紫陌長安 - 第68章　出会い - 清風書屋

「こういうことは字が書けて勘定のできる者に任せるべきだろう」と竇忻が言った。「狗剩は自分の名前しか書けん。それより崔珉に伯彦の手伝いをさせたらどうだ。あれは県学で学んでいるのだろう？」

彼女は知っていた。祖母は崔家の者が竇眷のことに首を突っ込むのを好まない。崔家が図に乗って竇眷の便宜を図っていると噂されるのを恐れているのだ。だが趙良璧に比べれば、崔珉のほうが適任だった。

それに彼女は今世、もう嫁ぐまいと決めたのだから、いずれ崔珉にも活路を見つけてやらねばならない。

祖母はそれを聞くと、案の定ひどく迷った。

竇彦はたいそう融通の利く人物で、頭をひと巡りさせればすぐに合点がいき、竇此が崔家の者を引き立てようとしているのだと悟った。断る道理などあろうはずもない。

「ではこうしよう」と彼は笑った。「四姑姑には悪いが、この二、三日のうちに誰かを使って崔珉を私のところへ連れてきてくれ。重陽節が過ぎたら、すぐにこの件に取りかかる」

竇忻は承知したと応じた。

これ以上祖母が反対すれば、かえって了見が狭く映る。祖母はそれきりこの話を持ち出さず、皆は大方寺へ日の出を見に行った時のことを語り始めた。「……半夜にどらや太鼓の音で目を覚ましたら、何と芝居の子を連れた者が大殿の前で『韓蘄王』を歌っていたのです。私たちは寺の老師や参詣の人たちと一緒に眺めておりました。空が白み始めると、またその人と前後して大方寺の双雁塔に日の出を見に行きました。ただ、塔を下りる頃にはその人の姿はもう見えませんでした。ひとつ懇意になれればよかったのですが」

竇彦は残念でならなかった。

だが鄔善はそうは思わなかった。「あの者の身なりは華やかで、童や妓を連れておった。ろくな素性ではあるまい。知らぬままでよい」

竇彦は言った。「あの者は言葉が諧謔に富んでおった。話しぶりは上品で、立ち居振る舞いも洒脱。私には情のある人物と見えたが」

「まあまあ、見知らぬ者のことで角を立てることはあるまい」と竇雍が間に入って笑った。「明日も玉泉寺へ行くのか？」

竇晏は不思議そうに尋ねた。「皆で玉泉寺へ行くの？」

竇雍が言った。「霊岩寺に樹齢百年の古い桂の木がありましたが、去年雷火に焼かれました。近ごろまた新しい枝が出てきたそうで、それを見に行きたいのです」

竇晏は大笑いした。「先日、伯彦が父の前で大法螺を吹いていましたよ。皆が家にこもって懸梁刺股の勉学に励んでいると。何だ、大人をやり過ごすための口実だったのか」

「この数日は確かに家で書を読んでおりました」と鄔善は慌てて言った。「ただ杜先生が友を訪ねて出かけておられ、七日間の休みをいただいたので、我々はぶらぶらしているというわけです」

竇晏はうらやましくてならなかった。

祖母が言った。「では明日は我々も玉泉寺へ行こう」

「霊岩寺は山の頂に建っております」と鄔善は慌てて言った。「山門から大殿まで九百九十九段の石段がございます。明日お出かけになるのなら、駕籠をひとつお雇いいたしましょう」

「いらぬ、いらぬ」と祖母はにこにこしながら言った。「たかが九百九十九段ではないか。わしはまだ登れるわ」

竇彦たちは半信半疑ながら、翌日やはり駕籠を二挺つけて従えた。

竇晏は祖母とともに一気に山頂まで登り切ったが、鄔善たちはまだ曲がり角で息を切らしていた。

彼女は思わず笑い出した。

大珠小珠が玉盤に落ちるような清脆で耳に心地よい声に、大殿の前で笑みをたたえて待っていた図印方丈も、思わず竇晏に二度見をした。

そのとき傍らで「おや」という声がした。

竇持が声のしたほうを振り向くと、たちまち目の前がぱっと明るくなった。

さほど遠からぬ柏の木の下に一人の少年が立っていた。齢は十五、六といったところか。顔は冠玉のごとく、双眸は清らかで輝いている。青竹色の地紋錦の直裰をまとい、髪には白玉の簪を挿し、腰には巾着や玉佩、香嚢、扇子などを下げて、ただ静かにそこに立つ姿は、まさに風姿照人であった。

