第244章 門をくぐる
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
このときの英鎮国府は、賓客で門が塞がらんばかりに賑わっていた。
宋岑は正庁に立ち、見物に訪れた親戚や友人たちと挨拶を交わしていたが、もう顔がこわばりきって、笑いすぎて頬が痛むほどだった。
彼はふと手を休め、付き添って応対していた回事処の管事・李憲に低声で尋ねた。「陶先生はまだ戻っておらぬか」
竇家の四小姐の嫁入り支度に、どうして急に一棹丸ごとの銀票が増えたのか——宋岑が言い出すまでもなく、陶鈞は自分から進んで探りに出ていた。だが昨日から今日になっても、確たる報せは何ひとつ届かない。宋岑の胸中はひどく落ち着かず、自分が何かを見落としたような、それでいてどこを見落としたのかも分からぬような、まるで断崖の縁に立たされているような心地で、どうにも足元が覚束なかった。
李憲は慌てて言った。「陶先生はまだお戻りでございません。ただ、陶先生のお部屋に者を置いて待たせておりますので、お戻りになり次第、すぐさまこちらへ参るよう申しつけております」
宋岑は軽く頷き、鬚も髪も真っ白な陸復礼が歩み寄ってくるのを認めた。
彼は気持ちを改め直し、穏やかな笑みを浮かべて迎えに出て、「次男の伯父上」と呼びかけると、礼を施した。
陸復礼は次男坊ではあるが、その上の兄は八つのときに夭折したため、実のところ陸家の長男であった。宋岑が宋硯に財力のきわめて豊かな妻を娶せたと聞いても、陸復礼は孫の陸湛が思っていたほど満足げではなかった。
彼は宋岑を人目の少ない外の廂廊へ連れ出し、声を潜めて尋ねた。「竇家の四小姐がどんな人柄か、お前は直に確かめてみたのか」
宋岑はうんざりした。
陸復礼がこう尋ねるのは、これで三度目である。
一度目は、陸家が宋硯のために竇家の四小姐を娶ろうとしていると聞きつけ、わざわざ詳しい話を聞きに来たとき。二度目は、宋岑が陸家へ喜帖を届けに行ったとき。
「次男の伯父上」と宋岑はややむっとした声で言った。「硯堂はわたくしの息子です。わたくしがその子を害すとでもお思いですか」
陸復礼はそれを聞いて眉をひそめ、「まさか、この伯父が口出ししすぎだとお前は思っているのか。わしはな、これだけ大きな英鎮国府に家を切り盛りする者がいないのを見て、お前が一時の迷いで人選を誤るのではと案じているのだ……」
宋岑の眼角と眉の端に、不機嫌の色がにじんだ。
陸復礼は思わず心のうちでひそかに溜息をついた。宋岑もまた嫁を迎えて舅になる身であるのに、いつまでも子ども扱いして目を離さぬわけにはいくまい。そう思い直して、言いかけた言葉を飲み込み、自分の抱える懸念を口にした。「乾清宮からも坤寧宮からも、慈寧宮からも、何の報せも届かぬのか」
かつて英鎮国府の世子や嫡男、嫡孫が妻を娶るときは、宮中から下賜の品があったものだ。
「ありませぬ」と、そのことになると宋岑もいささか落ち着かず、低声で言った。「皇上の御体が良くないと聞いております。宮中にはこれを構う心の余裕もありませぬのでしょう」。しかし胸の裡では、まさか皇上が、自分がいきなり宋硯に縁組を決めたことに腹を立て、この機に一発お灸を据えようとしているのではあるまいかと勘繰っていた。
陸復礼が言った。「なぜか、お前にも察しがつくのではあるまいな」
「上の御心を勝手に推し量るなど、できることではございませぬ」と宋岑の言葉はもっともらしく体裁を整えたもので、陸復礼は胸の内がひどく重苦しくなった。
竇家の四小姐が嫁いできてしまえば、宋家と陸家はますます遠ざかるに違いない。
こんなことになるなら。
陸復礼は溜息まじりに、正庁へ戻っていった。
しかし宋岑はもう、無理に笑顔を作って賓客たちと世間話をする気にはなれなかった。
彼は李憲に命じた。「花轎が着いたら、呼びに来い」。そして樨香院へ戻っていった。
ところが、横になったかと思う間もなく、宋岑の花轎が戻ってきた。
彼はぶつぶつと呟きながら、正堂へと向かった。
銭糧盆をまたぎ、轎の簾に矢を射かけ、新婦は宝瓶を抱いて轎から降りた。
そのとき人々はようやく、新婦の背丈がかなり高いことに気づいた。
女は従順を徳とする。背の高い女は、小柄な女ほどに優しくしとやかに見えるものではない。
馬友明らは思わず目を丸くした。
沈青に至っては、なおのこと声を潜めて張続明と囁き合った。「宋大が蓋を開けたら、度肝を抜かれるんじゃないか」
洞房を騒ぐなど、それは貧しい小家の者がする所業だ。
彼らは新婦が三日後に里帰りを済ませてから、家ぐるみの付き合いの名目で英鎮国府へ押しかけ、そのときにようやく新婦がどんな人かを見られるというものだった。
