を見る目に同情と敬服の色がにじんだ。

陳嘉は顔を赤らめ、気まずそうに軽く咳を二つした。

宋硯は蒋琰の休んでいる離れへ向かった。

六扇門が緊急に招いた医者は、ほっとした様子で奥の間から出てくると、恭しく宋硯に一礼して言った。「ご邸の二人のお嬢様はどちらも大事ありません。鎮静の薬を幾服かお飲みになればよろしいでしょう」

宋硯は褒美を取らせ、蒋琰と映紅を連れて英鎮国府へ戻った。

蒋琰が来るのを待ちわびていた蒋苓は、誰かが駆け落ちした妾の話をしているのを耳にして、ただならぬ気配を感じた。遣わした女中が探って戻ると、彼女はすぐに、事に巻き込まれたのは蒋琰かもしれないと悟った。

彼女は胸を焦がした。慌ただしく英鎮国府へ向かった。

竇晏は宋硯を信じているだけに、穏やかな声で蒋苓を慰めた。

蒋苓は次第に落ち着き、竇晏とともに部屋で蒋琰の知らせを待った。蒋琰が屋敷へ戻ると、彼女は竇晏の手を虚しく支えるようにして迎えに出た。

宋硯は蒋琰がまだ何が起きたのかも分からずにいるのを見て、人違いだったこと、主人に見つかって六扇門へ届け出たことをそのまま話して聞かせた。

蒋琰は前後の事情を思い返し、少しも疑わなかった。彼女の心はすっかり落ち着いた。竇晏と蒋苓に会うと、顔には申し訳なさが満ちていたが、それでも二人を慰めることができた。「私は大丈夫、ただの誤解なの」

竇晏は何食わぬ顔で、にこやかに蒋琰の言葉に合わせ、嬉しそうに小女中たちに命じて蒋琰のために桃の木の湯を用意させ、無事息災の麺を煮させて、蒋琰を碧水軒へ送り帰した。

蒋苓も何事もなかったように装い、竇晏と話を合わせていたが、蒋琰が碧水軒へ戻ったとたん、その眉目に一抹の陰りが走った。そして案じるように宋硯に尋ねた。「従兄さん、琰妹妹のことは、大丈夫なんでしょうね？」

「大したことではない」宋硯は微笑みをたたえ、鋭い眼光で、胸に成算ありげに見えた。

蒋苓はほっとし、聡明な心遣いで竇晏に言った。「せっかく出てきたのですから、琰妹妹に付き合います。年寄りたちに心配をかけずに済みますから」

竇晏はうなずいて、本邸の正院へ戻った。

彼女は蒋苓のことを宋硯に話し、その目尻や眉先には思わずある種の憧れが浮かんだ。「惜しいことに、私が京へ上がったのが遅うございました。蒋家が最盛だったころの輝きをこの目で見られなかったのは」

宋硯は彼女の言わんとすることを悟り、笑って言った。「梅の花は厳しい寒さの中から香りを放つ。