紫陌長安 - 第81章 鄔善（粉紅票660加更） - 清風書屋

.

息子が案首を取れたのは、ひとつには息子が賢く刻苦勉励したからであり、もうひとつには竇家が息子を粗末に扱わず、息子を竇眷の子弟たちと同じように遇してくれたからだ。この度量だけでも、鄔松年の言葉を借りれば「一家ぐるみの付き合いを結ぶべき」なのである。

竇眷の人々もたいそう喜んだ。

ここ数年、竇家族学に学びに来る者は少なくなかったが、成績が上位を占めるのは決まって竇氏の子弟だった。天賦に恵まれた寒門の子弟たちは、さぞかし心の中で呟いていたことだろう。今ここに鄔善が現れたとなれば、ますます多くの者が学びを求めて押し寄せるに違いない。竇家族学もより多くの若き才俊を選び出して育てることができ、これは竇家にとって金銭では計り知れない巨大な財産となる。

竇秉衡はこの件のためにわざわざ幕僚を一人遣わし、二太夫人と竇桢に相談させた。「……族学の周りに住む数軒を皆移転させ、族学を二倍に広げ、名儒を数人招いて教えさせよう。ただし学生は急いで多く募る必要はない。竇家族学から出る者の大半が秀才に受かることを保証せねばならぬ」

二太夫人は何度も頷き、具体的な差配は竇桢に任せた。二太夫人はというと、竇家の門口に芝居の舞台を設け、京都の芝居一座を招いて十の演目を続けさまに上演させた。六月いっぱい、真定県はまるで正月のように賑わいきった。

しかし竇眷の後院は一面に緑が茂り、かすかに聞こえてくる鉦や太鼓の音と、わっと沸き起こる喝采の声が、この一角をいっそう静寂に感じさせた。

日に焼けて真っ黒になった竇彦は、竇雍の書斎で烈火のごとく怒っていた。「……まったくもって朝綱を乱しておる！ 虫食いどもめ！ 禄を食らうばかりで職務を果たさぬとは！」

その声に、廂廊下の画眉鳥が驚かされた。びっくりして羽をばたばたと震わせている。

竇懐徳はというと、まばたきをして、冷やした酸梅湯を一碗、竇彦に差し出した。「暑気払いになさい」

竇彦は酸梅湯を受け取ると、一息に飲み干した。

冷たい汁が、彼の怒りをたちまち和らげた。

彼は竇懐徳の向かいの太師椅に腰を下ろし、身を乗り出して言った。「この目で見なければ、とても信じられなかった。南溝のあたりに、何と六百人余りの無籍の者が隠れて開墾しておったのだ。大半が若い働き盛りの男たちだ。六百人余りだぞ！ ここ数年は天候に恵まれておるからよいが、凶作の年でも来ようものなら、あの者たちは食うものに困って、何をしでかすか分からぬ。民変を引き起こすことだってあり得るのだ！」

そう言って、竇彦は身震いした。

改めて自分の友人たちを見ると、皆が呆然と彼を見つめ、まるで珍獣でも見るような目をしていた。

竇彦は思わず長い溜め息をついた。

彼らにこんな話をしてどうするというのか。彼らには分からない。分かったとしても、自分のような実感や胸の痛みは持てないに違いない。

彼はたちまち気が滅入り、気の抜けた声で彼らに尋ねた。「お前たちはこれからどうするつもりだ？」

院試が終わったのだから、彼らも少しは羽を伸ばせる。

部屋に座っていた竇雍、竇懐徳、竇啓光、竇啓泰は皆、竇彦の気分を察した。だが竇彦は先ほど、この件を県太爺に告げるという提案を否定したばかりであり、皆もどう慰めればよいか分からずにいた。今、彼が話をそらしたので、竇雍は慌ててその話に乗った。「父上から手紙が届きました。まずは一夏を休み、中秋節を過ぎたら京都へ見識を広めに行き、ついでに何人かの先輩を訪ねるようにとのことです」そして竇啓光に尋ねた。「お前も一緒に来るか？」

これは会試に備えようというのである。

竇彦は密かに頷いた。

ところが竇啓光はしきりに首を振った。「俺は行かない。杜先生と約束したんだ。これからは独りで俺に制芸を教えてくれると」

それを聞いて、竇啓泰が「ああ」と声を上げ、限りない憧れを込めて言った。「俺は行きたいんだが、残念ながら父上が言うんだ。秀才に受からなければ、どこへも行かせぬと」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、部屋の中に彼らのものではない声が響いた。「お前たち、どこへ行くと言うのだ？」

皆が振り返ると、鄔善が象牙色の無地杭絹の直裰をまとって、晴れやかな顔つきで入ってくるところだった。

部屋の者たちは揃って「おお」と声を上げた。口々に「鄔案首」と囃し立てる、その口調はからかいを含んでいた。

鄔善はよほど嬉しかったのか、気にも留めずににこにこと頷き、あちこちに拱手して回った。「お手柔らかに！ お手柔らかに！」

「この野郎！」と竇雍が思わず笑いを漏らした。「少しも謙虚じゃないな！」

「人生得意須レ尽レ歓。莫レ使レ金樽空対レ月」鄔善は「さっ」と手の中の扇子を開き、二度ほど扇いで、遠慮なく竇雍の向かいの太師椅に腰を下ろすと、竇彦に言った。「こんなに暑くて外は騒がしい。昭覚寺へ精進料理を食べに行かぬか？」その顔には、なぜか幾ばくかの期待が浮かんでいた。

