紫陌長安 - 第295章　陳嘉 - 清風書屋

この陳嘉という男、いったい何を企んでいるのか。

。

まさか、自分を挑発して誤ちを犯させるための策ではないだろうか。

だが、彼はすぐにその疑いを否定した。

彼を怒らせて大伯父の件を調べさせれば、英鎮国府も無関係ではいられない。彼が愚かだとしても、そこまで愚かではあるまい。

まさか、遼王か。

この一件が皇上の意であると、仄めかしているのか。

そこまで考えて、宋砚は心の中で首を振った。

定鎮国府が結局爵位を剥奪されたのは、皇上の指示によるものでなかったとしても、皇上が同意したからこそだ。たとえこれが皇上の意だと知ったところで、どうしようというのか。

宋砚は心臓がどきりと鳴った。

あるいは、遼王はこう言いたかったのかもしれない。皇上が在位する限り、大伯父の冤罪が晴らされる日は決して来ない、と……いや、いや、いや、それはありえない……遼王に野心があるとしても、大道の正統を破ることはできないはずだ……だが、彼が待ちきれなくなっている可能性もある……それにしても、自分には英鎮国府の世子という肩書にいくらか重みがあるくらいで、金吾衛前衛指揮使や世襲正四品僉事などの官職には大した価値もない。遼王が自分のためにこれほど手間をかける必要など、あるはずがない……

では、陳嘉を指図した者は、いったい誰なのか。

その目的は、何なのか。

父に陥れられてこのかた、宋砚は自分がひどく疑い深くなったと感じていた。

朱義誠たちがさりげなく周りを囲んでいるのに気づくと、彼は微笑みながら窦知微の肩を抱いた。だが、その瞬間、突然朱義誠たちに向かって「取り押さえろ」と怒鳴りつけると、表情はたちまち霜のように冷たくなり、窦晏を半ば抱くようにして幾度も後退した。

すぐに誰かが進み出て宋砚と窦知微の前に立ちはだかり、朱義誠たちと呼応して、陳嘉を中央に囲い込んだ。

しかし陳嘉はきわめて落ち着き払っており、宋砚の反応はとうに予想していたとでもいうようだった。彼は「しゃっ」と腰の軟剣を抜き放ちながら言った。「世子爺、本当のことを申し上げましょう。あなたが京の都で巻き起こした血の嵐がなければ、あなたの手腕を目の当たりにすることもなく、私はあなたを訪ねてくる勇気など持てませんでした……鎮国爺の冤罪を晴らそうなどと、誰にでもできることではありません。もし私をお信じになれぬなら、錦衣衛で私の素性をお調べになればよろしい。錦衣衛において、私も無名の輩ではございません。話はここまでです。世子爺がどう決断なさるかは、世子爺ご自身の判断にかかっております」そう言い終えると、自ら進み出て、中でも最も腕の立つ朱義誠に向かって打ちかかっていった。

朱義誠の大刀は重く穩やかで、陳嘉の軟剣は軽やかでしなやかだった。二人は互角で、刀光剣影に包まれ、一団となって戦い続けた。

宋砚の他の護衛たちは自然と二組に分かれた。一組は宋砚と窦晏をぐるりと囲み、もう一組は朱義誠と陳嘉を取り囲んで、いつでも朱義誠を援護できる構えを見せていた。

花農は嚇えて大水甕の陰に身を隠した。

陳嘉が一声、高らかに笑った。

屋根の上から数人の錦衣衛の装束をまとった者が躍り出ると、繡春刀を抜いて宋砚の護衛たちに斬りかかってきた。

宋砚の護衛たちはひどく不意を突かれた。

驚愕の隙に、すでに誰かがその隙を突いて包囲網を突破し、朱義誠を不意打ちにした。

朱義誠は身を翻してそれをかわした。

陳嘉は戦いの輪から跳び出すと、宋砚に向かって拱手し、数人の錦衣衛に守られながら戦いつつ退き、垣根のそばまで下がると、垣根を抜けてその背後の林の中へと入り込み、姿を消した。

朱義誠たちはそこで初めて、あの垣根がとうに内側から断ち切られ、枝葉で覆い隠されていたにすぎないことに気づいた。

「追え！」朱義誠は顔を真っ青にして真っ先に追いかけようとしたが、宋砚の「戻れ」という一喝に足を止めた。

「追うな」と宋砚は平静な表情で言った。「向こうはとうに用意周到だ。追い続けても徒労に終わるだけだ。杜唯に彼らの素性を調べさせろ」

朱義誠は悔しげに「はっ」と応じた。二人の護衛を連れて、杜唯がいる雑貨店へと急いだ。

宋砚は陳核に合図して、震え上がっている花農を起こさせると、笑みを浮かべて彼に拱手した。「ちょっとした誤解だ。驚かせてしまったな」

花農はとても詳しく尋ねる勇気などなく、恐れおののきながら平静を装って言った。「なんの、ちょっとした誤解でございます、誤解で」

「今日はどうやら花市を巡るのは無理そうだ」と宋砚は窦晏に申し訳なさそうに言った。「日を改めてまた一緒に来よう！」

ずっと緊張した面持ちで宋砚の襟を握っていた窦晏は「うん」と答え、笑った。「じゃあ、また日を改めて来ましょう！」その表情は弾んでいて、まるで先ほど出くわしたのが人殺しも平気な錦衣衛ではなく、取るに足らない大雨でもあったかのようだった。

