紫陌長安 - 第52章　拒絶 - 清風書屋

前世、父は春闘で二甲十三位だったが、今生では十六位だった。

この世で王疏影の一件が、彼の精力をより多く奪ったからだろうか。

竇晏はあれこれと想像を巡らせた。

だが二太夫人はそれをとても残念がった。

彼女は竇衡に言った。「万元は運がいいのう。お前も今年春闘を受けておれば、もしかすると金榜に名を連ねたかもしれぬ」

王疏影の一件があって以来、竇懐英は竇家の者たちの目には、学問もろくにせぬ無能な男と映っていた。進士に合格し、庶吉士に選ばれたとはいえ、二太夫人はやはり彼が才覚ではなく運でそこまで至ったと思っていた。

そう考える者は、竇家に二太夫人ひとりではなかった。

竇衡は思わずむっとして言った。「万元は昔から読書が達者なのです。ただ、他人のように死んだ書物ばかり読み耽ることはしなかっただけのこと。運だけで会試も殿試も通り抜け、さらに庶吉士にまで選ばれた者がどこにおりましょう」

二太夫人は黙したが、心中ではあくまで納得していなかった。

一方、竇鐸は望外の喜びに沸き立っていた。

彼は吉報を自宅の表門に貼り出し、道行く人々が見上げる得意と誇りを味わいながら、王行宜に手紙を書き、吉報を伝えた。

王行宜の日々は、どこか苦く鬱屈していた。

昨年の冬から今年の春にかけ、彼は相次いで数度モンゴル人の侵入を撃ち退け、西北において一躍比類なき威望を築いた。房師もそれを喜び、皇帝に至っては彼に陝西巡撫を任せようとまで申し出たが、なぜかその話はそのまま立ち消えとなっていた。

彼は、先の竇秉衡の帰郷の一件が、房師に自分はまだ落ち着きが足りず、もう二年は修練が必要だと映ったせいではないかと疑っていた。

王知柄が口を尖らせて言った。「そんなことになるのなら、あのときすぐに京へ赴いて曾大人に弁明なさるべきでした」

「事実はすべてそこにある。弁明すれば、かえって我らが分が悪くなる。それより、このままにしておくほうがよい。誰の目にも、この王行宜は潔白で飾り気がなく、なすべきことは敢えてなし、責めを負うべきことは敢えて負うと映るだろう」

そうは言うものの、彼はやはり京で最も親しい友人――曾貽芬の女婿でもある翰林院侍講の郭顔に手紙を書いた。「……家の貧しさここに至り、娘は足を踏み外した。折に触れ思い出すたび、咽び泣く声も止まらぬ。幸いなことに北楼竇氏の七男に嫁いだことだ。本妻が病没したあと、娘を正妻に引き上げる意向があるという。私としても適切とは思わぬが、娘が私の不教の苦しみを負うのを思えば、たとえ苦胆であろうと、私はこれを飲もう」

今から思えば、この手紙はいくばくかの効き目こそあれ、さほど明らかなものではなかった。

それを思うと、王行宜は思わず手を背に組んで部屋の中を二周歩き、息子に命じた。「日取りは今月に定めてしまえ」

正妻への引き上げは娶親とは違う。採征も納名も要らず、聘を納れて期を定める必要もない。家に酒宴を幾卓か設け、親戚を招き、正室を表す正紅色の吉服をまとった娘に酒の席の親戚へ酌をさせ、あらためて名分を定めればそれでよい。

王知杓は承知と応え、父に代わって返書をしたため、王行宜の私印を押した。

竇鐸は日取りを五月二十二日に定めた。

竇晏は、王疏影に頭を下げて茶を差し出し、母と呼ぶなど毛頭考えていなかった。

彼女は妥娘に祖母へ手紙を持たせ、祖母に会いに行くと伝えさせた。

祖母からの返事は、いつまでも届かなかった。

竇晏の手元には銀子があった。彼女は妥娘に人目を忍んで車を雇わせた。「……車夫には五月二十二日の卯の刻、西府の裏手の路地口で待たせておいて。その頃ちょうど三堂嫂が東府の手伝いの人たちを連れて行くはずだから。王疏影の大事な日、彼女はみだりに外へは出られない。丁姨奶奶も胡嬷嬷も出てきて三堂嫂たちをもてなすでしょう。その隙に私たちは出るのよ」

