紫陌長安 - 第243章　嫁入り - 清風書屋

竇晏は六伯母の腕にすがり、舅母や趙璋如たちとともに厢房へ戻った。王疏影の騒ぎには構わなかった。今日は竇晏が嫁ぐ日、花嫁が最も尊ばれる。

静かに昼食を済ませると、全福人の趙太太がやって来た。

皆が挨拶を交わすと、趙太太は人を指揮して竇晏の身支度を整えさせ、着替えをさせ、嫁入りの準備を始めた。

趙璋如は二人の姉の嫁入りにもすべて立ち会っていたので、この時は手慣れた様子で甘露に竇晏が持参する身の回りの品を点検させ、舅母と六伯母は堂庁で茶を飲みながら座っていた。

「五太太がまだ来ないところを見ると、あちらはかなり騒ぎになっているようだね」と舅母は六伯母に小声で言った。

六伯母は舅母と気が合い、こうした家庭の琐事を話すのを楽しんでいた。

「この何年、七叔は金銭の面では彼女に不自由させたことはありませんが、思いやりのある言葉もかけていません」と六伯母は声を潜めた。「彼女も今は年を取り、若い頃のように七叔の心が戻るのを待つ時間がまだたくさんあるとは思えず、膝下には息子もいない。先のことを考えると、どうしても気が急いて取り乱し、分別を失ってしまうのでしょう。でなければ、姉妹を入れ替えて嫁がせるなどという愚かな策を思いつくはずがありません」そしてさらに言った。「うちの婆婆はもともと九月六日に真定へ戻る予定でしたが、明姐儿の代わりに嫁ぐ一件が起き、寿媛もすぐに宋家と婚期を定めたため、出発を十月十日に延ばしました。もうすぐ婆婆と一緒に真定へ帰るというのに、今日は寿媛の晴れの日です。七叔がどんなに不機嫌でも、ここは堪えるべきでしょう。今騒がずしていつ騒ぐというのでしょうか」

舅母は軽く頷いて言った。「王家の者が来るかどうか、分からないね」

礼の上では、王家も竇知微の外家である。こうした親戚関係で、多少なりとも親密さを重んじるなら、数日前に祝いに来て、家で何日も食べたり飲んだりするものだ。王家は早くから祝いの品を届けてきたが、王許氏の体調不良を口実に、ずっと誰も宴に来なかった。昨日の嫁入り道具の搬入にも現れなかった。

紀氏はかねてから、王疏影の行動がますます荒唐無稽になるのは王家の甘やかしに主な責任があると考えていた。また、庞昆白がかつて竇知微に目をつけたことがあったため、王家を非常に嫌っていた。これを聞くと、思わず冷笑した。「来ない方がいいわ。めでたい日に、寿媛の心を不快にさせずに済むもの」

二人が話していると、竇懐英がまっすぐにやって来た。

髪は乱れ、衣服は皺だらけで、顔色も悪く、ひどくみすぼらしく見えた。舅母と紀氏に問う。「寿媛はどこだ？」

舅母と紀氏は思わず目配せをし合い、笑って言った。「婿殿、寿媛に何かご用ですか？ 彼女は今、奥で支度をしているところですよ」

竇懐英はそれを聞くと、ほっとしたように言った。「お二人にはここで寿媛に付き添っていてください。高升にはもう言いつけて、部外者は一切上院に入れるなと命じてあります」

二人が笑って承諾すると、竇懐英はようやく安心して去っていった。

舅母の命を受けて様子を探りに行っていた素蘭が、すぐに飛び出してきた。

「舅太太、六太太」と彼女は慌てて言った。「七老爷がいらしたのがあまりに突然で、お二人にご報告に戻る間もありませんでした……」

この時、誰がそんなことを追及するだろうか。

「このことはあなたのせいではないわ！」舅母は急いで彼女の言葉を遮った。「あちらで一体何があったの？ お宅の老爺はどうしてこんなに早く抜け出せたの？ どうして五太太が来ないの？」

「七太太は泣きわめいて止まらず、五太太がなだめに行っても聞き入れません。老爺が怒り出して、大爷に王家の大爷を呼んで来させ、七太太を王家の大爷に引き取らせると言い、誰がなだめても聞き入れませんでした。さらに大爷に迫って、『お前がこの七叔の言うことを聞けないと思うなら、はっきり言え。私も別の者を王家への報せにやるから』と。大爷は五太太がまぶた一つ上げないのを見て、仕方なく王家へ行きました」素蘭ははっきりと滑らかに語った。「七太太はそれを聞くと、死のうとしました。五太太が前に出て七太太を止めると、七太太は五太太の顔を引っかきそうになりました。五太太はひどく腹を立てて言いました。『この時間、祝いに来た客はもう皆着いているはずです。老爺、早く客の相手をしてください。誰かが疑念を抱いて、このめでたい雰囲気を台無しにしないように』と。七太太については、しばらく部屋に閉じ込めておき、四小姐が家を出てからにしましょう、と。ちょうどその時、小間使いが来て、五小姐と済寧侯爷がいらしたと告げました。五太太は側付きの嬷嬷に五小姐を呼びに行かせ、老爺には『母女は心が通じ合うもの。今、七太太は気が立っているから、五小姐になだめさせた方がよい』と言いました。老爺はこちらへ来て、五太太は後罩房に残って五小姐を待っています」

