紫陌長安 - 第317章　融け込み（加更・ピンク票お願いします） - 清風書屋

譚家荘で起きたことは、もちろん竇晏の知るところではない。陳硯舟が真定に帰るにあたり、彼女は三伯父の竇楨に会って自分の名義の産業について話し、東竇側の反応を見てくるよう言い含めていた。

「ご相談どおり、三老爺にお会いしてまいりました」陳硯舟の表情は重い。どうやら面会の結果は芳しくなかったらしい。「三老爺はとても気さくに、夫人はいつでも人をよこして引き継いでよいとおっしゃいました。三爺は実直なお人柄で、帳簿もこれまでも常に明晰でいらっしゃる。それ以外のことには一言も触れませんでした。本来なら仰せつかったとおり、趙良璧を連れて都に参るつもりでしたが、三老爺のご様子を拝見して、私の判断で趙良璧を真定に残しました。何か変化があっても、盲人が象を撫でるように、東西も分からぬという事態にはならぬようにと存じまして」

竇晏は軽く頷き、思案しながら言った。「私の婚礼が急に決まったものですから、三伯父も、私がこんなに早く人をやってこの話を持ち出そうとは思っておられなかったのでしょう。十中八九、槐樹胡同の反応を見てから、はじめて動かれるおつもりなのでしょう。この件はいったん置いておきましょう。遅くとも月末には、三伯父のほうから人をよこして連絡があるはずです」そしてまた、「この件は、ぜひとも貴方にしっかり見張っていただきたいのです」と言い添えた。

「夫人の仰せ、心得ております。私も心に留めておきます」陳硯舟はそう言ってから、いささかためらいがちに口を開いた。「趙良璧に三爺の職務を引き継がせますと、そのうち大番頭たちが納得いたしませんでしょう……」

「世間では、趙良璧は私の親戚だと言われているではありませんか」竇晏は事もなげに笑った。「自分の親戚を引き立てるくらい、行き過ぎでもあるまい」

「それもそうですね」陳硯舟も笑った。「趙良璧はこの数年、鍛えられてずいぶんと進歩したように見受けます。馬か驢馬か、一度走らせてみねば分かりません。あとは、この大きな場を支えられるだけの運があるかどうか、見守るだけです」

竇晏は口を引き結んで笑った。

彼女は趙良璧に大きな信頼を寄せていた。

たとえ一時的に力不足であっても、宋硯がついているではないか。

陳硯舟は竇晏が落ち着き払っているのを見て、きっと何か手を打ってあるのだろうと知り、宙に浮いていた心がようやく地に着いた。表情がゆるみ、気持ちも楽になって、彼は笑った。「それから、お嬢様が育てられた草花のことですが、道中で何かあってはと気がかりでしたので、私たちの後をゆっくり追わせておきました。二、三日もすれば着くかと」

竇晏は少なからず意外に思った。

彼女は陳硯舟に、自分が育てた草花を持ってくるよう頼んだ覚えはない。

真定は、彼女の根なのだ。

あの草花は、彼女とともに美しい歳月を過ごしてくれた。草花も、その美しい歳月も、彼女はともに真定に置いてきた。思い出すたびに、胸が限りない温かさに満たされる。

彼女はその温かさを壊したくなかった。

陳硯舟は笑って説明した。「崔姨奶奶の仰せなのです。お嬢様、どうかこの草花を大切に可愛がってやってください。この草花も都に根づき、芽を出し、花を咲かせ、実を結べるようにと」

これは祖母の、自分への期待なのだろうか。

竇晏の目がわずかに潤んだ。そしてなおのこと、ふさわしい機会を見つけて真定に帰り、祖母を見舞おうと心に決めた。

彼女は頤志堂のことを持ち出した。「嫁した先の風習に従うものです。私たちは頤志堂に入ったからには、あることはあまりはっきりと分けすぎてはなりません。頤志堂の護衛には、世子様や私に従って外出する者、巡回する者、夜番をする者がおります。私たちもどっと三十数人やってきました。先ほどの歓迎の宴も、世子様がご一緒でしたから、さぞかし心ゆくまで楽しめなかったでしょう。あとで厳先生がきっと私的に宴を設けてあなたを歓迎してくださいます。その折にでも厳先生とご相談なさって、どう配置するかお聞きください——段師匠と陳嵐序たち数人は私のそばに残します。あとの者たちは、頤志堂の指示に従わせてください」

陳硯舟も同じ考えだった。

二人は竇晏のそばに残す者たちを決めた。厳澈の小厮がとっくに部屋の外で待っていたので、陳硯舟は母屋を出ると、その小厮に従って厳澈のところへ向かった。

顔ぶれは相変わらずあの者たちだったが、宋硯がいないだけで、雰囲気はまるで違った。

皆は大きな器で酒を飲み、大きな口で肉をかじり、たいそうにぎやかだった。

陳硯舟と厳澈、紫靄峰の三人の文人は酒杯を手に、にこやかに前方で大器の酒を飲み大口で肉を食らう護衛たちを眺めながら、声をひそめて今後のことを話し合っていた。

宋硯は雲陽伯府で夕膳を済ませてから戻ってきた。

竇晏は自ら着替えを手伝いながら尋ねた。「顧玉はどうでしたか？」

「あれはじっとしていられる性分ではない」宋硯は身づくろいを済ませ、窓際の大きな炕に腰を下ろすと、竇晏の差し出した茶を受け取って一口含み、心地よさそうに息を吐いて言った。「あれは確かに蟄居を命じられてはいるが、他の者は蟄居などさせられていない——今は胴元になって、毎日家で博打に興じている始末だ。私が行ったとき、雲陽伯は私を捕まえてさんざん腹を立て、顧玉をきちんと取り締まってくれ、さもなくば顧玉の月例を止めると言うのだ」

