紫陌長安 - 第385章　忿色 - 清風書屋

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高氏と龐玉楼、そして大勢の丫鬟や婆子たちが、王許氏の人中を押したり冷たい手拭いを顔に当てたりして、ようやく王許氏は目を覚ました。

彼女はかすかな声で側の者に命じた。「このことはお姑奶奶には知らせてはならぬ！」

一同はもちろん恭しく「はい」と応じた。

彼女はなおも諦めきれず、二人の嫁に問いただした。「明姐児が本当にそのようなことを口にしたのか？」

高氏と龐玉楼はそっと頷いた。

王許氏は声を上げて泣き出した。「わしがどんな因果を背負ったというのだ！苦労して育てた恩知らずの白い狼が、実の母さえも認めぬとは、世の中にこんな子女がいるものか？竇家はなぜ止めぬのだ、まさか彼女が母をこれほど貶めるままにしておくのか？竇家は礼儀を家訓とするのではなかったか？わしは何もかも明姐児のことを第一に考え、孫たちよりも彼女を優先してきた。何のためだ？映雪への負い目を償うためではないか！さもなくば、竇の姓を持つ彼女が、なぜ我が王家で威張り散らし、大手を振って歩けるというのだ？」彼女は罵りながら、高氏を呼んだ。「お前がもう一度明姐児に直接聞いてこい、彼女は本当に映雪を認めぬと固く決めたのかどうかを。もし映雪を認めぬのなら、我が王家が彼女のことを構うことも諦めよ。映雪は夫に先立たれ、子に先立たれたのだと思おう。彼女と我が王家とは、もはや何の関係もない！」

高氏は本心から魏家の者たちの顔色を窺いに行きたくなかったが、姑の命とあらば従わねばならず、仕方なく承知した。

しかし龐玉楼は天下が乱れるのを恐れぬどころか、むしろそれを望み、王許氏を唆した。「母上、大嫂を行かせて明姐児に聞かせるなど、辱めを受けるだけではありませんか！明姐児がその言葉を口にしたとき、私と大嫂と大姪の嫁の前だけではなく、竇眷人もその場におりました。あの五太太はその場で呆然とし、『お前は十月の胎を経て産んだ母を顧みぬのか』と何度も問いただしたのに、明姐児には一片の後悔も躊躇もなかったのです。大嫂に何を聞かせるとおっしゃるのです？まさか我々が母上を騙すとでも？お疑いなら、竇眷人に人を遣わして確かめればよろしい。なぜ慌てて済寧侯府まで出向き、恥を晒す必要がありましょうか？」

王許氏は呆然とし、しばらくしてから力なく大きな寄り枕にもたれかかった。

しかしこの事は、娘の嫁入り道具を気にかける王疏影の耳には、ついに隠し通せなかった。

彼女は目を大きく見開いた。呆然と胡嬷嬷を見つめ、顔色は雪のように白かった。「ありえぬ、私の明姐児がそんなことを言うはずがない！きっと龐氏が母上の前で明姐児を中傷したのだ、確かめに行かねば！」

王疏影は足を抜いて門外へ飛び出そうとした。

胡嬷嬷がぐっと彼女を掴み、なだめた。「奥様、二舅太太があなたを騙すとしても、大舅太太まで二舅太太に合わせて嘘をつくでしょうか？五姑奶奶がこうしたのは、きっと已むに已まれぬ一時の策なのでございます。どうか心安くお待ちください。数日して事が収まれば、五姑奶奶がきっとお見舞いに参ります。」

そうだろうか？

王疏影は自らに問いかけた。

しかし心は錐で刺すように痛み、事は彼女たちの想像をはるかに超えて複雑であった。

ほどなくして、竇明が奸生子であるという噂が密かに流れ始め、さらには当年の王又省の昇進、趙谷秋の死、竇知微の嫁入り道具までもが結びつけられた。

しかし噂というものは、通常、当事者が最後に知るものである。

竇もまた、自分が家に座していながら、災いが訪れるとは知らなかった。

彼女と陳硯舟は、外院の管事たちの出自と来歴を調べ、また「払」の字の輩であるこの少女たちの背後にある祖父や祖母、あるいは外祖父や外祖母について調べていた。

「調べずにはおれぬ。調べれば驚くばかりだ。」竇持禁は感慨を込めて言った。「表面上は、これらの者たちに何の繋がりもない。しかし外祖父や外祖母の側から調べていくと、皆が曲折した親戚関係にあり、まるで老木の根が絡み合うように英鎮国府の日常の運営を支えている。鎮国爺はよくもまあ、無造作にこれらの管事や小厮を片付けたものだ。」

陳硯舟もまた呆気に取られた。

彼はそこに並ぶ一つ一つの名を見て、頭皮がしびれる思いで言った。「払風の祖母は、なんと二代の国公夫人に仕え、陸太夫人が亡くなるまで仕え続け、その後、蒋夫人の計らいで息子のもとへ戻り栄養した。そして払葉の祖母は、払風の祖母と共に上院で陸太夫人に仕えたことがあり、さらにこの払雪、家には兄弟姉妹が多く、養いきれずに活路を求めて送り込まれたように見えるが、その祖父はかつて老国爺の随従を務め、老鎮国爺の命を救ったこともあり、足が不自由で重い仕事ができず、それで息子に従って田荘で暮らしていた……」

