紫陌長安 - 第294章　褒賞を受ける - 清風書屋

宋砚は手紙を抜き出し、ざっと目を通した。中身は自分を責める言葉ばかりで、最後にようやく近況を尋ねる一文があるだけだった。ふと、窦晏が混乱に乗じて対牌を手に入れたことを思い出し、胸が動いた。すぐに宋岑へ返書を認め、これまでは自分の見識が狭く、心に頤志堂のことしかなく、頤志堂が英鎮国府の一部であることを忘れていたのは自分の落ち度だと記した。今は父の教えを聞き、深く反省して心を改め、英鎮国府世子としての責任を負い、父が不在の折には父に代わって英国公の職務を果たす決意をした、と。さらに、陶鈞に十五日以内に焼失した家屋の修繕を命じたこと、取り急ぎ銀五万両を出して英鎮国府に押し入った盗賊への懸賞金としたこと、それが皇上のご支持を得て、皇上から親衛近の差事を三つ賜ったことなどを一つ一つ書き連ねて宋岑に伝え、宋岑の使者にはこう命じた。「六百里急使、昼夜兼行で、ただちに鎮国爺の御手元へ届けよ」

まったく、これでは火に油を注ぐようなものだ。

厳澈のように老練で策謀に長けた幕僚でさえ、思わず額の汗を拭わずにはいられなかった。まして他の者たちはなおさらである。ただ、芝居好きで舞台が高くなるほど面白がる顧玉だけは、にこにこと宋砚に尋ねた。「天賜兄さん、あの連中はたぶん、あの親衛軍の三つの枠目当てに来たんだろう？ もしその枠がなくなれば、あいつらもそう熱心にはならないはずだ。まさかこのまま盗賊どもを放っておくつもりじゃないよね？」

「二か月後には順天靖安城の兵馬司が皇上に申し開きをしなければならなくなる」と宋砚は淡々と言った。「もし我々が依然として高額の懸賞をかけ続ければ、かえって黄大人や東臨伯を困らせることになるのでは？」

「それもそうだね！」顧玉は頭を掻きながら笑った。「順天靖安城の兵馬司の連中が盗賊をすべて捕らえたと言っているのに、我々がそこで懸賞をかけ続けたら、東臨伯と黄大人が良民を殺して手柄を立てたと責めているのと同じことになる。皇上がそれを知ったら、二人とも終わりだよ」そう言って、彼は目を大きく見開いた。「天賜兄さん、あの懸賞金はどうするの？ まさかすんなり順天靖安城の兵馬司にやって、黄祈や周少川にいい人をさせるわけじゃないよね？」

「向こうが受け取りに来るなら、こちらは懸賞を続けるだけだ」と宋砚は傲然と言った。「すでに逃げ道は与えてやった。それに乗らずに、さらに竿を伝って登ってこようというのなら、情け容赦はしないまでだ」そしてまた言った。「こうなれば、白も黒も事情は分かるだろう。もう一度芝居を打って、盗賊の死骸をひとつ届けさせ、我々はそれでも懸賞どおりに銀を払う。そうすれば、盗賊追及を手伝う者は自然に現れる。英鎮国府に手を出そうなどと企むなら、一生追われ続ける覚悟をしておくがいい」彼は夏琏に命じた。「この言葉を外へ広めておけ」

夏琏は恭しく承知した。

一方、知らせを受けた黄祈と東臨伯は、ほっと長い息をついた。

「宋砚堂は少々でたらめをやっているが、それでもやはり節度はわきまえているな」と東臨伯は黄祈に感慨を込めて言った。「懸賞の件は、英鎮国府を表に立ててやらせようではないか。皇上も英国公世子に小旗三つの恩賜をお与えになったではないか」

つまり、皇上でさえ宋のやり方を認めておられるのだ、固執するな、という意味である。

黄祈は苦笑した。

ここまで来てしまっては。自分が賛成しなくても、どうなるというのか。

「ならば人手を多く出して、英鎮国府の近くを見回らせよう」と黄祈は言った。「万が一、懸賞のことで誰かが争いを起こしても、我々が英鎮国府を少しは助けてやれるだろう」

宋砚はそれを意に介さず、紫靄峰に命じた。「英鎮国府の門番をしている役人たちには、毎日昼食を一食出してやれ」

紫靄峰は恭しく承知した。

順天靖安城兵馬司の者たちは一斉に歓声をあげた。

折々に盗賊の情報がもたらされた。

宋砚はこの件を厳澈と夏琏に任せ、自分は毎日家で書の練習をしていた。

窦晏が尋ねた。「宮中へ行かなくてもいいの？」

宋澹は言った。「私は順天靖安城兵馬司の盗賊追及を手伝っているではないか？」

窦晏は思わず噴き出した。

宋砚は彼女の手を取った。「君の用事は片づいたのか？」

窦晏はすでに正式に英鎮国府の中臬を仕切っていた。

「まあ、薪や米や油や塩のことだけよ」と窦忻は言った。「簡単なものよ」

宋砚はほほえんだ。

窦知微ほど聡明なら、こうしたことは彼女には本当にたやすいのかもしれない。

彼は言った。「また菊を愛でる季節になった。午後に暇なら、豊台の花市を一緒にぶらつかないか。もしかしたら君の好きな菊が見つかるかもしれない。そうしたら買って帰って、来年君の花壇に品種がいくつか増えるではないか？」

