紫陌長安 - 第80章　喜び - 清風書屋

別素心は竇家の外院の門番小屋で陳嵐序に会った。

陳嵐序は意気消沈した様子で別素心に尋ねた。「本当に竇家の四小姐に取り入ったのか？」

別素心は笑って言った。「こんなこと、まさかあなたを騙したりするものですか」

陳嵐序はしばらく黙っていた。

別素心が言った。「師兄、用がなければ先に戻ります。このところ東府の六太太について作法を習っているのです」そして続けた。「竇家は人が多くて口も煩いし、代々仕えてきた家僕も大勢います。私たち姉妹はこんな年になってから屋敷に上がったのですから、それだけで目立ちます。もし皆に師兄と妹と呼ぶところを聞かれたら、私たち姉妹はもっと好奇心を持たれるでしょうから、これからは師兄のことを兄さんと呼ばせてもらいますね」さらに尋ねた。「陳兄さんはいつ陳の跛足に従って関外へ出るのですか。もし家に何かあったら、おばさんに人を遣わして私たちに知らせてください。竇家の四小姐はとても良い方ですから、折を見ておばさんに会いに行くこともできます」

そう言われて、陳嵐序はいっそう恥じ入った。「陳の跛足に従って関外へ出るのも、あの男が出す銀が多いのを目当てに、お前たちを助けようと思ったからだ。今はお前たちにも頼りになる人ができたし、母も私が家を離れるのを嫌がっている。陳の跛足のところはもう断ってきた」

別素心は「ああ」と相槌を打っただけで、良し悪しは言わなかった。

大門の方からにわかなどよめきが聞こえてきた。

陳嵐序も別素心もそちらへ目をやった。

二台の黒漆塗りの平屋根の馬車が、旅の埃をまとって西竇の門前に停まっているのが見えた。管事の杜安が御簾を上げ、五旬ほどと思われる男の手を取って馬車から下りさせた。

その男は中背で、色白く髭はなく、宝藍色の団花文様の直裰をまとって、読書人らしい上品さがあった。

男は顔を上げて竇眷家の大門を眺めた。傍らで杜安が紹介した。「こちらがご当家の御実家のご本宅でございます。宋先生、どうぞお入りください」

宋先生と呼ばれた男は笑みを浮かべ、杜安に従って屋敷へ入っていった。

その頃にはもう竇晏の耳にも報せが届いていた。竇懐英が新たに彼女のために招いた西席の宋先生が着いた、というのである。

竇晏は高興に宋先生の手配をさせた。

高興は高升の弟である。竇懐英が京都へ赴いたとき、高升は供をして仕えた。家のことはもともと竇鐸に仕えていた杜安に任せるはずだったが、王疏影は杜安が仕事を丁寧にそつなくこなすと思い、杜安も京都へ連れて行きたいと考えて、杜安の従兄の杜寧を総管に据えるよう申し出た。家中に女中や下働きが溢れているなかで杜安が取り立てられたのも、杜安がかつて竇鐸の側で仕えていたからだ。竇懐英はそんなことなどまるで気に懸けず、何も考えずに頷いた。その頃、竇懐英はまだ発っていなかった。竇即は自分の田荘に管事が足りないのを口実に、王疏影に忠実な数人の管事を自分の田荘の管事に追いやり、別に新人の管事を抜擢した。竇懐英が発った後、竇晏はまた何につけても竇家の門番小屋を預かる高興に命じて事を運ばせ、たちまち杜寧を名ばかりのものにした。ほどなくして今度は、かの管事たちが田荘のことを解していないのを口実に、皆を家へ追い返して暇にさせた。

庭を掃く女中でさえ、これがどういうことか分かっていた。誰も口を挟もうとはせず、ただ竇晏に出会うと、いっそう愛想よく振る舞うのだった。

杜寧も竇晏には文句を言えず、酔った後に高興を悪罵するだけだった。「……あの男は何様だ。帳簿も読めやしないのに総管だと。人に笑い者の種にされるだけじゃないか」

竇識がそれを聞いて、こう言い触らせた。「私がこいつならできると言えばできる。できなくてもできるのだ。私がこいつではいかんと言えば、できてもいかんのだ」それを聞いて西竇の者は上下こぞって肝を冷やした。すると、それが東府まで伝わる者がいて、二太夫人は眉をひそめ、人知れず竇晏を傲岸不遜だと評した。もともと竇初を助けるつもりだったのが、結局は袖手傍観して黙したままにしたのだった。またまたこの言葉を竇識に伝える者がいたが、竇晏は聞かなかったふりをして、密かに高興に大を捉えて小を放つやり方を教えた。高興は竇知微の言葉に寸分の狂いもなく従った。やり方は杓子定規ながら、一年あまり経っても大きな失態はしなかったので、かえって二太夫人は驚き、「おや」と声を漏らした。

