紫陌長安 - 第247章　ふたつの朝廷 - 清風書屋

汪嶼が今日の地位を得るに至ったのは、.

考えてもみよ、まだ弱冠にも届かぬ若造が、これほどの胆力をもって、しかもこれを成し遂げたのだ。数年も経てば、立ち振る舞いもさらに老練になり、心もさらに確固たるものとなろう。そのとき、いったいどのような人物になっていることか。

汪嶼はその勘所を悟ると、妻がかつて宋硯の婚礼の折に竇晏の介添え役を務めたという由縁を利用し、宋家の顔合わせの宴に顔を出すことにした。

汪少夫人は驚いて言った。「そ、それはあまりよろしくないのでは？」

妻は気立てが柔和だが、決して自分の意見や分別のある女ではない。幸いなことに、理解できるかどうかにかかわらず、何事も夫の意に従ってくれるので、汪嶼は妻にいちいち説明する必要がなかった。

「何がよくないというのだ？」と彼は笑った。「慶事も弔事も、にぎやかにするのが肝心ではないか。宋家は人丁が旺んでない。あれだけ広い正庁に、親戚もろくにいないのでは、いくらか寂しく見えるだろう。竇氏が嫁いでくるのだ、我々が顔を出してにぎやかし、硯堂が我々をうるさいと思うはずがあろうか。それに、硯堂にはこの二年、私に二つの大きな商いを引き合わせてもらった。君も知ってのとおり、どれも大手筆だ。この縁は何としても途絶えさせるわけにはいかぬ。竇氏は名門の出とはいえ、所詮は官宦の娘で、幼い頃から真定で育ったのだから、京の都にはきっと不案内だ。今のうちに君が彼女と親しく行き来しておけば、私も硯堂と常に往来できる。これから商いがあれば、私もその分け前に与れるというものだ。とにかく、百の利あって一の害もない話なのだ」

汪少夫人は思わず袖を上げて笑った。「世子様はいつから商人のようになられたのですか。利に重く、別離を軽んずるとは。昨夜はまだ、竇氏と付き合うなら出方は低く、付き合わぬなら二度と関わるなと妾身に申されたではありませんか。一晩眠っただけで、世子様は主意を変えられたのですね。妾身を押し出したばかりか、ご自分も宋世子のところへにぎやかしに行かれるとは……」

汪嶼は妻と仲が良いので、汪少夫人が時折からかうのを気にしなかった。しかし妻のこの言葉を聞いて、やはり心の中で呟かずにはいられなかった。誰が好んで自分の体面を削って他人の顔を立てるものか。だが、逆らえず、逃げることもできぬ身なのだ。

彼は自ら庫へ行き、きわめて貴重な赤金に紅石を嵌めた宝頭面の首飾り一式を選び、竇知微への初対面の贈り物とした。

汪少夫人はこの勢いを見て、ますます手を抜くわけにはいかぬと、真紅の通袖の襖を着、牡丹髻を結い、点翠の珠花を挿し、手には金銀七宝の腕輪を五、六対も重ねて嵌めた。

汪嶼は眉をひそめて言った。「人は君を見に行くのか、それとも花嫁を見に行くのか」

「ああ、そうね！」汪少夫人はそう言うと、慌てて淡緑の十様錦の繍い褙子に着替え、真珠の頭飾りを一揃い身につけた。汪嶼が頷くのを見届けてから、二人は馬車に乗り込み、英鎮国府へと向かった。

門の前で、彼らは張続明の夫婦に出くわした。

汪嶼は一瞬どきりとしたが、すぐに満面の笑みを浮かべて迎えに出た。

張続明も汪嶼を見て、明らかに意外そうな顔をし、おかしなことに「お前たちもどうして来たのだ」と問うてきた。

彼はまだ宋家と縁続きだが、汪嶼と宋家は尻とも膝ともつかぬ間柄なのである。

汪嶼は笑って言った。「私はただ硯堂の花嫁を見たかっただけのことだよ」

張続明は声を上げて大笑いした、.

汪少夫人は張三奶奶の顔色が優れないのを見て、気遣わしげに挨拶した。「昨日はお疲れになったのでは？」

張三奶奶は首を振った。汪少夫人が口の固い者だと踏んで、思わず小声でこぼした。「私のように同じ世代の者なら、上には外祖母も両親も兄夫婦もいるのです。竇氏に金の簪一対か翠の花を二つでも気軽に与えておけばよいものを、季賢がどうしても、先日新しく仕立てたばかりの金歩揺を一支、初対面の贈り物にしろと言い張るのです。そればかりか、腹いせに、南から来た新しい意匠にすぎぬ、京の銀楼でも打てぬはずがあるまい、いくら銀を使ったところで倍にして返してやるとまで申しました。おかげで私は今も手が震えてなりません。ねえ、私はそんなけちな者でしょうか。ただ、外祖母や両親、兄夫婦の顔を潰すのが怖かっただけなのです」

汪少夫人はぎょっとした。

あの金歩揺のことは彼女も耳にしたことがあった。色とりどりの宝石を嵌めた、貴重なうえに稀な品で、京の都にただ一支しかないという。先日、宣寧侯の家が嫁を迎えた折、東臨伯世子夫人が冗談半分に張三奶奶にあの金歩揺を型見本に貸してくれと頼み、張三奶奶は笑って受け流したのだった。まさかそれが、たちまち張三爺に迫られて、初対面の贈り物として出されることになろうとは。

