紫陌長安 - 第443章　重陽 - 清風書屋

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竇晏が問うた。「大舅母に実のところを話してはどうか」

宋硯は首を振った。「やはり大舅母には話すまい。こうしたことは、知る者が一人少ないほど安全なのだから」

竇晏はうなずき、その話はそれきりにして、重陽節のことを持ち出した。「その日は空いているか」

「恐らく皇上のお供で兔児山へ参ることになる」と宋硯は済まなそうに言った。「夏琏たちにお前たちを送らせる。それで、どこへ行くかは決めたのか」

「香山だ」と竇忻が言った。「少し遠出をしよう」

竇晏は都に来てから、城の外へ出るのはこれが初めてだった。

宋硯の心のうちで、済まなさがさらに濃くなった。

彼女は竇知微の手を握って言った。「ほかにどこへ行きたい？　次の沐休の折には、一緒に出かけよう」

竇識は、今は宋岑と争っている身で、皇上の御前では少しの油断もならず、皇上の前によく顔を出す必要があるから、自分に付き合う時間はあまりないと言った。彼女は比較的近い場所を選んだ。「では普済寺へお参りに行こう！　元珩のために線香を何本かあげたいの」

「よし」と宋硯は優しく言い、竇知微を見つめるその眼差しには柔らかな温もりが満ちていた。「子供がもう少し大きくなったら、もっと遠くへ行こう。江南、広東……あの夷番どもに会いに行くのだ」

竇忻はくすくす笑いながら、宋の手を握った。

宋の手は、そのまま竇知微の腕を伝って上へとのぼっていった。

竇晏はくすぐったくて、けらけらと笑った。

宋硯の目に、小さな火が一つ灯った。

ところが、それを台無しにする者が現れ、門の外で告げた。「世子様、夫人様、二太太がお見えになりました」

宋硯は眉をひそめて言った。「こんな遅くに、二太太が何の用だ」その口調はひどく素っ気なかった。

小婢は身を震わせ、おどおどしながら言った。「二太太が申されますには、もうすぐ重陽節ですので、苗家の舅様が花糕と桂花酒をお遣いになりました。二太太はわざわざお持ちになって、世子様と夫人様に味わっていただこうと」

宋硯はむっとした。

だが彼女と仇があるのは宋翰であって、新しく嫁いできた苗芷ではない。

竇忻が言った。「私が見てくる」

宋硯はふさぎ込んだ声で言った。「早く行って早く戻れ。彼女とぐずぐず話し込むな、話があるなら明日にしろ」

竇晏は口をすぼめて笑い、広間へと向かった。

苗芷は大紅色の十様錦の褙子をまとい、髪には金の歩揺を挿し、薄く粉を施して、その美しさは人を圧するほどだった。

彼女は笑みを浮かべて竇晏に礼をとり、親しげに「大嫂」と呼んだ。「私の実家は都から遠うございますので、朝に出発して今ようやく参りました。ほかの品は日持ちいたしますが、この花糕ばかりはそうもまいりませんゆえ、そのままお届けにあがった次第です。嫂嫂のお休みの邪魔をいたしませんでしたでしょうか」

以後は同じ屋根の下で暮らすのだから。

竇忻が言った。「ちょうど横になったところだ。もう少し遅かったら、私が起き出して身支度を整えるのを待つしかなかったな」

苗芷は竇知微の率直さにいささか意外な思いをし、袖をかざして笑った。「嫂嫂は生まれながらの美しさをお持ちなのに、身支度など必要ございましょうか。むしろ私のような者が、きちんと装わねば人前に出られないのでございます」

彼女は善意を示した。竇もまた彼女と睦まじくやっていきたいと願ったが、今は確かに話をする時ではなかった。竇忻は笑って言った。「弟妹、謙遜なさるな。あなたが蓋頭をお取りになったその瞬間、皆が息を呑んだのをお気づきにならなかったか」

苗芷は呵呵と笑って言った。「重陽節の日には、あなたは表小姐と山登りをなさると伺いました。私もご一緒してよろしいでしょうか」

竇は色にも出さずに言った。「二叔は行くのか」

苗芷はそこで言った。「彼が行くと、何か不都合でもございましょうか」

竇晏が言った。「その日、世子は皇上のお供で兔児山へ参る」

二人は義理の叔嫂ではあるが、年の差はほとんどない。道理からいえば、宋翰と竇晏は互いに遠慮すべきところだった。

苗芷は呑み込んだように、笑って言った。「では二爺に話しておきます。その折は私が嫂嫂とご一緒して、彼には一人で遊ばせておきます」

竇は可否を言わずに笑ってみせた。

翌朝、苗芷はさっそく返事に来た。「二爺が、嫂嫂について参れと申しました」

竇はすぐに尋ねた。「お供は何人連れる？　馬車を二台用意しては足りぬか」

「そこまでお手を煩わせるには及びません」と苗芷は慌てて笑った。「嫂嫂と相乗りすれば十分でございます」

「それではいかん」と竇忻は言った。「あなたが府を出るのは英鎮国府の顔を背負うこと。どうして私どもと押し合って乗るなどできよう。遠慮は無用だ、私が馬車を二台用意させる。一台はあなたに、もう一台は供の婢や婆やに」

