第51章 掟（粉紅票210加筆）
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
王疏影がこの言葉をどう切り出したものかと思案していると、向こうでは二太夫人がすでににこにこと竇晏に手招きしていた。「さあ、大伯母さんのところへいらっしゃい！」
竇晏は動こうとしなかった。
紀氏がそっと竇晏の背を押した。
王疏影は動じなかった。
紀氏はしかたなく笑って二太夫人に言った。「この子は一体誰に似たのでしょう。物を買うときはあれもこれもと騒ぐくせに、物を差し上げるとなると急に恥ずかしがるのですから」
「それでいい、それでいい！ そのほうが誠実というものだ」二太夫人は気を悪くした様子もなく、そのまま振り返って炕几の下から、大紅の五蝠臨門の図柄を印刷した紙箱を引っぱり出し、竇晏に手渡した。「これはお前の五伯父が人に頼んで京から持ってこさせた帯骨鮑螺だ。持って行って食べなさい！」
王疏影はびっくりした。
帯骨鮑螺は江南の名物で、乳酪で作ったものだと聞く。玉液珠膠、雪のように白く霜のように滑らかで、乳酪の生臭さは少しもなく、地上の最高の味と謳われている。
京にいたころ、高門の子弟たちが自慢げに語るのを聞いたことはあったが、見たこともなければ、まして口にしたことなどなかった。
紀氏も少し驚いた。
帯骨鮑螺は作り方が複雑で、江南でも作れる者は多くない。珍しいものが貴いという言葉のとおり、太夫人はこれがたいそうお好きで、竇秉衡は機会あるごとに二太夫人のために取り寄せていた。このたびの正月にも、竇秉衡が送ってきたのはわずか二箱きりだった。ところが太夫人はそのうちの一箱を竇晏に与えたというのだ。
彼女は慌てて竇忻に言った。「寿媛、これはお前の五伯父が大伯母さまによろこばせようと差し出したものだ。たった二箱しかないのだよ。早く大伯母さまにお礼を申し上げなさい」
竇晏は意外だった。
帯骨鮑螺は、前世で延安侯汪嶼の家の祝宴で口にしたことがあった。そのとき汪家の太夫人がさりげなく見せた得意げな様子を、魏延珍が陰で嘲ったものだった。
彼女は六伯母につきあって紀家の店へ物を受け取りに行っただけだった。街中に年貨を調える人々が溢れているのを見て、自分も六伯父一家に何か買って帰らねばと思った。だが、それぞれに差をつければかえって要らぬ面倒を招くかもしれぬと案じ、全員に一つずつという形にした。そんなふうにして小間物を山ほど買って帰ったのだ。
二太夫人に差し上げたのは、手に持っている西番蓮紋の七宝焼きの小箱だった。
まさか二太夫人が帯骨鮑螺を一箱、自分に与えようとは思わなかった。
二太夫人のことは好ましく思っていないが、だからといってその善意を勝手に曲げて解釈するつもりはない。
竇忻は近づいて二太夫人にお礼を述べ、にこにこと箱を受け取った。
二太夫人は笑って頷いた。
そこへ小女中が入ってきて告げた。「二太夫人、秀二奶奶が邬家のお坊ちゃまとお嬢さまをお連れしてご挨拶に参りました。明姐兒と儀姐兒もご一緒です」
「早くお通ししなさい」二太夫人は声を重ねて言った。
邬家は新楽に、竇家は真定にあり、同じ朝廷に仕える者同士、二人は同郷と言ってもよかった。ただ邬松年という人物はやや孤高で、そのうえ一人は翰林院に、一人は吏部にと、二人は姻戚でありながら行き来は密ではなかった。ところが後に竇秉衡が不遇になると、邬松年のほうがかえってしばしば竇秉衡を家に招いて酒を酌み交わすようになり、それから二人は次第に親しくなった。それゆえ二太夫人は邬松年の二人の子どもをとりわけ重んじていた。邬善と邬雅がたびたび家に遊びに来るのも、そのためであった。
前世で、竇晏は邬善の名前を聞いたことがあるだけだった。
彼は書画に長け、竇懐徳とは意気投合していた。竇懐徳が紀家の従姉をたぶらかしたあと、邬善は彼に付き添って紀家と竇家の間を奔走し、一人が赤面を演じ一人が白面を演じて、紀・竇両家にこの縁談を認めさせたばかりか、醜聞を一時の美談にまで変えてしまった。
竇晏はそのことをよく覚えている。
白を黒と言いくるめられる者は、いずれもただ者ではないと彼女は常々思っている。
それゆえ邬家の兄妹が大勢の供に囲まれ、幾人かの子どもとともに中に入ってきたとき、彼女はただ一人の男の子である邬善をしげしげと二度見した。
邬善は誰かに見られている気配を感じて、振り返った。
竇晏は彼に向かって礼儀正しく微笑んだ。
邬善も笑みを返した。行儀よく育てられた七つの男の子らしく、その笑顔は清らかで誠実だった。
竇晏は心の中で感慨にふけった。
あと十年もすれば、この子たちは一体どんな姿になっているのだろう。
すでに三歳になる竇明は、しかし戸口を入るなり、うつむいて傍らに立つ母を見つけた。