彼女は思わず、自分の手にあるあの頭面の一揃いを思い浮かべた。比べてみれば、さほど貴重とも思えなくなってくる。

「これはどれも付き合いのしきたりというもの。今お出しになっても、新婦も後には同じだけ返してまいりますよ」と、汪少夫人は事を穏便に収める性分で、張三奶奶をなだめた。「それに新婦の持参金は豊かなのだから、並みの品では目にも留めますまい。張三爺は面子を重んじておられるまでのことでしょう」

その一言で、張三奶奶の胸の怒りはいくらか収まった。

花庁へ入ってみると、陸家の親戚はすでに皆揃っていた。彼女は進み出て挨拶し、汪少夫人を引き合わせねばならず、あれこれしているうちに時は瞬く間に過ぎ、陸圭をからかって昨日いくつの紅包をもらったのかと尋ねていると、宋硯の夫婦を伴って祠堂へ宋岑と宋硯の夫婦に参拝した者が花庁へ入ってきた。

陸大奶奶は慌てて皆に腰を下ろすよう促した。

宋家の三親六眷の視線は、一斉に竇知微に注がれた。

竇晏は新婦が着る真紅の紵糸の通袖衫をまとい、漆黒の髪を牡丹髻に結い、金鳳の歩揺を挿していた。その金鳳の眼は紅宝石で作られ、くちばしには菩提の実ほどの紅宝石を銜え、紅宝石の下にはさらに三連の蓮の実ほどの紅宝石が連なり、燃え盛る炎のように燦然と輝き、見る者の目を奪って離さない。ところが、それにもまして竇晏はこの金歩揺よりも明るく輝く瞳を持ち、紅宝石の光をぐっと押さえ込んでいた。人目はたちまち、雪のように白い肌、鬢へと流れる長い眉、高い鼻、紅を差した唇、そして耳の明月の耳飾り、指の白玉の環、腰の翡翠の禁歩へと注がれる……

その姿はまっすぐに伸び、眉目には幾分か爽やかな英気が漂い、歩みは重々しくありながら軽やかさを失わず、姿はなよやかでありながら優雅さを損なわない。麗しい容貌の宋硯と肩を並べて立つさまは、日月が互いに輝きを映し合うがごとく、優劣つけがたい光彩を放っていた。

陸復礼の夫人は思わず心の中で声を上げて喝采し、そばの寧懐公主に小声で嘆息した。「この竇氏を見ていると、蒋夫人を思い出しますわ」

寧懐公主は口もとに笑みを浮かべて言った。「当時の蒋夫人には、竇氏のような落ち着きはありませんでしたよ。鎮国爺も硯堂ほど美しくはなかったしね！」

二人のそばに座る婦人たちは思わず笑い、さらに婦人の一人が讃えた。「まことに玉璧のごとき一対ですわ。これほど似合いの二人連れを、長らく見たことがありません」

陸老太太と寧懐公主は思わず微笑んで頷いた。

宋茂春の妻王氏と宋逢春の妻李氏は、思わず目配せを交わした。

まさか新しく嫁いできた竇氏が、持参金が豊かなばかりか、これほど美しいとは。あとは、この者が怜悧で有能かどうかを見定めるだけだ。

そこまで考えると、二人はそろってため息をついた。

一方の竇晏は、花庁にあふれる人々を見て、ひそかに不思議に思った。

宋家にはさほど親戚がいないと聞いていたのに、どうしてこんなに多くの人が来ているのか。

とはいえ、彼女は陸大奶奶の指図どおり、きちんと宋硯とともにまず宋岑に跪いて茶を捧げ、続いて宋岑のそばで蒋氏を代表する空の太師椅に向かって跪拝した。宋岑は自分から二人に紅包を下賜しただけでなく、蒋氏に代わって竇初に金の頭面一揃い、珠玉の飾り七八点を下賜した。いずれも珠光がきらめき、細工も精緻で、ひと目で凡品ならぬとわかる。

宋硯が小声で説明した。「あれは宋家の家宝なのだ」

竇晏は彼に向かって微笑みかけると、真剣に宋茂春が引き合わせる親戚たちに拝礼した。頭の中の名前一つひとつを目の前の人物と照らし合わせ、宋硯の眼に一瞬よぎって消えた冷たい光に気づくことはなかった。

宋家にはほかにも、七色宝石の頚飾り、大豆ほどの金剛石の指輪、鳩の卵ほどもある祖母緑の垂れ飾りなど、まさに稀代の奇珍が幾つかあり、宋家でも珍宝とされる家宝なのだが、父はそれを出そうとはしなかった。

いったい何を企んでいるというのか。

宋硯の胸は怒りに満ちていた。だが顔を上げると、笑みを浮かべた竇晏の顔が見えた。

なぜだか、彼の心は静まった。

たかが数点の宝石ではないか。玄冥宗が手に入れられたのなら、自分とて手に入れられぬはずがあるまい。

宋之の心も次第に穏やかになっていった。竇初とともに年長者たちに礼を述べた。

竇晏は人混みの中に汪嶼国を見つけた。

彼女はまばたきをして、見間違いかと思った。

どうして彼がここにいるのだろう。

前世、汪家と宋家に縁戚関係があるなどと、聞いたこともなかった。

まさか、それが宋家が当時没落した理由なのだろうか。

竇晏が心の中で呟いていると、宋茂春がひょろりと背の高い少年を彼女の前に連れてきた。

「天恩、早く嫂嫂にご挨拶を」

竇晏は思わず目を見張った。

宋翰！