第72章 介入
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
「別剛毅は以前、京師で教頭を務めておりましたが、奥方が亡くなられて……」趙良璧は婉曲に言った。「あの男は真定州の者で、住まいも田畑も、すべて先祖伝来のものです」
兎は巣穴の周りの草を食わぬという。外でどれほど威張っていようと、故郷へ戻れば誰もがおとなしく、行儀正しく振る舞うものだ。さもなくば足場を失い、ただの浮き草に過ぎなくなる。
別剛毅がよもや自ら城壁を崩すような真似をするはずもない。
おそらく別剛毅の一件が趙良璧にも少なからず応えたのだろう、彼はしんみりと言った。「そういえば、別家の姉妹も可哀想な者たちです。幼い頃に母が病で亡くなり、別剛毅は無骨な男で、娘に辛い思いをさせるのを恐れて後添えを迎えようともしなかった。姉妹には世話をしてくれる者もなく、繕い物も鍋洗いも、すべて近所の人に教わりながら自分たちでやってきたのです。大きくなってからは、別剛毅の世話までしなければならなかった。さもなければ、あの別家の長女がどうして単傑の目に留まろうか」
竇晏はこの件に介入することに決めた。
彼女は無言で頷き、茶盅を手に取った。
下がるはずの趙良璧は、しかし迷うような顔をして、そこに立ったまま動かなかった。
竇晏は眉を上げた。
趙良璧はしばらく躊躇した後、口ごもりながら言った。「もうひとつ、聞き出したことがあるのです……別剛毅は事に巻き込まれた後、何としても別家の長女には知らせるなと申しつけておりました。ところが数日前、長女はとうとう知ってしまい、髪を一房切って母の位牌の前に供え、あの単傑の妾になろうとしたのです。隣の陳爺さんが様子がおかしいのに気づいて、無理に長女を引き止めましたが……四小姐、あなた……」彼は哀願するように竇晏を見つめた。竇晏が力になってくれることを望むような顔つきだった。
竇晏は驚いた。
別家の姉妹がふたりとも、ことあれば自分の意見を持っている者だとは思わなかった。
彼女は言った。「慌てないで。祖母に申し上げてから三伯父に会いに行くわ」
趙良璧は竇晏が夜にもかかわらず竇楨に会いに行こうとするのを見て、驚きつつもひどく感謝し、言った。「もう遅いですし、私はどうせ東府へ戻りますから、お供して一緒に参りましょう！」
十四歳の趙良璧は、今も東竇の帳房で務めている。十六歳になってようやく、放り出されて二人目の番頭を務める機会が得られるのだ。
結果を知らずにいたら、彼は今夜一睡もできなかったことだろう。
竇忻は承知して、祖母に申し上げた。
祖母はこの話を聞くと単傑をひどく憎み、彼女をせかすように言った。「早く行きなさい！ 早く！」さらに、「人をひとり救うのは、七級の浮屠を建てるようなものだ。もしお前の三伯父が別剛毅の保証人になるのを承知しなかったら、私に言いなさい。私と郎家には少しばかり誼があるから、そのときは郎家の者に頼んで別剛毅の保証人になってもらおう」
竇晏はいっそう確信を強め、はいはいと応じて東竇へ向かった。
竇楨はすでに床に就いていたが、竇晏が面会を求めたと聞いて、ひどく驚いた。衣を羽織り履物を突っかけて走り出ると、気遣わしげに言った。「何かあったのか？ 何かあったのか？」かえって竇初を驚かせ、自分が遅く来すぎて三伯父の休みを妨げてしまったと、ひそかに悔やんだ。
彼女は別素蘭が道の半ばで馬車を止めたことを三伯父に話し、それから言った。「あの単家からは使いが来たのでしょうか。何か言い分でも漏らしていたのでしょうか」
「それはなかった」竇楨は竇知微の来意を知ると、ほっと息をついて言った。「ただ、あの単傑は心が狭く、短気で無鉄砲なところがある。事を構えるよりは、避けるに越したことはない」
「私もそう思っておりました」と竇忻は言った。「でも私のところへ頼みに来た以上、しかも人を救う善行ですもの、目の前にして知らぬ顔もできません。単家から使いも来ず、何の言い分も漏らしていないのなら、三伯父さまが表に出て別家の保証を引き受けられてはいかがでしょう。たとえ単家に問いただされても、言い逃れができます」
「だが真定州じゅうが、別剛毅が単傑の怒りを買って投獄されたと知っている」竇楨は進んで先頭に立つのは気が進まなかった。「少し調べればすぐにわかることだ。後から言い逃れをするのは、耳を塞いで鈴を盗むようなもので、単家とのわだかまりはやはり避けられまい」
「それならなおさら、竇家こそ表に出るべきです」と竇忻は言った。「さもなくば、あら捜しばかりする者は、竇家が単家を恐れていて、単家があんな汚い真似をしても竇家は表に出ることすらできないのだと言うでしょう。かと思えば、竇家はあの単家と同じで、ぐるになって悪事を働く、どちらもろくでもない者どもだとも言うでしょう。竇家が何代もかけて積み上げてきた良い評判が、それでおしまいです」