竇懐徳は軽蔑したように「ちっ」と舌打ちして言った。「浄覚寺の精進料理など何がうまいものか。景福春へ氷碗を食べに行くほうがましだ」

竇雍たちはしきりに頷いた。

ただ竇彦だけが、鄔善をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「精進料理を食いたいのか？ お前の母上は行かせてくれるのか？」

今日上演されているこの『四郎探母』は、ほかならぬ鄔媼が所望したものだった。

その口調はきわめて冷淡で、鄔善を見る目はぎらぎらと光り、どこか鋭さを帯びていた。竇雍たちは皆一瞬ぎょっとして、思わず静まり返った。

「案首に受かれば、母上が昭覚寺へ精進料理を食べに行くのを許してくれると思ったのです」鄔善は静かに扇子を畳み、笑みを顔から少しずつ消していった。その表情は厳粛で真剣なものになった。「もし母上が許さなければ、母上を説得する言葉を七つか八つ、前もって考えてありました。ありがたいことに、母上は許してくれました」そう言うと、口元が抑えきれずに持ち上がり、どんどん上がっていって、最後には口を大きく開けて笑い出した。

竇彦は鼻を鳴らして言った。「母上が許したと、確信があるのか？」

鄔善は嬉しそうに笑った。「もちろんです！」

竇彦の表情はいくらか和らいだ。

それを見て、竇啓光はまるで狐につままれた心地で、ぽかんと尋ねた。「お前たち、どうしたんだ？ 精進料理を食うだけじゃないか……舅奶奶の許しが要るのか？」

竇雍は何やら考え込んでいた。

竇懐徳の目玉はくるくると動き回り、どこか狡猾な光を帯びていた。

鄔善は笑って竇啓光に言った。「私はね、どうせ遊びに行くのなら、四妹妹たちも一緒に誘って遊びに行ったらどうかと思ったのです……」しかしその視線は竇彦に向いていた。

「おお！」竇啓光は得心して言った。「一人で楽しむより皆で楽しむほうがいい、四姑姑たちも一緒に精進料理を食べに誘いたいのだな。だから宝光寺を選んだのか、だから舅奶奶に申し上げる必要があったのか。舅奶奶が四姑姑や妹たちを連れて一緒に行ってくださるなら、なおさらいいではないか！」

「まさにその通りです」鄔善はこの上なく晴れやかに笑った。その笑顔は、外の夏の日差しよりもまぶしかった。

ところが鄔雅は怒って口をとがらせ、ひどく不平そうに言った。「昭覚寺で精進料理を食べるのなら、寿媛が行けるのに、どうして私だけ行けないの？ お兄様はずるいわ！ ほんの二年ばかり竇家に住んでいただけで、竇眷人に対しては私よりもずっとよくしてあげるんだから。私は同じ母から生まれた実の妹なのに……」そう言ううちに、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「ほんとに腹立たしい！」

「もうおやめ！」鄔媼もあまりよい顔色ではなかった。彼女は低い声で鄔雅をたしなみ、重々しく言った。「あなたもお兄様と自分が同じ母から生まれたのを分かっているのでしょう。あの子は竇家にここ数年住んで、きっと先方にずいぶん義理を立ててきたはずよ。あなたはお母様と都でおいしいものを食べ、いい暮らしをしておきながら、よくもお兄様を責められるわね？ 暑さがひどくて、私は少し気分が優れないの。あなたもお昼寝でもしてきたら？ 後で二太夫人にご機嫌伺いに行かなくてはならないのだから、失礼のないようにしなさい」

鄔雅は目を赤くして、すっかりしょげた様子で母に礼をして、下がっていった。

鄔媼はその刹那、がっくりと背後の大きな寄りかかり枕にもたれかかった。

鄔媼付きの畢嬷嬷が慌てて「太太」と声を上げ、心配そうに言った。「どうなさいましたか？ 老奴があの藿気正香水を茶に数滴垂らして差し上げましょうか」

「いいえ、結構よ」鄔媼は額を押さえ、先ほどの息子の頑なな顔を思い浮かべて、こめかみがかすかに痛んだ。「あなたも見ていたでしょう、あの子のあの様子、まるで私が承知しなければ、私と命がけで争うかのようだった……あの竇晏は器量がよいほかに、いったい何がいいというの」

畢嬷嬷は笑って言った。「この世に器量のよい人が嫌いな者などおりましょうか。それだけでもこの上ない取り柄でございますよ」

鄔媼は言葉に詰まり、しばらくしてから言った。「花は百日も紅くなく、人も百日もよくはないものよ。あの子は幼い頃から、仏堂の壁に描かれた頭陀を指して色即是空と説いていたのに、どうして自分の番になると、すっかり変わってしまうのかしら。竇家はもちろんよい家だけれど、あの王氏はあまりにもみっともなさすぎる。まさか私にあの人と親戚づきあいをしろというの？ それではこれから先、どんな顔をして人に会えというの」

「嫁いだ娘は流れ出た水でございます」と畢嬷嬷はなだめた。「四少爺も申しておりました。