名貴な菊の品種など、そう簡単に出会えるものではない。だが宋砚は意気込んでいた。窦知微は水を差すまいと思い、自分が付き合って気晴らしをしてやるのだと考えて、笑って応じた。二人は供を少なくして軽装で、豊台の花市へ向かった。

花農たちは富裕な家とも付き合いに慣れており、宋砚と窦晏を知らなかったものの、一人は子牛皮の朝靴を履き、一人は蓮の実ほどの大きさの南洋真珠の耳飾りをつけ、その物腰が並々ならぬのを見て、ただ者ではないと察し、慎重に応対した。そして家で一番よい菊を持ってきた。

窦晏の目にはごくありふれたものに見え、真定に残してきた花草にも及ばなかった。気ままに眺め、興を添えるつもりで二、三鉢買った。

宋砚はこれらがどれも彼女の意にかなわないと思い、花農を脇へ呼んで尋ねた。「今時分に花草を植え替えて、生きるものか？」

「それはどんな花草かによりますね」と宋砚に尋ねられた四十がらみの花農は、いかにも実直そうな顔つきで言った。「玉簪花や金魚草でしたら問題ありません。もともと秋に種を蒔き、春に花を咲かせるものですから。しかし牽牛花や万寿菊となると駄目です。あれらは春に蒔いて、夏に花を咲かせるものですから……」

「なるほど！」宋砚は花を育てるにもこれほど学問があるのかと知り、またこの男の話しぶりや振る舞いが実に誠実だと感じて、珍しい花草を探してきてくれと頼んだ。「うちの妻は花草の手入れが好きでね。できたら英鎮国府へ届けてくれ」

花農は驚きと喜びをない交ぜにして、おどおどしながら何度も「はい」と応じた。

宋砚と窦晏は英鎮国府へ戻った。

宋岑の使者が宋砚を待っていた。

宋砚が戻ったと聞くと、すぐに頤志堂へやってきて面会を求めた。

宋砚は手紙を抜き出し、ざっと目を通した。中身は自分を責める言葉ばかりで、最後にようやく近況を尋ねる一文があるだけだった。ふと、窦晏が混乱に乗じて対牌を手に入れたことを思い出し、胸が動いた。すぐに宋岑へ返書を認め、これまでは自分の見識が狭く、心に頤志堂のことしかなく、頤志堂が英鎮国府の一部であることを忘れていたのは自分の落ち度だと記した。今は父の教えを聞き、深く反省して心を改め、英鎮国府世子としての責任を負い、父が不在の折には父に代わって英国公の職務を果たす決意をした、と。さらに、陶鈞に十五日以内に焼失した家屋の修繕を命じたこと、取り急ぎ銀五万両を出して英鎮国府に押し入った盗賊への懸賞金としたこと、それが皇上のご支持を得て、皇上から親衛近の差事を三つ賜ったことなどを一つ一つ書き連ねて宋岑に伝え、宋岑の使者にはこう命じた。「六百里急使、昼夜兼行で、ただちに鎮国爺の御手元へ届けよ」

使者は怠ることもなく、手紙を携えてすぐに出立した。

宋砚の胸にはやはりどうにも不満が渦巻いていた。彼は窦晏に言った。「あの人は私を死地に追いやらなければ、きっと引き下がらないだろう！」

窦晏はそっと彼の腕を撫で、優しく言った。「それも、あの人にその力があるかどうかでしょう？ あなたはもう一度死んだのよ。まさか、もう一度死んでこそ初めて『孝行』と言えるとでも？ ではお義母さまは？ お義母さまがあなたに注いだあれほどの心血を、聞かなかったことにするおつもり？」

宋砚は思わず笑みを漏らした。「安心してくれ。私は愚忠の人間でもなければ、愚孝の人間でもない。君の言うとおりだ。私はもう一度死んだのだ。今さら、刀を私の首に突きつけて、私が一言も発せずに好き放題させておくなどと思われては困る」そして窦知微の肩を抱いて言った。「明日も続けて豊台へ花を買いに行こう。めったにない花草は手に入らないかもしれないが、気晴らしにはなる」

窦晏は口もとを引き締めて笑った。

家に閉じこもって、こんな雑事に悩まされたくないのであろう。

翌日、昼食を済ませると、彼女は宋砚に付き合って豊台へ向かった。

英鎮国府に盗賊の行方を知らせる者が現れ、順天靖安城兵馬司の者たちが手を組み、ほどなくしてその者を捕らえた。尋問の結果、その男は確かに英鎮国府に押し入った盗賊の一人であり、しかも通報したのはその盗賊の実の兄であったという。

順天靖安城兵成司の面々は大いに騒然となった。

しかし、さらに思いもよらぬことがあった。その盗賊は英鎮国府の懸賞金のことを知ると、たとえ今回英鎮国府の追撃を逃れたとしても、今後は江湖の同道や官衙からの包囲網に直面し、残りの人生を名を隠し姓を伏せて東奔西走するしかないと悟ったのだ。

そんなふうに怯えながら生きるくらいなら、いっそ実の兄にこの懸賞金を受け取らせたほうがましだ。せめて兄が懸賞金を得れば、自分の代わりに両親に孝行を尽くすこともできよう。

彼は兄に自分の首を切り落とさせ、届け出させた。