竇楨はこの問題を真剣に考え込んだ。
竇晏はいくらか感慨を覚えた。
家の評判とは、なんと重い荷なのであろう。だが時にそれは傘にもなり、傘の下で風雨をしのぐ者たちを守ってくれる。
竇楨は二太夫人と相談してから決めることにした。
竇晏は言った。「あの別剛毅はひどい傷を負っていて、もう幾日も生きられないと聞きました。私たちが保証まで引き受けたのに、そのときになって彼がいなくなり、いたずらに単傑の恨みを買うようなことだけは、ごめんこうむりたいものです」
竇楨はもっともだと聞き、もう居ても立ってもいられず、着替えを済ませると竇晏とともに二太夫人のところへ向かった。
二太夫人はしきりに眉をひそめ、竇楨に尋ねた。「単傑とは、どのような人物か」
竇楨は、短気で無鉄砲云々を繰り返して述べた。
二太夫人の眉はさらにきつく寄った。
竇晏は二太夫人の真意を察した。
二太夫人が心配しているのは、単家に優れた若者がいて、そのうちこの行き違いを竇家のせいだとされてはならないということだ。縁もゆかりもない別剛毅のために人を怒らせるのは、割に合わない。
彼女は笑って言った。「あの単傑はひとり息子で、学問も身につけておらず、単老爺の昔の威光を頼りに生きているだけだそうです」
二太夫人はそこで言った。「寿媛の言うとおりだ。我々がこうして黙り込んでいては、事情の知らぬ者たちは、我々が単家とぐるになっていると取るだろう」
つまり、別家の保証を引き受けることに同意したのだ。
竇劬が立ち上がって二太夫人に福礼をし、言った。「太夫人のお取り計らいに感謝いたします！」
二太夫人はにこにこと言った。「うちの寿媛の篤実な評判は、ますます高くなることだろうね！」
「これもひとえに太夫人のご加護のおかげです」竇晏が二、三言葉を交わしたあと、竇楨が立ち上がった。「では明日の朝一番に、誰か別家の保証に出向かせましょうか」
二太夫人が頷き、竇晏と竇楨はそこで辞去して二太夫人の部屋を出た。
竇晏は、ずっと戸口で待っていた趙良璧に笑って頷いた。
趙良璧の口は、たちまち耳の根元まで裂けんばかりになった。
祖母も竇晏を待ち受けていて、どうなったのかと気をもみながら尋ねた。
竇晏は事の次第をひと通り話した。祖母はそれを聞いて、ようやく胸をなで下ろした。
翌日、空が白むか白まぬかのうちに、竇忻の指図を受けた下男が真定州へ向かい、その日の午後には別剛毅が釈放された。
別素蘭は夜を徹して礼を言いに来た。「……ほんとうは父も姉も参るべきなのですが、父の傷がひどく、姉は父の看病をしておりますので、まず私が参りました。幾日かして父の傷が少し良くなりましたら、あらためてお礼に伺います」
「わたしはまだ幼いので、そんな大げさな礼は受けられませんわ」と竇忻は言った。「わたしに長生きしてほしければ、無理を言わないでくださいな」そう言って、あらかじめ用意させておいた二百両の銀票を素絹に持たせて別素蘭に手渡した。「お宅は難儀に遭ったばかりで、お金が要るでしょう。遠慮なさらずにお受け取りください。後にお金ができたら、返してくだされば結構ですわ」
別素蘭は「はい」と何度も笑顔で応えた。だが目尻には涙がにじんでいた。それでもさっぱりと銀票を受け取ると、真定へと引き返した。
それから二日と経たぬうち、別素蘭がまた会いに来て、別剛毅が真定州まで来るようにと言っていると告げた。「……何の用かは私にもわかりませんの」そう言って、彼女は目を赤くした。「父はここ数日、一粒も米を口にせず、薬も無理に流し込んでいる始末です。私、怖くて」言い終えると、何か思い当たったのか、唇が少し白くなった。
竇晏は自分がなすべきことはなしたと思い、これ以上別家と深く付き合う気はなかった。そこで笑ってやんわりと断った。「海棠を一緒に行かせましょう。何かあれば、彼女に伝えてもらえば同じことですわ」
別素蘭はひどく失望した。
祖母はそれを見るに忍びず、彼女を脇へ連れて行って言った。「やはり一度行ってやりなさい。素蘭が言うには、あの父は薬も流し込まねばならぬほどだというではないか。ひょっとすると、あの別剛毅には何か遺言でもあるのかもしれぬ」
「でしたら、なおさら行くべきではありませんわ」と竇晏は言った。「もし復讐を手伝ってくれなどと言われたら、わたしは引き受けるべきか、断るべきか」
「だからこそ行くのじゃ——もしそんなことを言い出したら、以後、別家の姊妹のことには一切かかわらぬと、はっきりさせておくのじゃ」
竇晏はため息をついた。「人は死に臨めばその言葉も優しくなるといいます。