苗芷は幾度も礼を述べた。

小婢が入ってきて告げた。「雲栖寺胡同の老太爺がお越しになりました」

こんな早くから、父が役所へも行かずに私のところへ何の用だろう。

まさか重陽節の外出のためにわざわざ来たということもあるまい。

竇晏は外院の小書斎へ行き、竇懐英に会った。

竇懐英はやや焦った様子で言った。「硯堂は宮中にいるのか、それとも金吾衛の役所か」

こんなことは小厮に探らせれば済むものを、御本人がわざわざ足を運ぶとは……

竇晏は心に少しばかりの不安を抱きながら言った。「昼には宮中へ参ると聞いております」

竇懐英は一陣の風のように去っていった。重陽節のことなど、口にも出さなかった。

竇晏は胸の内でしきりに呟きながら、門口に見張りを立て、宋硯を見かけたらすぐ自分のところへ来るようにと伝えた。

宋硯が汗まみれになって駆けつけると、彼女は慌ただしく尋ねた。「父上はあなたを見つけられたの」

なるほど、そのことだったのか。

宋硯は小娘に手拭いを絞らせ、彼女とともに奥の間へ入って話し始めた。「五伯父が昨夜、岳父や六伯父など京にいる竇氏の子弟をことごとく槐樹胡同へ呼び寄せてね、門を閉ざして学問に励み、むやみに素性の知れぬ友と交わらず、いかなる役人の派閥にも加わらぬようにと申し渡したそうだ。何事があっても大小を問わず、必ず伯父に一報を入れよ、さもなくば家法をもって裁くと」

「若い連中が引き揚げたあと、五伯父は六伯父と岳父を引き留め、内密に遼王のことを打ち明け、竇氏の子弟を見張るよう頼んだ。今この時に乱れを起こしてはならぬと」

「岳父はそれを聞いてとても心配し、私が巻き込まれるのではと危ぶんで、わざわざ報せに来てくださったのさ。気をつけろと」

竇晏はほっと長い息をつき、胸を撫でて幸いだとばかりに言った。「よかった、よかった」だがすぐに咎めるように、「あのお方もあのお方ね、そう大袈裟に駆け込んでくるものだから、すっかり驚いてしまったじゃないの」

「お前は富の中に生まれながら、富を知らぬな」と宋硯はしみじみと言った。「岳父がもし片時も私たちを心に掛けてくださらねば、どうしてあんなに取り乱したりなさるものか。これからはもう、そんなことを言うものではないぞ」

その口調には、どこかしら哀切な響きが滲んでいた。

竇晏が怪しんで顔を上げると、宋硯の目尻が少し濡れていた。

彼女は思わず口をつぐんだ。

宋硯は自分の言葉が竇晏を困らせたと思ったらしく、慌てて笑って言った。「岳父にはもう訊いてある。重陽の日はお前たちと山登りには行かず、元珩をそちらへ寄越せとさ。家にいる間は自分が元珩の面倒を見るそうだ」

子どもがまだ小さいので、竇晏は元珩を家に置くことに決めた。

竇晏は思わず吹き出した。

父は今や孫がいれば万事足とばかりに、どこへも出かけたくないらしい。

彼女は笑ってうなずいた。

蒋琰は祈るように言った。「どうか菩薩さま、その日はよく晴れますように」

竇忻はそっと彼女の頭を撫でた。

それから二日は天気がよく、重陽節の当日に至っては、なおさら碧空は洗ったように澄みわたり、天高く気は爽やかだった。

竇晏はまず元珩と乳母らを鶴鳴寺胡同へ送り届け、それから蒋苓と雲棲寺の門前で落ち合った。二人は連れ立って香山へ向かった。

二台目の馬車に乗った季紅は、車の簾を細く開けて外を覗いた。竇晏の乗る一台目の馬車は少なくとも二丈は離れている。護衛たちは前方で道を開くか、後ろで殿をつとめるかで、脇を守るのは四人ばかり、しかもその守りも竇知微の馬車を中心としている。彼女はほっと息をつき、簾を下ろすと、不平げに言った。「奥様はあの表お嬢様がお好きなのね。表お嬢様と同乘なさるのは私も文句はないわ。でもあの呉奶奶ときたら、ただの小さな同知の嫁にすぎないのに、奥様もそこまで持ち上げて、同じ馬車にお乗せになるなんて……奥様こそ英鎮国府のれっきとした嫁ぎ先のお方なのに、奥様のなさりようは、太太のお顔に泥を塗るようなものではございませんか」

「何も分かっていないな」苗芷は季紅をたしなめた。「竇氏が嫁いできたときは、陸老舅爺や寧懐公主たちが揃ってお出ましになった。私の番になると、もう皆年老いて体が衰えている者ばかり。私は家柄が高くもなく、竇氏のような豊かな持参金もないが、それでも御賜の婚姻で、宋家の門をくぐった以上は宋家の嫁だ。彼らが私に面子を立てぬのは、宋家に面子を立てぬのと同じこと。おかしいとは思わぬか」

季紅は顔を赤らめて言った。「もしかすると、あるいは陸家の方々が皆、権勢に靡くお方なのかもしれません。二爺が英鎮国府を継げぬと見て、それでそのように」

苗芷は手を振り、考え込むように言った。