高興は出て行って半炷香の間も経たぬうちに戻ってきた。

「四小姐」と彼は畏まって告げた。「杜管事が戻りました。宋先生は杜管事がお供しております」

竇晏は片方の眉をひくりと上げた。

この杜安が帰ってきて何をしようというのだろう。

彼女は高興に尋ねた。「あなたが自分で戻ってきたの、それとも杜管事にこの件は手を出すなと言われたの」

高興は正直に言った。「私では手に負えませんし、四小姐に一言お伝えするべきかと思いまして、戻ってきたのです」

竇晏は言った。「ならば、私の言葉を伝えておくれ。宋先生のことは、あなたたちは誰も関わらなくてよろしい」

高興は、かの「関わらない」が何を意味するか分かっていたので、ためらいながら言った。「ですが宋先生は七爺があなた様のために招いた西席でございます。もし、あの姜有恭と同じように怒って出て行ってしまわれたら……」

「それが私たちに何の関わりがあるの」と竇晏は不思議そうに言った。「杜安が宋先生をもてなしているのではなくて。宋先生が怒って出て行ったのなら、父も杜安に勘定を求めるべきでしょう」

高興はしばらく考えて、竇晏の言い分がもっともだと頷き、愚直に笑って、竇知微の言葉をそのまま申し渡した。

すると杜安のところには、たちまち手拭きを差し出す者すらいなくなった。

彼は怒り心頭に発して飛び上がり、杜寧を呼びつけてこっぴどく叱った。

杜寧は悔しげに言った。「だから言ったじゃないか、あなたは竇家に残るべきだって……」

「馬鹿を言うな」と杜安は思わず言った。「四小姐がどんなに威勢がよくても、何年かすれば嫁に行く身だ。私がどれだけ愛想を尽かしても、七爺がかわいがるのは、幼い頃から仕えてきた高升だ」そしてため息をついた。「四小姐が男子だったら、何を迷うことがあろう。一心不乱に四小姐に取り入って暮らせばよいものを」

「でも四小姐を怒らせたら、いつ思い出したように暇を出されるか分かりません。太太を怒らせても、四小姐に頼めば、四小姐の田荘や店で働かせてもらえますから……」

もし四小姐が西竇の財産の半分を手に入れていなかったら、あんなに横柄でいられただろうか。

杜安は心のなかでため息をつき、しばらく黙り込んだ。

杜寧は恐る恐る尋ねた。「この件、どうしたらいいと思います」

杜安は杜寧をぎろりと睨みつけて言った。「どうするもこうするもない。まずは何人か都合して、目の前の局面をしのぐのだ」そして続けた。「今度、太太が私を戻したのには大事な用がある。家のことは当分お前は構うな。そのうち私の指図を聞けばよい。この件さえうまく運べば、お前は西竇の名実ともに備わった総管になれる」言葉の最後には、歯を食いしばるような響きがあった。

杜寧は何度も頷き、竇府で働く自分の女房や姪、甥を呼び寄せて手伝わせた。

宋先生も大層な家に出入りするのに慣れた人で、一族の甥の宋炎を連れて身の回りの世話をさせていた。この有様を見てひそかに後悔し、甥に言った。「最初は、家に女公子がいて詩や琴、書や画を習って気を養うという話だったのに、この家の人間関係がこれほど込み入っているとは知らなかった。ああ、何大人に頼み事があるのでなければ、どうしてこんなところへ教えに来るものか」

宋炎はまだ十五、六歳だが、人となりはしっかりしていた。笑って宋先生を慰めた。「伯父さま、がっかりなさることはありません。あの女公子をお教えしさえすればよいのです。まさか私たちの衣食を欠かすようなことはありますまい。いざとなったら、今年教えたら来年は教えないだけのこと。何大人のほうにも言い訳は立ちます」

宋先生は頷いた。

その宋炎は杜安の甥と一緒に箱籠を担ぐのを手伝った。

夕食の頃、竇楨は竇晏に頼まれて宋先生の歓迎の宴を設けた。「七叔祖が留守にしておりますので、不行き届きの段はなにとぞ宋先生、ご容赦くださいませ」そして宋氏の伯父甥を景福春へ招いた。

その結果、杜安の夕食はお預けとなり、杜安は怒りのあまり高興の襟元を掴んで殴りかからんばかりになった。

そばにいた者が二人をなだめて引き離した。

ところが高興はのんびりと、こう言い張るのだった。「家の飯はみな決まった量があるんだよ。帰ってきたなら四小姐にご機嫌伺いをしないと、四小姐がご存じないからお達しも下りず、竈でもどうにもならんのだ。やはり四小姐にご機嫌伺いをしてきなさい」

竇家では毎日あれほど残飯を捨てているのに、彼の一口分が増えたところで何だというのか。

杜安は怒りで顔が紫色になったが、一言も返せなかった。来る前に太太から言われたことを思い出し、おとなしく竇晏にご機嫌伺いに出かけた。

しかし二門の婆やが彼を門の外で遮り、皮肉な笑みを浮かべて言った。「杜管事、お嬢様も今はお大きくなられて、昔とは違います。あなたがまた内院へお入りになるのは、あまりふさわしくありません。ご用があれば、こちらからお取り次ぎいたしますので」

そうして待つこと二時辰、腰を掛ける凳すらなく、杜安は脚が痺れるまで立ち続けて、ようやく小間使いが戻ってきた。「もう遅いので、四小姐は明日の朝、杜管事がおいでになってお話しなさるようおっしゃっています」