その背後には小童が二人従っていた。いずれも十二、三歳ほどだが、眉目は清秀で、濃やかな書巻の気を漂わせ、軽んじる気を起こさせなかった。

竇晏がこちらを見たのに気づくと、彼は微笑みながら拱手して礼をした。その態度はゆったりとして品位があった。

竇持はほのかに笑んで彼に頷いてみせた。

だが祖母は少し面白くなさそうだった。

図印が慌てて言った。「昨日、貴府からのお手紙をいただいた時には、この公子はすでにお休みになっておりました」

その言葉の裏には、むげに追い出すわけにもいかないという含みがあった。

幸い祖母は厳しい性分ではなかった。笑って頷くと、その話はそれきりにして、竇晏と並んで竇彦たちを待った。

その公子は図印方丈に尋ねた。「枯れ枝から再び芽吹いたというあの樹齢百年の桂は、どちらにあるのでしょうか」

なるほど、彼も例の桂の木を見に来たのだった。

竇晏は耳を澄ませた。

「承光殿のすぐ裏でございます」と図印方丈は笑った。「さっそく者に檀越をご案内させましょう」

公子は礼を述べ、二人の小童を連れて知客の老師に従い後殿へ向かった。

竇彦たちが腰を曲げ手を膝に当てて、ようよう登ってきた。

「崔姨奶奶は毎日畑仕事をしておられるからな、わしゃ降参だ」と竇懐徳が言った。「しかし四妹妹は毎日、炕に座って刺繍をするか、書案に伏して字を書くかしておるのに、どうしてこんなに速く登れるのだ？」

竇晏は得意げに笑った。「針仕事や字を書くのに力がいらぬとでも思っているの？」心の内では、毎日祖母が自分を連れ出して歩かせてくれることに感謝していた。

竇懐徳たちはもちろん信じなかった。

竇忻が言った。「ならばお前たち、桂の木を見に行くのか行かぬのか。さっきも我々より先に承光殿の裏へ向かった者がいたぞ」

「誰だ？」竇雍たちは口々に言い合った。「我々と同じことを考えたとは、ただ者ではあるまい。いっそ誘って一緒に昼食をとろうではないか」

彼らは竇府の料理女中が拵えた精進料理を自分たちで山へ持って上がった。

鄔善が言った。「四妹妹はどうするんだい？」

皆はたちまち意気消沈した。

竇も少し興を削がれた気がした。

竇彦が言った。「四妹妹もこれから我々について外へ出るのなら、小厮の姿に扮したらどうだ」

竇晏は心が動き、すばやく祖母をちらりと見やった。

祖母はまるで聞こえなかったかのように、にこにこと笑いながら傍らに立って一本の青松を眺めていた。

竇晏は今すぐにでも駆け寄って祖母をぎゅっと抱きしめたい心地だった。

彼ら一行は承光殿の裏手へと向かった。

枯れ果てた老木の枝の間に新しい芽が一本伸び、枝葉は碧く、生気に満ちあふれていた。木の柵で囲まれ、すでに淡い黄色の蕾がぽつぽつと生じていたが、人の姿は一人も見えなかった。

「誰かが我々より先に来ていると言ったではないか？」竇懐徳はあたりを見回しながら竇晏に尋ねた。

竇も腑に落ちずにいた。「信じられぬなら、崔姨奶奶に尋ねてみるがいい」

そこで図印方丈が笑って言った。「おそらく横の小径から山を下りたのでしょう」

竇はその時初めて、大殿の脇に小径があることに気づいた。

この人もなかなか礼をわきまえている。

彼女は心の中でそう思った。竇雍たちとともに、図印方丈が語るこの木の由来に耳を傾けた。

※※※※※

二日続けて外出し、祖母は相変わらず元気そうだったが、竇晏はやはり気がかりで、三日目の湖遊びには加わらず、祖母とともに家で休んだ。

祖母はためらいがちに言った。「本当に崔珉を伯彦に付かせるのか？」

「ただの手伝いですよ」と竇忻は言った。「身を寄せるわけでもありません！」そしてまた言った。「伯彦は志が高い。崔珉が彼と縁を結べば、これから先、崔珉にとっても益になるでしょう」

祖母がさらに何か言おうとすると、竇晏はもう笑っていた。「伯彦の月例は月にほんの五両。崔珉が彼に付くのです。いったいどちらがどちらを助けることになるのか、私にはまだ分かりかねます」

竇家の子弟は、所帯を持って初めて月例が二十両に上がるのだった。

祖母は呵呵と笑い出した。

竇は崔珉を屋敷に呼び入れ、この件を彼にひととおり話して聞かせた。

崔珉はその場で目を輝かせ、いつ竇彦に会いに行けばよいのかと尋ねた。

竇晏は婢を一人やって竇彦が在宅かどうか見に行かせ、崔珉と祖母を残して話をさせた。

ほどなくして、婢が戻って言った。「五少爺は湖へ遊びに出たまままだお戻りでございません。ただ、下々の者には申しつけておいでで、崔珉が来たら少し待たせておけ、夕餉の前には必ず戻るとのことでした」

竇晏は、崔珉は何しろ祖母の甥であり、この話も自分が持ち出したことだと思った。仏を送るなら天上まで送り届けよというではないか。自分が付き添って崔珉とともに赴こう。そうすればあの女中たちも、たとえ崔珉に嫌な顔を見せたくても、まずはよくよく考えねばなるまい。それにちょうどこの機会に、六伯母の顔を見に行くこともできる——父が出立したとき、彼女はちょうど六伯母について画を学んでいたのだが、祖母のことが気がかりで学業をやめてしまっていた。もう秋に入ったのだから、そろそろ習い事も少しずつ再開せねばなるまい。

彼女は崔珉を連れて東府へと向かった。

二の門の番をする婆やは、竇知微の馬車だと見るや、小走りに駆け寄って迎えた。