紫陌長安 - 第44章 快刀 - 清風書屋

自分の利害が絡むことになれば、噂は翼を生やしたように、押さえようとしても押さえきれずに四方八方へ飛び交うものだ。

一晩のうちに、竇家の上から下まで、誰もがこのことを知っていた。

陰で王疏影を災いの種と罵る者もいれば、趙思の身の程知らずを責める者もいた。自分の得手勝手を算段する者もいれば、高みの見物とばかりに笑い話の種を待ち構える者もいた。だが、いずれにせよ、誰も最初に口を開こうとはしなかった。それまで賑やかだった東竇は、にわかに水を打ったように静まり返り、庭を歩くのは数人の雑用の丫鬟と婆やだけで、屋敷中の者たちはどこへ隠れたのか、影も形も見えなくなった。

竇晏は少しばかり人の不幸を面白がっていたが、紀氏は彼女を連れて西府へ向かった。

「お祖父さまがお加減を悪くなさったのよ」と、着替えをさせながら紀氏が告げた。「お見舞いに行きましょうね」

趙家の前では、王家が今や官職も権勢も並ぶものなしで、どうしても王疏影を正妻に据えようとしているのだから、自分も致し方ないという顔をしておきながら、王家の前では、自分は王疏影に満足していないけれど、ここまで来てしまった以上、両家の面目のために、なんとか王疏影を正妻に据えるよう尽力しようという顔をする。双方に取り入ってうまく立ち回ろうとしたのが、今では板挟みになり、進むも退くもならなくなっている。

さぞや慌てて病に倒れたのだろう。

彼女はそう推し量りながら、紀氏とともに鶴寿堂へ入っていった。

竇鐸は青い網巾をかぶって寝台に横たわり、顔色はひどく悪く、丁姨奶奶がそばで世話をしていた。

竇晏が見舞いに来たと聞いても、まぶたすら持ち上げようとしない。

丁姨奶奶は気まずそうな顔をした。

紀氏は茶を一杯注いで、竇晏に祖父へ差し出すよう目で促した。

竇鐸は「うん」とだけ答えて、背を向けた。

竇晏は茶碗を手にしたまま、目をぱちぱちさせて振り向き、紀氏を見た。

紀氏の眉が、気づかれぬほどわずかに寄った。二歩進み出て竇知微の肩を抱き、笑ってなだめた。「お祖父さまはお加減が悪くて気力がおありにならないのよ。お茶は小卓の上に置いておきなさい」

竇晏は聞き入れて、おそるおそる茶碗を置いた。

竇鐸は相変わらず知らん顔だ。

紀氏は笑顔で丁姨奶奶に言った。「三叔父さまがお休みになっているのなら、お邪魔しないで帰ります。また明日参ります」そう言って丁寧に丁姨奶奶へ軽く頭を下げ、竇知微の手を引いて部屋を出た。

帰り道、竇明は花の木立の間をぱっと横切る龐氏の姿を見かけた。

彼女は見なかったふりをして馬車に乗り込んだ。

龐氏は道を急いで栖霞院へ戻った。

王疏影はひどく痩せて、気鬱そうな様子で竇明の秋物を仕立てていた。

兄が来ては帰り、彼女がこれまで思いもよらなかったことをいくつか話していった。

自分が今に至るまで無事に栖霞院に留まっていられるのは、ひと言で言えば、父が復職したからにほかならない。実家が強いからだ。

もし父が自分のことで巻き添えを食ったら……王疏影はそれ以上考えるのが怖くなった。

だが、このまま竇明を連れて王家へ戻ったところで、これからの日々をどうやって暮らせばいいのだろう。

優しく思いやりのある竇懐英のことを思うだけで、王疏影は胸が張り裂けそうになり、この日々が一日でも長く続いてくれればと願うばかりだった……竇懐英の帰りが待てるのなら、

