紫陌長安 - 第318章　対面 - 清風書屋

そう思い至って、.

すぐに、宋硯は彼女の感情を察した。

彼は、竇晏が自分のそばにいるときには、いつも機嫌よくしていてほしいと思っていた。

「おい！」宋硯はハンカチを取り出して優しく竇晏の涙を拭いながら、笑ってからかうように言った。「こんなに金持ちなのに泣くなんて、店をいくつか持っただけで自分を大富豪だと思っている私たち下々の者は、どうやって暮らせばいいんだよ。もう悲しむのはやめて、俺が一緒に金を数えてやるから。一日にどれだけの儲けがあるか考えて、銀票の上に寝転がって暮らすことを想像すれば、すぐに気分もよくなるさ」

竇晏は思わずぷっと吹き出し、ハンカチを奪い取ってでたらめに二度ほど拭くと、笑って言った。「銀票の上に寝転がって暮らすのはあなただよ！」だが心の内では、宋硯の温かな胸がなければ、これしきのことでは涙を落とすこともなかっただろうと分かっていた。

「俺だってそうしたいさ！」宋硯は彼女が笑ったのを見て、ますます調子に乗り、ため息をつくふりをして言った。「でもそんな幸運はないんだよ！　俺は家族を養わなきゃいけないし、息子に嫁を迎え、娘を嫁がせるための金も貯めなきゃいけない。ある人みたいに、たらふく食べて飲み干して、自分の金は一銭も使わず、へそくりまで貯められる身分とは違うんだよ」

竇晏は笑いをこらえきれず、彼の肩に手をかけて言った。「じゃあ、半分あげようか？」

「いやいや」宋硯は真面目な顔で首を振った。「せっかく舅に気に入られたのに、この半分の財産をもらったら、舅はすぐさま俺に手のひらを返すんじゃないか？　俺は舅から家宝の類をもらうつもりでいるんだ、そんなことになったら全部台無しだ！　それに、お前のその金はもともと俺の息子と娘のものなんだ。手に入ったその銀のために舅のいいものを失うなんて、割に合うと思うか？」

竇晏は息ができなくなるほど笑った。

宋硯はかすかに笑みを浮かべ、もう一度竇晏を胸に抱き寄せた。

「昔のことはもう考えない」と彼は彼女の額に口づけた。「これから先を見て、俺たちの息子や娘のためにちゃんと銀を貯めて、俺たちよりもいい暮らしをさせてやろう」

「うん！」竇知微はまた堪えきれず目を潤ませた。

「ばかだな！」宋硯は彼女の頭を撫でた。「たくさん嫁入り道具を持ってきたことに免じて、しばらく鐘秉祥を貸してやる。ただし約束だ、せいぜい半年で、あいつは広東に戻らなきゃならん。その趙良璧とかいうのに、鐘掌柜からしっかり奥義をいくつか学ばせてやれ」

「分かってる！」竇晏はにっこり笑った。

本当に自分に自信のある者は、自分より富める者や、地位の高い者や、声望の隆い者がいるからといって、自分を否定したりはしない。

彼女は分かっていた、宋硯なら自分にどれだけの嫁入り道具があるかということを、ごく自然に受け止めてくれるだろうと。

竇晏は窓の外の真っ赤な提灯を眺めた。気分もこの燃えるような色と同じく、ことのほかよかった。

※※※※※

英国公府の外院で、護衛の一群を率いて巡回していた常護衛は、先日まで空いていた頤志堂の西跨院に突然灯りがともっているのに気づいた。耳を澄ませると、かすかな喧騒も聞こえてくるようだった。

彼は思わずそばの護衛に問うた。「誰が頤志堂の西跨院に入ったのだ？」

宋硯があの、かつて頤志堂に押し入った護衛たちをことごとく殺してからというもの、彼はずっと気が気でなかった。宋硯がいつか思い出して、何かと口実をつけて秋の取り立てをするのではないかと恐れていた。初めは逃げ出そうと考えたが、天下は広いとはいえ、宋硯に除こうという心があれば、英国公以外に自分を守れる者などいないとも思った。

彼は思い切って留まることにした。

だが心の内では終始宋硯に怯えていて、宋硯を避けられるものなら避け、そうしていれば宋硯も自分のことなど忘れてくれるのではないか、そんなふうに思っていた。

もちろん、そんな虫のいい話はないと自分でも分かっていたが、それ以外に手もなかった。

頤志堂は、なおさら彼が関わりたくない場所だった。

護衛が答えた。「夫人が使わした一団が到着したそうです。世子様が頤志堂の西跨院を空けられて、夫人の者の住まいにされたとか」

「そんなに多くの部屋が要るのか？」常護衛は思わず低い声で言った。

護衛が言った。「三、四十人いますぜ。まだ家族連れが来ていないようです」

すると別の護衛が言った。「夫人は実家にそんなに大勢の召使いを置いていたのか？　たとえ皇上が公主を嫁がせるにしても、以前公主に仕えていた者を残らず公主に下賜するなどありえまい。ましてこの者たちの月給は夫人の嫁入り道具から出さねばならぬのだ。頤志堂に護衛がいないわけでもあるまいに、夫人はなぜ余計なことをなさる？」

