紫陌長安 - 第134章　秋の囲い - 清風書屋

竇晏は、このところ自分がちょっと取り越し苦労をしているのではないかと感じていた。

紀詠は毎日卯の刻に起き、亥の刻になってようやく休む。読書か書写のどちらかで、たまに鶴寿堂の庭をぶらぶら歩く程度で、鶴寿堂の門をくぐったことさえなかった。ましてや何か不始末を起こすなど、ありえない話だった。

あるいは、彼が学問に対してこれほど真剣だからこそ、あんな幼い年で解元に合格できたのだろうか。

竇晏はあれこれ推測しながら、折に触れて素心に紀詠の食事や暮らしぶりにもっと気を配るよう言い含め、できるだけ快適な環境を与えるようにした。それが彼の科挙のためにもなると思ったからだ。

紀詠はほどなく待遇の変化に気づき、素心にこう要求し始めた。「鶏の皮が嫌いだ。これから焼き鶏を作る時は、皮を全部剥いでくれ」またある時は、こう挑発した。「白菜にどうして茎があるんだ？」

どれもこれも些細なことばかりで、素心は一つ一つ言われるままに応じた。

ある日、紀詠は扇子を揺らしながら霊岩寺へ出かけた。

竇晏はたいそう不思議に思った。

素心が眉をひそめて言った。「紀公子が、もうすぐ中元節ですから、図印和尚と仏法を論じてくるとおっしゃいまして」

気晴らしに出かけるのも悪くあるまい。

竇忻が言った。「あの子にそんな暇があるのか？」

竇晏が紀詠の世話に遣わした小間使いが、思ったことをそのまま口にしてしまう性分で、こう言った。「紀公子は毎日お部屋で仏法を研究していて、今度の玉泉寺では、きっと図印和尚を一言も返せないようにして、坊さんを還俗させてみせるとおっしゃっていました！」

図印和尚を還俗させるだと？

竇晏はあっけにとられて言った。「このところ、あの子は『四書五経』を読んでいないのか？」

小間使いに見分けがつくはずもなく、ただ紀詠が毎日何時間も机に向かっていることだけを知っていた。「お口にいつも、なにやらマニとか、大自在とか、そういうお言葉を唱えておいででした」

竇晏は腹が立って、素心に命じた。「これからは我々が食べる物をあの子にも食わせろ。皮のない鶏などあるものか」

素心もまた腹を立て、皆の心づくしを裏切られたような気がした。

ところが紀詠は霊岩寺に泊まり込んでしまい、毎日図印和尚と―をしているらしく、近くの聖寿寺、舎利寺、崇因寺、洪済寺、さらには隣の霊璧県の大方寺など、いくつもの禅院の長老たちまで引き寄せてしまった。霊岩寺はまるで廟会でも開いたように賑わい、竇家がどんな料理を作ろうと、彼には何の影響も及ぼさなかった。

まさか、この男は本当に円通法師なのか。

竇晏は思わずにはいられなかった。

出家する前は他人の長老を誘惑して還俗させようとし、自分が出家すると今度は皇上を誘惑して出家させようとするとは。これこそまさに彼らしい性格だ。

ただ、前世では誰が彼を出家させたのか、それが分からない。

あるいは、自分が知らないだけなのかもしれない。

彼ほど不始末を起こすのが得意な者なら、紀家も彼のことを口にしないのだろう。

彼女は陳硯舟からの手紙を受け取った。

手紙にはこう書かれていた。彼は幼い頃からとても利発で、書物を読めば一目十行、宜興で彼に及ぶ者はいなかった。まだ幼いのに神童と称えられていた。紀家は彼に大きな期待をかけ、それゆえ家中の者がこぞって彼を甘やかし、彼は順風満帆に今日まで育ってきた。他の者と違うところといえば、とびきりやんちゃなことだ。他の子ならせいぜい木に登って鳥の巣を取るか、川に下りて魚やエビを捕る程度だが、彼は『山海経』を読めば天台山に登ろうとし、『出師表』を読めば木牛流馬を作ろうとし、徐福が五百人の童男童女を連れて蓬莱へ仙人を求めたという話を聞けば、家で丹を練り始めた。もう少しで紀家を吹き飛ばすところだった。

その頃、彼はまだ九歳だった。

紀老太爺はぶつかるのも忍びなく、叱っても効き目がなかった。板挟みの末、やむなく彼の外出を禁じ、さらに紀詠と三つの約束を交わした。進士に及第さえすれば、以後は好きにさせると。だが進士に及第するまでは、家で規則正しく読書し、書写し、学問に励み、どこへも行ってはならぬと。

彼は快く承諾した。三年を費やして挙人に合格し、人柄は傲岸ではあったが、以前よりは落ち着きも備わっていた。紀老太爺はそれでようやく安心し、護衛や召使いを連れて各地を遊歴させることにした。狙いは、彼にこの俗世の悲歓離合を見せてやり、人を思いやる心を持たせることだった。