舅母と紀氏ははっと合点がいった。そしてまた声を潜めて論じ始めた。「王家はこの件をどう処理するのだろう？」

「どうであれ、彼女は今回すっかり面目を失ったわ。これからは後輩の前でも顔を上げられないでしょうね」

「まさか婿殿のような気弱な人に、雷鳴のような怒りの時があるとはね？」

「普段穏やかな人ほど、一度意固地になると、なだめるのが難しいものだよ」

奥から趙璋如の嬉しそうな声が聞こえてきた。「寿媛、この鳳冠霞帔を着ると、本当に立派ね！ 今からあなたが世子夫人になって礼服を着た時の様子が想像できるわ」

どうやら竇晏はもう一着の嫁衣装に着替えたらしい。

舅母と紀氏は示し合わせたように話を止め、にこにこしながら奥へ向かった。

すらりとした竇晏は真紅の嫁衣装をまとい、窓辺の大きな炕に座っていた。まばゆいほど美しい。

舅母も紀氏も、思わず目に涙がにじんだ。

五太太が疲れた様子で蔡氏とともにに入ってきた。

「寿媛、今日は本当にきれいね！」彼女は無理に笑みを作り、竇晏の手を引いてあれこれ尋ね、蔡氏も横で冗談を言って場を和ませた。

竇晏は微笑みながら聞いていた。

舅母も紀氏も何も言わず、五太太が一人芝居を演じるのに任せ、王疏影のことは尋ねなかった。

まもなく吉の刻となり、趙太太が象徴的に三度髪を梳き、蓮子百合の羹を飲むと、空は次第に暗くなっていった。

竇家の親戚たちも、次々と竇知微の部屋に集まってきた。

皆が花嫁の優雅で気品ある姿を褒めちぎり、見るからに夫人になる運命だと口々に言った。

遠くから、ぱちぱちと爆竹の音がかすかに聞こえてきた。

誰かが声を張り上げて叫んだ。「花嫁の輿が来た、花嫁の輿が来た！」

竇晏の部屋の女たちの多くが、先を争って外へ見物に走り出た。

舅母と紀氏は部屋に残り、急いで竇晏の最後の支度を手伝った。

竇知微は非常に穏やかな気持ちでいた。真定から雲栖寺胡同の小さな家に引っ越した時のような落ち着きがあった。それが舅母を笑わせた。「これは本当に、皇帝は焦らず、宦官が焦れ死にするというものだね」

紀氏は思わず「ぷっ」と笑い、心の底の悲しみが突然、煙のように消え去った。

竇も思わず笑い出した。

小間使いが走り込んできて、興奮して言った。「四姑爷は本当に気前がいい！ 褒美はすべて八分銀の銀錞子で、満天星をまるまる二かごも撒きました」

舅母たちは思わず微微と笑った。

素心は彼女に祝儀の紅包を一枚与えた。

外から喜びの囃子が聞こえてくる。

小間使いが一人、晴れやかな顔で駆け込んできた。「四姑爺のお輿が門を入りました」

伯母と紀氏は緊張した面持ちで竇晏に言った。「さあ、きちんとお座りなさい」

また別の小間使いが駆け込んで知らせた。「四姑爺の家の娶親太太がお見えになりました」

趙太太は慌てて迎えに出た。陸家の大奶奶と笑顔で挨拶を交わし、それから奥へ入って伯母たちと少し言葉を交わすと、趙太太と陸大奶奶は竇晏を支えて花庁へ向かった。

宋家の迎えの者、竇家の送りの者、両家の囃子方までが花庁の内外にひしめき合い、花庁は騒がしくざわめいていた。

竇初は一目で、真紅の吉服をまとった宋硯を見つけた。

その鮮やかな色は、彼の白く清らかな面差しを初雪のように曇りなく映し出していた。その色が彼の瞳にまで映り込んだかのように、眸はぎらぎらと輝いていた。

竇初は息を呑んだ。

こんな宋硯は、彼女にとって馴染み深くもあり、また見知らぬものでもあった。

馴染み深いのは、いつもと変わらぬ控えめな笑みであり、見知らぬのは、その目を奪うばかりの麗しい姿であった。

群れの中に立つ鶴のように、周りの者たちをみな色褪せさせてしまう。

いつから……宋硯はこんなにも美しくなったのか。

竇晏が思いを巡らせていると、そこへ趙太太が小声で囁いた。「そろそろ父母に別れの挨拶をなさい」

彼女は慌てて気持ちを引き締め、恭しく、身なりを整えた温厚な表情の父に三度、頭を下げた。

竇懐英は娘を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。いくぶん作法に外れた手つきで自ら竇晏を立ち上がらせると、すぐに「嫁ぎ先では、従順を第一とせよ」と小声で言いかけて、急に声が詰まり、続けることができなくなった。目尻にもうっすらと光るものが浮かび、名残惜しさがありありと見て取れた。

誰もが思いもしなかった。

娘の嫁入りといえば、たいていは母親が名残惜しがるものだ。竇懐英のような例は、彼らもまだ見たことがなかった。

一瞬、花庁は静まり返った。

竇知微の涙は、こらえきれずにぽろぽろとこぼれ落ちた。

彼女は母の死を思い出した。