第246章 喜びと愁い
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
喜ぶ家もあれば愁う家もある。
竇晏と宋硯はむしろ心安らかに休みについたが、一日慌ただしく立ち働いた宋岑は、このとき水を打ったように冷たい表情で書斎の太師椅に腰を下ろし、陶鈞がここ二日ほどで探り出した噂の数々を聞かされていた。
「……竇家の四小姐が真定の田舎で育ったというのは確かでございますし、王又省の娘と犬猿の仲であったのも確かでございます。竇家の五小姐が四小姐の婚約者を奪ったというのも、竇家と魏家の上から下まで知らぬ者はおりません。しかし意外だったのは、姉妹の嫁ぎ先が入れ替わったことで、竇七爺が本来なら五小姐の嫁入り道具に添えるはずであった銀票を、急遽四小姐への償いとして回したことでございます……」ここまで話して、陶鈞は思わず眉をひそめ、声を潜めた。「竇家の七太太がこの一件で死ぬ生きると大騒ぎをいたし、四小姐の輿入れのときにも姿を見せなかったと申します。そのうえ竇七爺はこのことで七太太と言い争いになり、王家の者まで呼んで仲裁を頼んだそうで、竇閣老までが動かれたとのことでございます。私が戻ってまいったときも、王家の者と竇閣老はまだ雲棲寺の横丁におりました。あの様子では、竇家の小姐が表門を出たその足で、実家が大騒動になるのは間違いございますまい。その折には、世子様の笑い種にならなければよいのですが」
宋岑は不愉快だった。
宋硯を困らせたいとは思うが、英鎮国府の名に傷をつけるつもりは毛頭ない。
宋岑はしばらく考えてから言った。「手の者によく見張らせておけ。もしあちらが本当に騒ぎ出したら、あの竇氏にはしばらく里帰りを控えさせろ」
そうすれば、竇氏の実家にごたごたが起きたことが世間に知れわたり、あの銀票一箱がもたらした衝撃も、いくらか和らごうというものだ。
陶鈞は何度も頷き、宋岑と相談した。「……私は真定へ一度参りたいと存じます」
宋岑は陶鈞の慎重さを大いに満足に思い、許した。そして宋翰のことを尋ねた。「あれはこのところ、稽古はどうだ」
宋岑に頼まれ、陶鈞は翰林院に勤める同郷の者を紹介し、十日ごとに宋翰の稽古を見に来させていた。
「杜大人の話では、二爺はまことに勤勉で、この調子なら二、三年もすれば科場に臨めるだろう、とのことでございます」
宋岑はそれを聞いて、ひどく不満だった。
功勲の家の子弟が科挙を受けぬことは誰でも知っている。その老いぼれがよりによって科挙を引き合いに出すとは。これでは自分を愚弄しているではないか。
彼は宋硯が書を読んでいた頃を思い出した。どの大儒が宋硯を教えても、口を揃えて宋硯は天資聡慧にして、英鎮国府に生まれたのが惜しい、と言ったものだ。
宋岑はたちまち腹が立ってきて、鼻息も荒く陶鈞に言った。「もう夜も更けた。先生は先にお休みなされ」
陶鈞はなにしろ宋岑と主従の付き合いが二十数年、宋岑が不機嫌になったのを見て取ると、心の中でひそかにため息をつき、暗い顔をして下がっていった。
宋岑はそんな細やかなことに気づきもせず、そこに座って竇眷の一件に一心不乱に思いを巡らせていた。
もし竇七爺が本当に妻と仲違いしたのなら、この機に乗じて嫁に実家と縁を切れと命じてはどうか。そうなれば、宋即が竇眷の助けを得られるはずもない。
考えれば考えるほど、これは名案だと思えた。
だが、誰に嫁を説得させよう。
まさか舅の自分が、嫁のところへ出向いて話すわけにもいくまい。
しかも、このことは宋硯に知られてはならぬ。宋硯の聡明さなら、自分の企みなど一聞して見抜くに違いない。それでは蛇を驚かせるだけでなく、ひょっとすると宋硯に隙を与え、竇家とさらに親しくなるきっかけをこしらえることにもなりかねない。
ここに至って彼はつくづく思い知った。そばに事を運べる女が一人もいないというのは、なんと面倒なことか。
宋岑の脳裏に、蒋氏の美しく整った面差しがよぎった。
彼は思わず身震いし、荒々しく頭を振った。そうすれば蒋氏を記憶から追い払えるかのように。
※※※※※
さて、英鎮国府から二つの坊を隔てた済寧侯の屋敷では、三更を過ぎているというのに、田氏の住む偏院にはまだ灯りが点されていた。田氏に仕える婆やが数人、庭の中ほどに立って、廂廊に控える魏琬の丫鬟をいささか不安げに見ていた。
「もうこんな時刻なのに、大姑奶奶にも明日では済まぬ用事がおありなのか、どうして今すぐ問いたださねばならぬのか」と、ある婆やが不満げに小声でぼやいた。