「皆、蒋夫人より前、陸太夫人と老鎮国爺が重用した古参の者たちだ。」竇晏は神色を引き締めて言った。「では蒋夫人が中饋を仕切るようになってからは？全て自分の者に替えたのか？それとも府に残った者たちは宋岑の清算に遭ったのか？」

これらの者たちの遭遇を思い起こし、二人は期せずして長い間沈黙した。

陳硯舟は嘆息して言った。「老国爺のことを尋ねたいのなら、彼らに聞けば間違いない。しかし蒋夫人のことを知りたいのなら、これらの者たちは恐らく役に立たぬだろう。」

竇反はそうは思わなかった。

彼女は笑って言った。「何事にも原因があって結果がある。老国爺から、蒋夫人のことを調べ出せぬとは限らぬ。」

「おお！」陳硯舟は竇晏が常に主意があることを知っていたので、これを聞いて俄かに興が乗った。

竇晏は言った。「道理からいえば、英国公が庶務に通じておらずとも、信頼できる男子を見つけて英国公のために切り盛りさせるべきであろう。なぜ英鎮国府の庶務は、以前は蒋夫人が取り仕切っていたのか？」

陳硯舟は目を輝かせて言った。「なぜ気づかなかったのだろう？」

竇持由は口を引き結んで笑った。

陳硯舟が気づかなかったのではない。彼女と長く共にいて、彼女の強さを見慣れ、女子が家を仕切ることを珍しいと感じなくなっていたため、この方面に思い至らなかったのだ。

彼女は言った。「私はずっと不思議に思っていた。なぜ蒋夫人が亡くなった後、英国公はこれほど変わったのか。もともとの本性がそうで、蒋夫人の前で偽っていたのか？それとも何かが彼を刺激したのか？前者ならば、なぜ彼は蒋夫人を恐れたのか？後者ならば、彼の身に何が起きたのか？」

陳硯舟は言った。「私は前者の可能性が高いと思う。蒋夫人が中饋を仕切っていたとき、老鎮国爺はまだ存命であった。もし蒋夫人が権勢で人を押さえつけていたのなら、老鎮国爺がこれほど平静に家のことを蒋夫人に任せるはずがない……」

竇忻は言った。「ほら、ここで老鎮国爺が関わってくる。払葉や払風の祖父や祖母なら、多かれ少なかれ何かを知っているはずだ。」

陳硯舟は頷いた。

二人はどうやってこれらの者たちを訪ねるか相談した。

宋硯が家に戻ると、第一声に「夫人はどこか」と尋ねた。竇晏が朝から午前中ずっと家中の雑事に忙しく、午後は陳硯舟と小書房で話をしており、今もまだ出てこず、誰も彼女を訪ねて来なかったと知ると、彼は理由もなくほっとした。

魏璠はまさに泥で塗った壁のように、どうにもならぬ。

当初、彼が竇明を選んだ。竇知微との婚約を破棄し、今度は竇明が奸生子であることを理由に、竇明に難癖をつけている。

一体何がしたいのか？

結婚してから、懐の美人は画に描かれたときが最も美しいと知り、それで竇晏を諦めたことを後悔しているのか？それとも竇晏の名義に西竇の半分の産業があると知り、欲に目がくらんで当年の旧事を持ち出そうとしているのか？

彼は自分に一体、この波を巻き起こす力があるのかどうか、考えもしないのか！

宋硯はふさぎ込んだ様子で、普段着の鮮やかな藍色の杭州絹の袍に着替えた。玉を冠したような面差しには、どこか陰鬱な色が浮かんでいた。

甘露はぎょっとしたように慌てて言った。「世子様、すぐに夫人をお呼びしてまいります。」

彼が怒っているのは、竇晏と陳硯舟が小書斎で密談していたことだとばかり思ったのだ。

「いや、よい。」宋硯は眉をひそめて言った。「夫人は陳叟と話しておる。邪魔をしてはならぬ。」

本当に呼ばなくてよいのか。

甘露は恭しく承知したが、心の中ではためらいが渦巻いていた。

宋硯は彼女に手を振って下がるよう促すと、一人で炕卓のそばに座り、顎を撫でながら物思いにふけった。

甘露はやはり夫人に一言伝えておこうと決めた。

陳硯舟は宋硯がすでに戻っていると聞き、当然ながら小書斎に長居はできなかった。

彼は竇初起と共に宋硯に会い、笑顔で暇を告げた。

宋硯はたいそう丁重に彼を門まで見送った。

竇晏はすでに甘露から宋硯の機嫌が悪いと聞いていた。宋硯が引き返してくるのを見ると、笑いながら彼の腕を引き寄せ、首をかしげて眺めながら言った。「今日は何があったの？　なんだか顔が曇っているわ。雨でも降りそうな様子ね。」

宋硯は思わず笑い、言った。「あの婢たちの風聞を真に受けてはならぬ。少し疲れただけだ、口を利くのが億劫なだけだ。」そして彼女の腹に手を伸ばし、優しい声で言った。「子は今日、おとなしくしておったか？」

「子はとてもおとなしいわ！」妊娠初期の三か月が過ぎると、竇晏はよく食べよく眠り、しかも太った。「高興の家の者が舅母の言葉をいただいて、毎日、庭を三周歩くように言いつけるの。おかげで今では、うちの裏庭の後ろに木が何本あるかまで、はっきりと分かるようになったわ。」

宋硯は笑って言った。