妥娘は頷いて言った。「ではお嬢さま、私が箱籠を片付けておきます」

「箱籠なんて何を片付けるの」と竇晏は言った。「銀票を何枚かと小粒の銀を数両、身につけるだけにしておいて。落ち着いたところで、戻って箱籠を運べばいいのだから」

妥娘はどこか物足りないような気がした。

竇懐英が戻ってきた。

六伯父には董酒を何壺か、六伯母には京風の点心を幾箱か、竇雍、竇懐徳の兄弟には硯を幾面か、そして竇晏と竇明には同じ作りの人形をひとつずつ。

竇明はそれが嬉しくてたまらず、胸に抱えたまま離そうとしなかった。

竇晏はこの人形が六伯母からもらったものほど精巧ではないと思い、「ありがとう」と一言述べて、妥娘にしまわせた。

長女のその、物わかりのよい、しかしどこか距離を置いた様子に、竇懐英はやりきれなさを覚えた。

二太夫人に挨拶を済ませると、彼はわざわざ竇晏のところへやってきた。

竇晏は紀氏の手ほどきで、手本をなぞって字を書いているところだった。

竇懐英が引き返してきたのを見て、紀氏は茶を淹れてくるという口実をつけ、書斎を竇晏の父子に譲った。

竇晏は書案の後ろから歩み出て、まっすぐに立ったまま竇懐英に言った。「二十二日、私は崔姨奶奶に会いに行きたいの」

竇懐英ははっと息を呑んだ。

竇晏はじっと竇懐英の目を見つめていた。

部屋の中は、空のように静まりかえっていた。

しばらくして、竇懐英は少しかすれた声で娘に問うた。「なぜだ」

「姨娘を母と呼ばされたくないの」と竇晏は真剣な表情で言った。

竇懐英はしばらく黙り込んだあと、「分かった」とだけ言った。表情はなく、感情は窺い知れなかった。

竇晏は父の思いをあれこれと推し量ったりはしなかった。

父が祖母のところへ行くことを許せば、彼女にとっては話がもっと簡単になるだけのことだ。許さなくても、同じように目的は達せられる。

祖母が届けてくれたあの袋の榆銭芽だけで、彼女は確信していた。田荘に着きさえすれば、祖母は自分を引き取ってくれるに違いないと。

竇懐英はどこか上の空で家に戻った。高升が妙な表情で門のところで待っていた。

「七爺！」高升が進み出て竇懐英に礼をし、低い声で言った。「崔姨奶奶が先ほど使いを寄越しまして、ご自分が病んで、四小姐に田荘へ来て付き添ってもらいたいと申しております」

竇懐英はひどく意外に思って慌てて言った。「使いの者はどこだ？」声は張りつめて、少し取り乱している様子だった。

「厨房で食事をさせております」と高升が言った。「老太爺、お許しにはなっておりません」

竇懐英は「うむ」と一声うなずき、足早に厨房へ向かった。

薄暗い厨房の中で、崔大がどんぶりを抱え、ずるずると麺をすすっていた。

彼は崔氏の甥で、今年でちょうど二十歳になる。

「七爺」彼は箸と椀を置いて立ち上がった。どこか遠慮がちな様子で、ぼそぼそと言った。「崔姨奶奶が申すには、もし七爺にお会いしたら一言お伝えしてほしい、別に何ということもない、ただ四小姐をしばらくこちらに引き取って一緒に暮らしたいと」そう言ってから、強調するように付け加えた。「幾日かしたらすぐにお返しします！」

竇懐英の心の中では、崔姨娘はひどく気の強い人間だった。父が彼女を田荘へやったあの日から、彼女は自分から竇家に一言も口をきこうとはしなかった。ましてや竇眷のことに口を出すなど、ありえないことだった。

彼は胸のうちの困惑を押し殺し、崔大に向かって言った。「よし、では今夜はここに泊まるがいい。明朝、四小姐を護送して田荘へ向かってくれ」

崔大は「はい」と答え、にっと笑った。その笑みは朴訥そのものだった。

目を刺されたように、竇懐英は思わずまぶたを閉じた。

彼は竇鐸に会いに行った。

竇鐸は上機嫌で一鉢の文竹をいじっていた。竇懐英を見ると、手にしていた噴霧器を置き、ますます笑みを深くした。「二伯母のところへは行ってきたか？」

「行ってまいりました」と竇懐英は言った。「それから崔大にも会いました」

竇鐸の笑みが顔の上で止まった。

「泊まらせることにしました」竇懐英はそれに気づかぬふりで、相変わらず穏やかな口調で言った。「明朝、寿媛を護送して田荘へ行かせます」

「どん」という音がした。鉢が小卓に叩きつけられ、水が四方に飛び散った。数滴が竇懐英の衣の裾にかかったが、彼は少しも気にせず、言った。「父上。この件はこうと決めました。私は十日間の休暇しか取っておりません。道を急いだせいで、二日も目をつぶっておりません。まずは休ませていただきます。話は明日にいたしましょう」腰をかがめて礼をし、下がっていった。

竇鐸は息子の遠ざかる後ろ姿を見つめたまま、しばらく我に返らなかった……竇晏は祖母が「病」だと聞いて、心の中に疚しさを覚えていた。

彼女は分かっていた。もし祖母が本当に病んでいるのなら、父の表情はあんなに軽やかではあるまい。祖母はまったく自分のために病んだふりをしてくれているのだ。

竇晏は菩薩に三炷の香をあげた。菩薩さま、どうか祖母が長生きして百歳まで生きられますように、と祈った。

竇懐英は娘の独りごとを聞いて、ひどく驚いた。しばらくしてからようやく言った。「お前、お前はもしかして……」

娘のあどけない顔を見ていると、彼はどう尋ねればよいのか、とっさに分からなくなった。

王疏影がひとたび彼女の継母となれば、大義を手にすることになる。彼女がこれまでどおり知らぬふりを続ければ、王疏影にいいように操られるだけだ。

竇晏はゆっくりと少しずつ刃を覗かせ、王疏影に自分のことから手を引かせようと決めた。

だから、竇懐英が疑いを抱いたのを見ると、彼女はそのまま言った。