「まったくです」と、その言葉に老女たちはたちまち同調した。もう一人の婆やも不快そうに小声で言った。「それに侯爺と少夫人までお呼び寄せになった。大姑奶奶もお考えが足りぬ。侯爺に何か落ち度があったとて、侯爺はこの家を背負うお方、しかも少夫人をお迎えした身でございます。どれほどか面目を立てて差し上げるべきものを、少夫人の面前で侯爺を叱るとは、いったいどういう了見か。これは太夫人にお耳に入れておかねばなりますまい。さもないと、日が経つにつれ、少夫人が侯爺を軽んじるようになりましょう」
さきほど内室から漏れ聞こえた魏琬姉弟の歯切れの悪い言い争いを思い出し、婆やたちは揃って頷いた。
その婆やたちの噂の的になっている魏琬は、杏の形をした目を大きく見開いて、一言も発せぬ竇明を睨みつけていた。その様子たるや、今にも竇明をひと飲みにしてしまわねば気が済まぬかのようだった。
「お前は口がきけぬのか」と、彼女は冷たい光を宿した目で、口を固く一文字に結んだ竇明を睨みつけ、低い声で叱りつけた。「うちの者は誰もお前を責めなどしておらぬ。ただ二、三言葉を交わしたまでのこと。それなのに、お前はまるで私を仇とでも思うているのか。私を無視するばかりか、自分の姑さえも目に入らぬとは。お前は姉に代わって嫁いできたのだ。我らは誰か、お前に一言でも悪し様を申したか。ところがどうだ、お前は恩を知らぬ者であったとは。恭謙温順どころか、人としての礼儀も、素養も持ち合わせておらぬ。これが北楼竇氏の育てたよい娘か。明日にも竇閣老の奥方にまいって道理を尋ねてやろう。誰がお前に、これほど姑に当たる振る舞いを教え込んだのかと」
魏璠は放心したような表情の竇明を見て、思わずまた姉と言い争いを始めた。「姉上、少し黙っておいていただけませんか。何度も申し上げたはずです。あの銀票一箱はもともと岳父が明姐兒のために用意されたもので、明姐兒が使わなかったからとて、通徳銀楼にむざむざ刷らせておくわけにもいきますまい。岳父はあの銀票を竇四小姐に与えたのです。姉上はここで何を無理難題をおっしゃるのです。姉上のような物言いが、どこにありましょうか」
「なに？ 妻を迎えたとて、もはや姉などおらぬと申すか」魏璠は冷笑し、もっともらしく言った。「あの銀票はもともと明姐兒にやるはずのものだった。竇晏があれの嫁入り道具を取り戻せたのなら、なぜ明姐兒が、明姐兒に用意された嫁入り道具を取り戻してはならぬというのか。たとえ取り戻せぬにしても、同じ娘である以上、岳父は明姐兒にも相応のものを用意してしかるべきだろう」
竇晏が嫁ぐ折、彼女も姻戚として祝いの酒席に赴いていた。
あの銀票一箱のことを耳にしたとき、彼女は胸に息が詰まり、今にも気を失いそうになったほどだった。席にも坐っていられず、すぐさま丫鬟をやって竇明を探させたが、いくら探しても見つからぬ。彼女は気もそぞろに済寧侯府へと戻り、三更の太鼓が鳴る頃になってようやく、母の部屋で母の朝晩の挨拶に来た竇明を捕まえたのだった。
ただ、彼女がまだ言い終わらぬうちに、呆然とした竇明は魂も抜け殻のようにふらりふらりと、そのまま真っ直ぐに歩き出てしまった。
その姿は、魂を落とした亡霊のようで、魏琬の姉と田氏を大いに驚かせた。
竇明はひどく疲れていた。
自分が用意されたはずの銀票一箱が、なぜ竇知微のものになったのか、彼女には分からなかった。
母は泣き通しで、誰が宥めても聞き入れない。
父はどうしても母を王家へ送り返そうと言い張り、誰が諫めても口を割らなかった。
大舅はただ父を書斎へ請じて話をさせただけで、最後にはばつが悪そうに使いをやって外祖父へ手紙を送った……
どうしてこんなことになってしまったのか。
魏琬はそれを知ると、彼女に実家へ戻って父にあの銀票一箱を取り戻してくるよう迫った。姑はそれを聞いてもひたすら頷き、こう言うのだった。「もっともなことじゃ」と。
魏璠が取りなしてくれなければ、魏琬はとうにあの雑用の婆やに命じて、彼女を竇家へ押し戻させていたに違いない！
その思いがよぎった刹那、彼女は魏璠のことを思った。
そうだ、魏璠はどこだ？
竇明は目を大きく見開いてあたりを見回し、慌ただしく追いかけてくる魏璠を見つけた。
彼女は「わあ」と一声あげて、魏璠の胸に飛び込んだ。
ところが魏璠がどもりながらこう言うのだ。「姉さんを責めてはいけない。あれはお前たちのためなんだ！ 考えてもみろ。あの銀票の入った箱を取り戻せたとして、姉さんが銀子を一枚でも分けてくれると思うか？ すべてお前のものになるんだ……」
竇明は口を大きくあんぐりと開け、夫を見つめた。頬にはまだ水晶のような涙の粒が光っている。
※※※※※
一日の疲れを帯びた汪少夫人は、鏡台の前に座って化粧を落としていた。そこへ、七、八分ほど酒に酔った夫が、足もと危なげに入ってきた。
彼女は慌てて立ち上がり、窓辺の大きな炕に夫を横たえて休ませ、自ら熱い茶を注いでから、化粧を落とす支度に戻ろうとした。
ところが夫にぐいと引き止められ、笑いながら新婦のことを尋ねられた。