驚きと喜びのあまり、乳母の腕の中からもがいて下りると、「お母さま」と高声に叫んで、駆け寄り王疏影に抱きついた。
王疏影の顔色がわずかに変わり、声をひそめてせき立てるように言った。「何と申しつけておいたはずだ？」
竇明は舌を出し、あどけなく「姨娘」と呼んだ。
二太夫人も紀氏も秀二奶奶も、世事を経てきた者たちである。聞くやいなや、王疏影が竇明に人前では自分を「姨娘」と呼ばせ、陰では「お母さま」と呼ばせていると悟り、いっせいに眉をひそめた。
昔なら二太夫人はすぐさま叱りつけたところだが、今は竇鐸が竇秉衡に押されて財産の半分を竇晏に分け与えたことに腹を立てており、あることには東府も手を出しにくくなっていた。だが、だからといってこのようなことが自分の目の届くところで起きるのを許すわけではなかった。
「明姐兒」と二太夫人は厳しい顔で竇明を呼んだ。「柳嬷嬷はどう教えた」
竇明は慌てて母から離れ、二太夫人の前へ走り寄ると、恭しく二太夫人と紀氏に福の礼をした。
二太夫人は「うむ」と一言うなずいて、王疏影に言った。「明姐兒はだいぶ行儀がよくなったではないか？」
この言葉には、聞きようによっては含みがあった。
王疏影は胸がどきりとした。先ほどの娘の呼び方に不手際があったのだと悟ったが、二太夫人の面前では、まともな孫嫁ですら口を挟むことは許されない。ましてや身分も定かならぬ妾室の自分が口を出すなど、できるはずもなかった。
彼女は多くを語ることを恐れ、慌てて恭しく笑みを浮かべた。「明姐兒があなたさまのもとで行儀を学べるとは、まことにあの子の仕合わせにございます！」
「そう思ってくださるのが一番よ」と二太夫人は遠慮なく王疏影の追従を受け取り、言った。「明姐儿はわたくしの手元に置いておきなさい」
王疏影は驚きにあっけにとられた。
二太夫人はすでに顔を背けて竇明に向かい、「お前の姉さんもいるのよ」と言って、二度と王疏影を見ようともしなかった。
竇明はわざと竇晏に礼をしないわけではなかった。長年王疏影のそばで暮らしてきて、王疏影のほかには誰も彼女を制する者がなく、二太夫人のもとに来てからようやく目上の者に礼をすることを習い始めたのだが、まだ幼くて尊卑の区別がつかない。年長の者には礼をし、年少の者にはただ姉さんや兄さんと呼びかければよい、という段階に留まっていた。
彼女はおとなしく竇晏を「姉さん」と呼び、二太夫人にしたのと同じように竇晏に礼をした。
竇晏も礼を返し、婢の妥娘に命じて、先ほど二太夫人が褒美に下さった骨付きの鮑螺を水晶の皿に盛らせて言った。「鄔家のお兄さんと妹さんがいらっしゃるとは存じませんでした。花を借りて仏に捧げると申しますので、皆でお祖母さまのご馳走をいただきましょう」
その一言で家中が春のように和み、婢たちは皿を探したり箸を取ったり。その場はたちまち賑やかになった。
二嫂堂などはさらに笑って言った。「さすがは六叔母さまでいらっしゃる。寿媛もあなたのそばに数日いただけで、『花を借りて仏に捧げる』などという言葉まで覚えたのですね」
紀氏は心の中でたいそう驚いたが、自分の実家の甥である紀詠は竇晏より二つしか年上でないのに、すでに『三字経』を学び終えているので、格別に驚くには及ばなかった。
「うちの芷の坊やをご覧なさい、七年も教えてきましたのに、こうした心根は一向に見られませんでした」と彼女は謙遜して言った。「やはり子どもは一人ひとりなのだと分かりますね」
「皆さん、わたくしの前でご謙遜なさることはありませんよ」ともあれ品は二太夫人のもの、竇晏がそれを出して鄔家の兄妹に食べさせたことを、二太夫人は竇晏が気前がよいと感心しただけでなく、大いに面目を施した心地がして、満面に笑みを浮かべて言った。「うちの寿媛はね、独り占めしないよい子です。うちの芷の坊やはね、幼いながらよく勉強するよい子です」そう言って鄔雅を抱き、「うちの雅姐儿は、おとなしくて聞き分けのよい、これもまたよい子です」
皆が笑った。
儀姐儿はたいそうご不満で、口をとがらせて言った。「あたしは？ あたしは？」
「おやおや、うちの儀姐儿を忘れておりました」と二太夫人は笑って言った。「うちの儀姐儿もよい子ですよ」そう言って、何かを思い出したように竇明に向かって言った。「うちの明姐儿もよい子です」
儀姐儿は口を押さえて笑い、たいそう満足げであった。
竇明も儀姐儿に倣って笑った。
冷たく傍らに置かれた王疏影は、心が酸っぱく切なくなりました。
二太夫人のそばにはこんなにも多くの子どもがいる。家柄のよい者もあれば、利発な者もあり、気の強い者もいる。わが明姐儿はまだ三つで、しかも東竇はこれまで西竇を相手とも見てこなかった。明姐儿が二太夫人のもとで何の取り柄を得られようか。