常護衛はそれを聞いて、胸の中で何かが動いた。

まさかこの者たちは宋硯が訓練した死士ではあるまいか？　夫人の名を借りて、世子様が彼らを残らず頤志堂に住まわせた……世子様は何をお考えなのだ？　鎮国爺に危害を加えたりはしないだろうか？

そう思い至ると、じっとしてはいられなくなった。彼は護衛たちに慌ただしく何か言いつけると、樨香院へ向かった。

宋硯に続けざまに二度も縁談を潰されてからというもの、彼の付き合いもそれに伴ってずいぶん減った。夜は長く、暇を持て余し、もうすぐ年が明けるということもあって、このところ庫から鶏血石をいくつか探し出し、遊び印でも彫ろうかと思っていた。いずれ人に贈るのにも使える。

だが手にしたその色鮮やかな鶏血石を眺めているうちに、彼は母の陸夫人が遺した寿山石の数々を思い出した。

残念ながら、それはすべて宋硯の手にある。

そう思うと、彼の気分はたちまち苛立ってきた。

常護衛が面会を求めてきたと聞くと、彼は初め手を振って、冷ややかな声で「会わぬ」と言った。だがその言葉を口にした途端、常護衛がこのところ尽くしてくれていることを思い出し、気が変って「通せ」と言った。

常護衛は慌てて自分の発見を英国公に告げ、こう言った。「もともと我らと頤志堂はどちらも護衛が四十名おりましたが、いま頤志堂には三十数名増えております……世子様が何かをなさろうとしたとき、我らでは抑えきれないのではと心配でなりません！」

護衛を養うに銀がいらぬはずがあろうか。

宋岑は常護衛を一瞥した。その顔は今にも雨が降り出しそうなほど曇っていた。

母はあのとき、なぜ嫁入り道具を残らず宋硯に与えてしまったのか。

彼は常護衛に命じた。「行って探ってこい。世子は一体どれほどの者を招き入れたのか、その者たちの腕前はどうなのか、夫人と一体関係があるのかどうか」

もし竇家がこのことに手を突っ込んでくるようなことがあれば、厄介なことになる。

常護衛は仕方なく「はっ」と応じた。一晩中寝返りを打ち続け、翌日の早朝、ようやくおずおずと頤志堂の門口に現れた。さて、どんな口実で頤志堂に入ろうかと思案していると、七、八人の屈強な男たちが、青い道服をまとった文士風の老者を囲んで出てくるのが見えた。

「陳叟、我らはまず普済寺へ参りましょうか？　それとも先に白雲観へ？」彼はその中の一人の男が老者にそう尋ねるのを聞いた。

老人は笑った。「今日はお前たちの言うとおりにしよう。お前たちが行くと言うなら、わしも行く」

皆がどっと笑った。

その老人もつられて笑った。

その笑みは穏やかで儒雅の気を帯び、際立った風格があった。

ところが常護衛は目を大きく見開いた。

あれは、英鎮国府から逃げ出したあの陳硯舟ではないか。

どうして彼がここにいるのだ。

常護衛の心臓がどきどきと激しく打ち始めた。

頭の中は乱れに乱れ、七つ八つの考えが次々と浮かんでは消えたが、どれ一つとして掴むことができず、ただ胸のうちに嫌な予感ばかりが湧き上がってきた。

常護衛は本能的に避けようとした。

だが、陳硯舟はすでに陳嵐序たちとともにこちらへ歩いてきていた。

数人の護衛に囲まれた常護衛を見て、彼は軽く頷き、何事もないような顔で常護衛の脇を通り過ぎた。

護衛の一人が好奇心から振り返り、小声で言った。「あれは誰だ？　なかなか威風堂々としているじゃないか」

「英国公の側近の護衛だ」と陳硯舟の声が聞こえた。「常という姓で、英鎮国府の護衛を統括している。威風が立つのも当然さ」

その語調は、常護衛の耳にはどう聞いても、どこか皮肉めいて響いた。

常護衛は長居は無用とばかりに、くるりと身を翻して樨香院へ向かった。

「鎮国爺、大変でございます」彼は声を潜めて宋岑に告げた。「あの逃げた幕僚が、今、頤志堂におります。新たに雇った護衛たちと一緒に……」

「何だって」朝食の最中だった宋岑は手を震わせ、粥を危うく身にこぼしかけた。「確かに見たのか」

あの夜、宋硯が忽然と姿を消したことは、一本の棘となって彼の心に深く突き刺さっていた。思い出すたびに歯ぎしりするばかりか、彼に漠然とした警戒心まで抱かせた——いったい誰が宋硯を連れ去ったのか。宋硯を連れ去った者は、自分の企みを見抜いているのか。宋硯が密かに育てた勢力なのか。肝心なときに再び現れ、宋初を助けて……などということがあるのではないか。

答えの得られないこうした困惑は、蟻のように少しずつ彼の心を蝕み、思い浮かべるたびに寝ても覚めても落ち着かなくさせた。

そして今、最も疑わしい人物が姿を現したのだ。

宋岑の目はたちまち赤く染まった。「すぐに調べてまいれ。いったいどういうことか」

常護衛は返事をして立ち去ろうとした。

が、宋岑に呼び戻された。