紫陌長安 - 第135章　競技（加更、粉紅票のお願い） - 清風書屋

宋硯は声のするほうへ目をやると、広恩伯世子の董其がいた。

すらりと背が高く、器量もよく、鳳翅盔をかぶり、青織金雲の紵糸の裙襕に魚鱗葉の明甲をまとった、れっきとした甲冑姿で、なかなかに勇ましく見えた。

太子は彼の身につけた甲冑を眺め、不思議そうに言った。「これは一体……」

彼はわずかに頭を垂れ、恭しく答えた。「臣も今年は秋の狩場の騎射に加わります」

董其は金吾衛で閑職を預かっていた。

太子はうなずいた。

沈青はにこにこと董其のまわりを回りながら品定めをした。「なかなかいい甲冑じゃないか」

沈皇后の出自は低く、沈家が侯に封じられたのは外戚ゆえのこと。都の勲貴の子弟たちは誰も沈青を相手にしようとしなかった。そのため沈青も、彼らとあまり付き合おうとはしなかった。だが二人だけは例外だった。一人は宋硯——彼は人に接するのにどこか淡々としており、誰に対しても同じ態度なので、沈青としても文句のつけようがなかった。もう一人が董其——八面玲瓏にして誰とでも親しくするので、沈青との仲も人並み以上に近しかった。

「これはわざわざ田州から取り寄せたものなんですよ」と董其は笑った。「気に入ったのなら、いずれ一揃い誂えて差し上げますよ」

広西の田州で産する甲冑は、もっぱら軍中にのみ納められてきた。沈青が手に入れようとすればなかなか面倒だったが、父が五軍都督府の右軍都督として広西の衛所を管轄する董其にとっては、いともたやすいことだった。

沈青はそれを聞いて喜び、遠慮もなく言った。「それじゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」

太子の眉がわずかに寄った。

沈青と笑い興じながら、太子に気づいていないふりをしていた董其は言った。「これは親父の名を借りて密かに誂えさせたものなんでね。後でくれぐれも口を滑らせないでくださいよ」

それを聞いて、太子の顔色は案の定ずっとよくなった。

顧玉はそれを見て、口をとがらせた。

宋硯が顧玉を横目で見やった。

顧玉はたちまち元の恭しさを取り戻した。

ただ沈青だけは何も知らず、甲冑もまだ手に入らぬうちから、そこで頭を悩ませていた。「じゃあ、俺はどう言えばいいんだ？」

顧玉は空を見上げた。

董其はいたずらっぽく笑った。「宋大からくすねてきたと言えばいいでしょう」

太子も沈青も顧玉も、思わずぽかんとした。

宋遂は淡淡と「構わん」と言った。

彼があまりに真面目だったので、その場はひどく厳粛なものになってしまい、冗談の気配など微塵も残らなかった。

沈青は思わず呻いた。「天賜よ、もう少し気楽にやれないのか。だからみんなお前のことを宋大と呼ぶんだ」

太子は呵呵と笑った。

華やかな装いの若者たちが、これから巡防に出ようとしていた兵士の列を抜けて、連れ立ってやってきた。

いずれも勲貴の家の子弟たちで、秋の狩場のため、ふだんほどにはかしこまっていなかった。

一同は次々に太子に礼を取った。

太子は穏やかな声で彼らと言葉を交わした。

一人一人の事情に通じており、話の内容は「お宅の大奥様が足を挫かれたそうだが、もうよくなられたか」「金吾衛の勤めには慣れたか」「祝言の日取りは決まったか」……と、問いかけられた者は誰もが春風にでも当たったような顔をした。

宋即が顧玉を見やった。

顧玉は宋硯に向かってにこにこした。

一同は太子を囲んで、太子の天幕へと向かった。

宋硯の天幕の前には、宋硯と顧玉と董其だけが残った。

三人が鼎の足のように向かい合って立った。

太った襖に鎖子甲を掛け、腰には大刀を帯びた七、八人の若い兵士がこちらへ歩いてきた。「ここは英国公世子様の天幕でございましょうか。我々は五軍営の左哨と右哨の者で、今年は召しにより秋の狩場の騎射に加わりますゆえ、ご挨拶に上がった次第でございます」。そう言った者の視線が三人のあいだを一周し、最後に董其のところで止まった。「かねがね英国公世子様は若き英雄と伺っておりましたが、今日お目にかかって、さすがは噂に違わぬお方と存じました……」

董其の顔はもう赤くなったり青くなったりしていた。何か言おうとしたところへ、誰かが「宋世子」と高声に叫んで董其の声をかき消しながら歩み寄ってきた。「どうやら去年よりまた少し背が伸びられたようですな。今年はこの老殷、秋の狩場の騎射に加わる資格がなくなりまして、後輩どもを連れてご挨拶に参った次第です。どうか油断なさらぬよう、陛下の金吾衛副指揮使の座を負かされないようにしていただきたいものです」

そう言った男は身の丈八尺、体じゅう贅肉で、歩くたびにぶるぶると揺れた。熊のように逞しく、鐘を撞くような声で呵々と大笑した。その後ろには、意気軒昂として顔を輝かせた若者が五、六人続いていた。