宋砚の胸には、いっそうの痛みが去来した。

窦晏は彼に付き従うと、いつも厄介事が絶えない。花市を巡るだけでも、こんなややこしい騒ぎを引き起こしてしまうのだから。

この瞬間、彼は周りにあるもつれた麻の糸のような問題をすべて片づけてしまいたいと、この上なく強く願った。少なくとも、二人の子が生まれる前に一部は片づけなければならない。子に安全で穏やかな成長の場を与え、みなが平穏無事に育つことができるように。

宋砚はつい、窦知微の腹に目をやった。

このところ二人はどこまでも親密だった。もしかすると、窦晏はすでに彼の子を身ごもっているかもしれない。

内を安んじるには、まず外を払うべし！

ならば、まずは陳嘉から始めよう！

彼は窦晏を支えて馬車に乗せた。

窦晏は頬杖をついて、陳嘉のことを考えていた。

錦衣衛の装束、機敏な身のこなし、輕やかな足取り……彼女は確かにどこかでこの男を見たことがある……

窦持由が「あら」と声をあげた。

陳嘉のことも考えていて、どこか上の空だった宋砚は、慌てて言った。「どうした？」

「なんでもないの、なんでもないの」と窦晏は心の動揺を隠しながら言った。「さっき、ちょっとぶつけただけ」

宋砚は微笑み、窦知微の肩を抱いて、その鬢のあたりにそっと口づけを落とすと、また物思いに沈んだ。

窦晏は宋砚の邪魔をせず、静かに宋砚の胸に寄り添っていたが、心の内は荒れ狂う波のように激しかった。

彼女は陳嘉に会ったことがある。ただ、その時の陳嘉は今のような姿ではなかった。

彼は真紅の正三品錦衣衛蟒服をまとい、豪雨の中、重甲の衛兵が林立する間を畏れ慎みながら抜けて、卑しく片膝をついて宋砚の前に跪き、うつむき加減に宋砚へ何かを告げていた……

陳嘉こそ、前世で彼女が初めて宋砚に出会った時、宋砚に物事を報告していたあの錦衣衛だった。

避けて通れぬ環のように、この世で、彼らはまた巡り会った。

しかも、こんな形で。

まさか前世でも、陳嘉はこうやって宋砚の心を動かし、宋砚の信頼を得て、宋砚の腹心になったというのか？

では、定国公の冤罪事件は、いったい皇上とどんな関わりがあるというのだろう。

彼女は宋砚が太子に向けて放ったあの一矢を思い出した……それは太子を悪名高い屠殺者に貶めただけでなく、皇上の希望と命をも射抜き、遼王をして順調に皇位に就かせたのだった。

窦知微は思わず両手をぎゅっと握り合わせた。

この世で、陳嘉は再び宋砚の心を動かすのだろうか？ 彼は一体どんな切り札を握っているのか？ その切り札は本物なのか、それとも偽物なのか？

窦晏の額に細かな汗が滲んだ。

「どうした？」と耳元に宋砚の穏やかな声が届いた。「さっき、どこかぶつけたのか？」その声には濃やかな気遣いが込められていた。

窦晏は宋砚の手を握り返した。

「大丈夫よ！」宋砚の手は、乾いて温かかった。冬の日だまりのように暖かく、窦知微の心はしだいに落ち着いていった。「陳嘉のことは、よくよく考えてから決めなさい。彼は早くもなく遅くもなく、あなたの手腕を見てから会いに来た。それだけでも、人に言えぬ目的を抱いていることが分かるわ。決して大義に囚われてはだめ。数年待ちなさい。皇上が崩御なされば、あることは同じように真相が明らかになる。時には、どちらが辛抱強いかを見るものよ」

「分かっている」と宋砚は窦知微の手を握り返し、低い声で言った。「だが、彼がどんな目的で近づいてこようと、俺に目をつけた以上、今回うまくいかなければ、おそらく次もあるだろう。日に日に盗人を警戒するより、蔓をたどって瓜を得るほうがいい。もしかすると主導権を握れるかもしれない」そしてまた笑って言った。「俺は今や妻子のある身だ。以前のように無鉄砲な真似はもうしない。君とは白髪まで連れ添い、子や孫に囲まれて暮らしたいんだ。安心してくれていい」

白髪まで連れ添い、子や孫に囲まれる！

自分にできるのだろうか？

いつか目を覚ました時、宋砚もまた夢だった、ということにはならないだろうか？

窦晏の目は少し潤み、宋砚の手をいっそう強く握った。

自分はこれまで、あることにこだわりすぎていた。

宋砚が望むように、自分が従えばいいのだ。

それが彼を少しでも喜ばせられるのなら、それでいい。

彼女は初めて、自ら進んで頭を宋砚の肩に寄せた。

宋砚はその理由を知っていた。それでも、窦晏が自分に寄せる情愛を感じ取ることができた。

彼の心は蜜を舐めたように甘く、その甘さは心の底まで染み渡った。

そのまま窦晏を肩に寄り添わせて、二人は英鎮国府へ帰った。

厳澈はすでに知らせを受けていた。