第72章 介入
紫陌長安 · 2 / 2 ページ
わたくしが案じているのは、その場で断りきれなくなることですわ」口ではそう言いながらも、祖母の言い分にも道理はあった。彼女は結局、真定州へ赴いた。
別氏武館はとうに人に売られていた。買い主は別剛毅の友人で、当時武館を買ったのも急場をしのぐためだった。別剛毅は出獄した後も相変わらず別氏武館に住んでいたが、彼の強い希望で、表座敷から奥の柴小屋へと移っていた。
別素蘭は目を赤くして、竇晏に事の次第を説明した。
竇晏は頷きながら、別氏武館を見回した。
二進しかないが、前庭はいたって広く、青煉瓦が敷き詰められていて、百人やそこらは軽く収まる。武館を開くには打ってつけの場所だった。
九月ともなれば、もう肌寒い。別家の先祖は人が良く、柴小屋を建てるのにも青煉瓦を用いたので、小屋は粗末ながらも雨露をしのぐことができ、その恩恵が別剛毅にも及んでいた。
別剛毅は両目を固く閉じ、金色の紙のような顔色で、戸板を組んだ床に横たわっていた。厚手の藍色の粗布の布団をかぶっているが、やせ衰えて骨と皮ばかりになり、太い骨格だけがかつての健壮さを偲ばせていた。
竇晏が入ってくるのを見ると、戸板の前に座っていた男がすぐさま立ち上がった。
だが竇知微の視線は、戸板の前で空の茶碗を手にした少女に注がれていた。
まだ十五、六歳といったところか。何度も洗って色のあせた沈香色の綿入れを着ている。両目は赤く腫れ、顔色もやつれているが、肌は白く、眉目は清らかで、その美しさは隠しようもなかった。
竇晏ははっとした。
もしこれが別素蘭の姉だというのなら、あの単傑が邪な心を起こしたのも無理はない。
しかし、この姉妹の差はあまりにも大きすぎはしないか。
竇知微の心持ちを察したかのように、別素蘭はその娘の腕を取ると、誇らしげに竇晏へ言った。「四小姐、こちらがわたしの姉の素心です」
別素心は来客が誰かもう察していたのか、慌てて手の空の茶碗を置くと、竇晏に礼をした。
竇忻は「ご丁寧に」と言って、別剛毅の床の前へ歩み寄った。
床の傍らの男は、そっと脇へ退いた。
竇晏はその男に一瞥をくれた。
男は色あせた粗布の黒い袍を着て、袖口には継ぎ当てがしてあるが、いたって清潔だった。鬢の毛は白く混じり、痩せてはいるが矍鑠としており、その目は澄んでいる。なんと、気品のある老齢の人物であった。
竇初は呆けた。
別素心はもう近くに寄って、声を潜めて「お父さま」と呼んでいた。
別剛毅が苦しげに目を開けた。
「竇小姐」と、その声は刀で鋸を挽くようであったが、力を振り絞って笑みを浮かべた。「助けていただき、ありがとうございます」
竇晏はそれを見て胸が締めつけられ、涙がとめどなく目に浮かんだ。
別剛毅はすでに脇に立つ男に目をやり、「陳大爺」と声をかけた。
竇此はそこでようやく合点がいった。
この老齢の人物こそが、別素蘭に竇家を訪ねるよう教え、別素心が身売りするのを止めさせた者であった。
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二月十八日の更新。
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