張続明はといえば、少しも焦っていなかった。妻が傧相を務めているのだ、いずれその妻に聞けばよい。
その囁きを耳にした宋岑は、笑みを浮かべたまま何も言わなかった。
天地を拝み終えると、新婦は傧相である汪嶼の妻と張続明の妻に支えられて、新房へと入っていった。
このとき女方の送親の者たちは、すでに別の場所へ案内されて休んでいた。ただ女方の全福人だけが付き添ってきており、男方の全福人とともに、新婦のあとについて新房へ入った。
圧襟、撒帳、そして蓋を挑み上げて、宋硯と竇晏はようやく再び顔を合わせた。
宋硯はほっと胸を撫で下ろした。
女方が嫁入り道具を送れば、男方は必ず謝親の礼をせねばならぬ。もっとも、その謝親の儀には、嫁入り道具が届けられる日に男方が催粧の者たちとともに女方を訪ね、岳父と岳母に叩頭して「謝親迎妝」を表す形もあれば、出嫁の日に当てる形もあった。喜轎が門をくぐれば、新郎は媒人に伴われてまっすぐ正堂へ向かい、岳父と岳母に叩頭するのである。催粧の日にすでに謝親を済ませておれば、娶親の日には謝親をしない。二つの礼を並び行うことはできぬからだ。また前者では、男方が催粧の者たちとともに女方へ赴くため、大量の礼品を携えることになり、それが婚礼の日には花轎を担いでそのまま出発できるのだから、見た目にも体面がよく、きっぱりとしていて、京の都の家では嫁を娶るとき、多くは前者を採るのだった。だが彼がわざわざ婚礼の日に謝親を選んだのは、この目で竇晏が轎に乗る姿を見るためであった……独りよがりになって、魏璠が犯した過ちを繰り返すわけにはいかないのだ。
竇晏が、ようやく無事に彼と堂を拝み、夫婦となった！
だが、その心が落ち着く間もなく、趙太太が突然「高昇した！ 高昇した！」と叫び出した。
宋硯は呆然とした。
岳父が最も信頼する管事の名が高昇であることは知っていた。だが自分の婚礼と、高昇に何の関わりがあるというのか。
宋即は、趙太太がすばやい手つきで、彼の手にしていた赤い蓋頭をひったくるのを見た。
彼は思わず竇晏のほうを見やった。
竇晏は笑いをこらえきれず、顔をそむけた。
趙太太は宋硯に座るなと言ったのだった……
宋硯はきょとんとした顔をしていた。
趙太太と陸大奶奶もそれを見て、つられて笑いだした。
陸大奶奶は宋硯のそばに歩み寄ると、声をひそめて説明した。「蓋頭をお尻の下に敷いて座るのよ！」
「おお！」宋硯は我に返り、手を伸ばして趙太太の手から蓋頭を奪い取ろうとした。「そんなしきたりがあるとは知りませんでしたので……」
趙太太は宋硯の意表を突いて手をひょいと上げ、彼は空を掴んだ。
「それはいけませんわ！」趙太太は笑った。「さっき座らなかったのだから、今さら座るわけにはまいりません！」
もう一度手を伸ばそうとした宋硯は、問いかけるように陸大奶奶を見た。
陸大奶奶は笑って言った。「これはただの縁起物なんですよ——新郎が蓋頭をお尻の下に敷いて座れば、結婚後は新婦を押さえつけられるというわけです！」
宋恪は苦笑した。「そ、それなら座らなければいいんでしょう！」
部屋の人々はそれを聞いて、みな笑いだした。
陸大奶奶は、長い眉が鬢へと流れ込み、英気が人を圧しながらも明るく華やかな竇晏を眺め、思わずため息をついた。
英雄は美人の関を越えられぬ！
宋家の従叔父のような冷淡な人が、新婦を見るなり、こんな言葉を口にするとは！
彼女は宋硯に言いつけた。「早く弟妹の頭から絨花を摘んで、高いところに挿してやりなさい。」
宋遂はわけを尋ねようとした。まるで竇晏が損をするのを恐れるかのようだった。
竇晏は少し呆気にとられた。
彼女は夢にも思わなかった。宋硯がこんなにもぐずぐずしているとは……
竇晏はうつむいて、何も見なかったふりをした！
陸大奶奶は腹が立つやらおかしいやらで、言った。「夫婦が睦まじくありますように、早く子宝に恵まれますように、という意味なんですよ！」
宋硯はようやく顔を少し赤らめながら、竇晏の頭から絨花を一輪摘み取り、また陸大奶奶に尋ねた。「どこに挿せばいいんです？」
「どこでも好きなところに挿せばよいのです！」陸大奶奶はさっきの教訓を生かして、笑って言った。「上に挿せば男の子が生まれ、下に挿せば女の子が生まれるんです。」
宋硯は、双喜の字の隠し模様をあしらった銀花を糊で貼った白い壁を眺めながら、思わず考え込んだ。どこから上が上方で、どこからが下方なのだろう？ 男女両方欲しいとなれば、いったいどこに挿せばよいのだろう？
しばしひどく迷い、ためらって足を進められなかった。
汪嶼の夫人はそれと察すると、宋硯に小声で促した。「喜神の方角に挿してはどうでしょう。」
喜神を迎える方角は風水師が占ったもので、新婚の二人にとって最も縁起のよい方位だった。
宋硯ははっと合点がいった。