やりたい放題だ。

竇持由は額に汗が浮かんだ。

紀家の老太爺は、いったい自分が紀詠にどんな約束をしたのか、分かっていたのだろうか。

※※※※※

宋硯が雑五の一手で董其の双鵞の一手を破ったという話は、またたく間に京の都中に広まった。

蒋氏が頤志堂へ入った時、宋硯はちょうど弓の稽古をしていた。

その姿は青松のごとく、その手は磐石のごとく。矢を抜き、弓を引き絞り、放つ。その動作は力強くしなやかで、一息に決まった。

蒋氏は思わず「おや」と声を上げ、我が子の手にある弓矢に目を止めた。

弓身は黒く、様式は古雅で、何の材料か見当もつかない。弓の腕には太い牛筋が巻かれ、弓弦はか細く糸のようで、くすんだ光沢を放っている。ひと目で並の品ではないと分かる。

「どうして兄がお前に贈った射日を出してきたの」彼女の視線は弓身をなぞり、まるで亡き兄の面影を見ているかのように、声が幾分やわらいだ。「普段はこの弓は目立ちすぎるって言っていたでしょう？」

宋硯は金泥の矢筒から雁の羽根の矢を一本抜き出すと、「铮」という音とともに的の真ん中に射当て、それからゆっくりと弓を置いて、静かに言った。「この弓は手に馴染む……私は思うままに射るということを保証しなければならない。この弓のほうが確実なんだ」

思うままに射るとは、どういう意味だ。

蒋氏は少しまごつき、詳しく尋ねようとしたが、宋硯がすでに手の弓を側で仕える陳桃に渡し、陳核の差し出した手拭いを受け取っているのを見た。汗を拭きながら彼は言った。「どうしていらしたんです？今日は少しよくなりましたか？」そしてまた言った。「天恩は？お供をすると言っていたのに、どうして姿が見えないんです？」

「私がそんなに弱々しいはずがないでしょう」蒋氏が言った。「ちょっと疲れすぎていただけよ。今は楊御医のお薬をいただいて、ここ数日静養したから、とっくによくなっているわ」

宋硯は蒋氏を支えて、そばの老いた槐の木の下の石卓のそばに座らせた。

「天恩は学舎へ行ったわ」蒋氏は息子が自ら差し出した茶を受け取り、にっこり笑って言った。「私は別にどうということもないもの。私のために天恩の学業を遅らせるわけにはいかないでしょう？」ここまで言って、彼女は自分の今日の目的を思い出し、思わず少しためらいの色を浮かべた。

宋澹は母を見つめ、辛抱強く母が口を開くのを待っていた。

蒋氏は何度も思案を重ねた末、ようやく遠回しに切り出した。「張宗耀が世子を継いだ折、張家は広聯班を招いて芝居を催したと聞きましたが？」

宋硯は大笑いし、ずばりと言った。「母上、董其と博打を打ったことについてお尋ねになりたいのでしょう？ご安心を、分別はわきまえております」。そう言って笑みを次第に収めると、「この私が文も武もそつなくこなせば、朝廷も民間も褒めそやす。しかしそれでは、皇上は思い出すたびに寝食も安らかではありますまい。かといって何につけ後ろ向きであれば、皇上は私をあまりに意気地なしとお思いになる。この中庸の道こそ、まさに天下第一の難事でございます」と言った。

蒋氏は思わず物思いにふけった。

宋硯はそばに控えて、静かにお茶を飲んでいた。

風が梢を渡り、さらさらと音を立てた。

宋硯の思いは、いささか遠くへと漂っていった。

彼は先日、陳核が話していたことを思い出した。「陳叟が雲南巡撫の王行宜を調べている」と。

王行宜は竇晏の継母の父である。なぜ王行宜を調べるのか。

自分も竇晏のことをよく調べてみるべきだろうか。

その考えが浮かぶとすぐに、彼はそれを押し殺した。

友は互いに知り合うことにこそ値する。もし自分が竇晏を調べたりしたら、二人の間柄は一体何になってしまうのか。

しかし、なぜこの考えはこれほど人を誘うのだろう。

彼はいくばくかの不安を覚えながらお茶を一口飲んだが、どうしたことか、茶にむせてしきりに咳き込んだ。

「気をつけて」。蒋氏は息子の背をさすりながら、胸を痛めるように言った。「弓の稽古をしているのは、近々の秋の狩りのためなのか？」

皇上は毎年秋に狩りを催し、勲貴の家々は十五歳以上の子弟を選んで随行させる。皇上はその機に乗じて彼らの騎射を試し、それによって人材を抜擢するのである。

宋硯は生まれて数日で世襲の四品僉事に封じられ、まだ歩くことも覚えぬうちから春秋二季の狩りに参加していたが、本格的に狩りで騎射に加わったのは九歳の春になってからだった。

初めて秋の狩りに参加したとき、彼は馬で二位、弓で五位につけ、勲貴の子弟の中では首位であった。参加者全員の中で最も年少であり、ここ数十年の勲貴の子弟の成績としても最良のものであった。

皇上は大いに喜んだ。勲貴の家にも後継ぎが育っているとお思いになり、彼に五十畝の小さな田荘を下賜された。

彼の声望は上位三名を凌いでいた。

続く二年、彼はいずれも一等を取った。

太宗の令――皇上の叔父である裕王は、酔った勢いでかつて皇上の前でぶつくさと言った。「英国公世子はもう騎射の競技に参加させるべきではないと思いますな。