この男は馬友明といい、宣同総兵の馬毅超の息子で、神枢営に勤めていた。四年前、秋の狩場で一等を取ったが、九歳の宋遂が衆人の注目を集めたために、一等の彼はぽつんと片隅に追いやられた。翌年は一矢の差で宋硯に敗れ、またしても無視された。その次の年も、彼はやはり二位のままだった。

今年は神枢営の副将に昇進した彼が、実職のない若者たちと順位を争うなど、どうしてできようか。

顧玉を見て、馬友明はにやりと笑った。「小娘、また世子様のお供で見物に来たのか」

顧玉は怒りで顔を歪め、飛び上がって悪罵を浴びせた。その口汚いののしりようは、軍営で揉まれてきた男たちまでもが、あんぐりと口を開くほどだった。

馬友明はまったく聞こえぬふりをして、まっすぐ進み出て宋硯に礼を取ると、後ろから十七、八歳の若者を引き出して言った。「世子様、この者は姜儀と申しまして、登州衛指揮使の息子でございます。家学の素養がございまして、我が神枢営は彼に世子様と張り合ってもらうつもりでございます」

馬友明の一行がどっと進み出て、宋硯に礼を取った。

宋硯は礼を返し、姜儀に向かってにこやかにうなずいた。

さきほど董其と言葉を交わしていた男は、たちまち呆けたようになり、しばらくしてから目を大きく見開いて宋硯を眺めた。「お、お前が英鎮国府の世子様か？」

宋硯はうなずいた。

馬友明はもう宋硯の肩を抱いていた。「めったに会えぬ機会だ、お前の天幕へ飲みに行こう」。董其のそばを、目にも留めぬといった様子で通り過ぎた。

五軍営の人々はたちまち沸き立った。

「どうしてこんなに若いんだ？」

「本当かよ？あの様子を見ろよ、色白で柔らかそうで、重い仕事など一度もしたことがなさそうなのに、どうして一番を取れたんだ？」

「昔から英雄は少年より出るというだろう！」

董其の顔色は雨が降り出しそうなほど暗く沈み、ひっそりと宋硯の天幕を立ち去った。

※※※※※

そのあとの二日間、宋硯はただ傍らで観戦しているだけだったが、三日目の騎射競技が始まるや、彼はようやく軍装に着替えて校場に姿を現した。

宋硯の乗騎である飛度は一日千里の名馬で、もとより優位に立っていた。二位に三馬身の差をつけ、異論の余地もなく、また懸念の余地もなく、馬術の第一位を勝ち取った。

弓射競技が始まり、彼は昨年の第一位として最終組での出場となった。

思いもよらず、もう一方の端に立っていたのは董其だった。

彼は静かに宋硯に向かって微笑み、うなずいたが、その眼差しは霜のように冷たく鋭かった。

宋硯は笑みを薄めると、弓射に意識を集中させた。

ほどなく、内侍が牛角の号を吹き鳴らした。

競技が始まった。

最初のうち、宋硯はきわめて落ち着いて、放つ矢はことごとく的に的中した。しかし後になるほど、彼の失策は増え、なかには辛うじて的の縁に当たっただけの矢もあり、わずかに気を緩めれば外れて失われるかもしれなかった。

観覧席の人々は思わず「おや」と声を漏らし、身を起こして、張り詰めた面持ちで校場を見つめた。そのなかには皇帝や英国公、広恩伯もいた。

宋硯も自分の不調を感じ取っていたのかもしれない。彼は射ち続けることなく、目を閉じて深く何度も息を吸い込んでから、弓を引き絞った。

そのあとの数矢はいずれも見事に射抜いた。

それでも二種目の成績を合わせると、宋硯は二位に甘んじた。

一位となったのは董其だった。

彼は宋硯に続き、長年の秋囲において騎射競技で一位を獲得した二人目の勲貴の子弟となった。

三位は姜儀だった。

姜儀は宋硯を見つめ、たいそう彼を惜しんだ——宋硯は董其にわずか一矢差で敗れたのだった。

一方、董其は堂々とその場に立ち、眉宇のあいだに意気軒昂たる気を隠しきれなかった。耳には父の言葉がよみがえる。「……これまでお前を秋囲の騎射に参加させなかったのは、お前に宋硯を打ち負かす自信がなかったからだ。宋硯に錦上花を添えるより、むしろ力を蓄え、時を待つのがよい。今度は蒋家が事を起こしたが、宋恪は影響を受けぬかもしれぬ。首位を奪えるか、一挙に宋硯を打ち負かせるか、すべてはお前次第だ！」

今、自分はついに宋硯の前に立ったのだ。

ところが観覧席からは、皇帝がかんしゃくを起こして怒鳴る声が響いてきた。「宋硯のあの小僧めを朕の前に引っ立ててまいれ。あれはどういう試合の運びをしたのだ？朕が目をつぶっていても、あれより上手く射られるわ……」

宋硯は呼び入れられた。

「この馬鹿者、このところ家で何をしておったのだ？」皇帝の声は校場に轟くように響き渡った。「朕の金吾衛副指揮使を負けてしもうたことが分かっておるのか？」さらに続けた。「賭け事まで覚えたと聞いたぞ？秋囲を目前にして、家でしっかり備えず、ろくでもない若造どもとつるんで何をしておるのだ？