竇晏は驚いた。「雲陽伯は……耄碌なさったのではありませんか？　顧玉の月例などいくらにもなりません。あれはもう自分で稼いで自分で使える身です。月例を止めたところで、痒い所を靴の上から掻くようなもので、何の効き目がありましょう。ただ、顧玉がそんなふうに節操もなく遊び回っていては、お上のお耳に入れば気分を害されるやもしれません。やはり諫めてやってください」

宋硯は苦笑した。「都の道楽息子どもが皆あいつのところに集まっている。雲陽伯も手の施しようがないのだ」

竇晏は彼のそばに腰を下ろし、自分も茶を手に取って、案じるように言った。「あの人の縁談はどうなりましたか？　所帯を持てば、落ち着くかもしれませんね？」

「皇后儀が直々にお取り調べになったおかげで、雲陽伯世子夫人が話していたあの縁談は潰れました」宋硯はやや不機嫌そうに言った。「だが、あの女はおとなしくしてはいない。誰かが顧玉に縁談を持ってくると、あれば陰陽に皮肉な口調で、『このことは皇后儀にお伺いを立ててからでないと決まりません。さもなくば、あなたが宮中へ参られて皇后儀の御前でお言葉をいただいてきては』などと言うのです。ねえ、まともな家の者が、娘を顧玉に嫁がせようなどと思うでしょうか？　あの女は本当に掻き回すのが上手い！」

雲陽伯世子夫人とは、すなわち顧玉の継母である。

竇晏は思案して言った。「何にせよ、顧玉はこうして無事にここまで育ちました。娶るのが少し遅いほうが、かえってよいのかもしれません。そのうち顧玉に家を支える力が備われば、雲陽伯世子夫人がどれほど陰陽に皮肉を言おうと、皆の目は節穴ではありませんから、やはり良縁はあるでしょう」

「私もそうやって顧玉を諫めたのだ」宋硯は言った。「今度こそ、あれをこっぴどく叱りつけて、賭博の道具は残らず川に投げ込んでやった。それに、これから誰であろうと顧玉とつるんで馬鹿騒ぎをしたら、足を折ってやると触れ回ってきた」

竇晏は冷や汗をかいた。

これでは兄が弟に言うのではなく、まるっきり父が息子を叱るようではないか。

前世で宋硯と顧玉がそれほど仲がよかったのも、無理はない。

彼女は宋硯のそばに座った。「少し相談したいことがあるの」

宋硯は怖がるふりをして奥へ身を引いた。「まず何の話か言ってくれ。そんなに改まって、しかも美人計まで使うなんて、よほどのことだ。私は引っかからないぞ？」

竇初は一瞬きょとんとして、それから笑いをこらえきれなくなった。

「この人ったら！」彼女は彼をぽかんと叩いた。「ますます不真面目になって」

「それも相手によるさ」宋硯は目尻を吊り上げて、たいそう自信満々な様子で言った。「並の相手なら、私を不真面目にさせようとしても無駄だぞ」そう言って、くすくす笑いながら竇晏を抱き寄せた。「まず何の話か言ってくれ。それから条件を話し合おう……」彼は顎を撫でて、得失を算段するような顔をした。「条件が魅力的なら、もちろん何でも相談に乗る。条件が私を動かせないなら……よくよく考えさせてもらわねばな！」

「考えてやる頭なんてないくせに！」竇晏は腹を抱えて笑った。「早く、承知するのかしないのか言って」

「獅子吼の前に、肯わぬわけにはいくまい！」宋硯はへらへらと笑った。

竇晏は思わず首を振り、また噴き出して笑った。

二人はしばらくそんなふうにじゃれ合っていたが、やがて竇晏は表情を引き締めた。宋之の肩にもたれかかりながら言う。「ねえ、以前話したこと、覚えている？　母の死のあと、嫁ぐ前に竇家が持たせてくれた嫁入り資産のこと。あの時は結婚が急に決まったから、その産業を陪嫁の目録に書き込む暇がなかったの。もう嫁いで一か月余りになるでしょう。嫁いだ以上、資産はやっぱり自分の手元で管理したほうがいいと思って。これまでは三番目の従兄がずっと切り盛りしてくれていたけど、その従兄が都に来るわけにもいかないし、趙良璧に後を継がせたの。でも彼はまだ若いから、場を抑えきれないのが心配で。それでね、鍾掌柜をしばらく貸してほしいの」

鍾掌柜とは鍾秉祥のこと、宋硯が広東十三行に構える店の大掌柜である。

宋澹が言った。「鶏を裂くに牛刀は要らぬ。帳簿の類なら、私も得意だ。手伝ってやればいい」