龐氏が入ってくるのを見て、彼女は無理に笑みを浮かべた。「二嫂さま、そんなに慌てて、何かあったのですか」

龐氏は自分で茶を注ぎ、一息に飲み干すと、彼女のそばに腰を下ろして小声で言った。「今、竇晏を見かけたのよ」

王疏影は思わず「えっ」と声を上げ、身を起こした。

昨夜、二人はすでに趙思の条件を耳にしていた。王疏影は趙思が気でも狂ったのかと思ったが、龐氏は目を輝かせ、一晩中どこか上の空だった。

「慌てないで」と龐氏は笑った。「どうやら竇晏は六太太に付いてお見舞いに来たらしいわ」そう言ってから、「ああ、驚いた」と二度舌を鳴らした。「何しろ、竇晏ったらほんとうにきれいでね、足もとの真珠付きの刺繍靴なんて、少なくとも十数両はするでしょうよ。竇家はほんとうにお金があるのねえ」

王疏影は、二嫂が何につけても銀の額で良し悪しを測るのが、ひどく気に入らなかった。

だが、それを口に出して咎めるわけにもいかない。

このところ、自分のことを二嫂にはずいぶん助けてもらっている。こんな些細なことで二嫂と言い争うわけにはいかないだろう。

「映雪、心は決まったの」と、王疏影が黙っているのを見て、龐氏は心のうちでせせら笑った。婊子をやりながら貞節の牌坊を立てるなんて、そんなうまい話があるものか。「嫂として忠告しなかったとは言わせないわよ。趙家の同意書がなければ、公爹はどうあっても、あなたをこんな曖昧なまま竇家に置いてはおかないわ。あなたも、兄や嫂や甥たちがそのせいで顔向けできなくなるのは嫌でしょう。正妻になれば、少なくともあの財産の半分は手に入る。戻ってしまえば、竇家の財産はあなたとは何の関係もなくなるのよ」

「自分だって生きていけるわ」と王疏影は不機嫌そうに言った。「ただ、竇の大老爺はきっとこの話をお受けにならないだろうと思うだけよ……」

「それは後の話」と龐氏は王疏影を追い詰めるように言った。「いいから、正妻になりたいのかなりたくないのか、それだけ答えて」

王疏影はうつむいたまま、何も言わなかった。

「なんだか、講談を聞いて古人の心配をするようなものね」と龐氏は言った。「はいはい、余計なお節介でした。すぐ南窪へ帰るわ。あなたのことは、もう知らない！」

王疏影はとっさに龐氏の袖を掴んだ。

龐氏は思わず眉を上げて笑った……竇晏と紀氏が馬車を降りたところで、采藍が慌てて駆けてくるのが見えた。

「六太太」と彼女は膝を折って礼をし、小声で言った。「五爺と六爺、七爺がご一緒にお戻りになりました！」

竇晏も紀氏もたいそう驚き、紀氏はさらに神妙な顔になった。「三位の爺さまがなぜお戻りになったのか、分かっているの？」

「分かりません」と采藍は首を振った。「五爺が数日間の休みを取られて、六爺、七爺とご一緒にお戻りになったとだけ聞いております」そしてまた言った。「七爺はすでにご帰宅され、六爺はつい先ほど太夫人にお呼ばれになりました。太夫人は、お戻りになったらすぐにいらっしゃるようにとも仰せつけておいでです」

紀氏はしばらく思案してから、尋ねた。「私と六爺のほかに、誰がいるの？」

「三爺と三太太もいらっしゃいます」

紀氏はまたしばらく考えてから、「分かったわ」と言い、竇晏を妥娘と采菽に預けた。「寿媛をちゃんと見ていてちょうだい。私が戻ったら、寿媛を屋敷へ送り返すからね」

二人はそろって応じ、竇晏を抱いて紀氏の屋敷へ戻った。紀氏は采藍を連れて太夫人のところへ向かった。

太夫人の院はしんと静まり返り、仕える丫鬟や婆やたちは息を潜めて庭の真ん中に立っていた。

紀氏の姿を見ると、母屋の階段の前に立っていた柳嬷嬷が慌てて迎えに出てきた。笑顔で紀氏を部屋へ導きながら、蚊の鳴くような声で言った。「五爺はお戻りになるとすぐに太夫人と奥のお部屋で長らくお話をなさって、出ていらっしゃるとすぐに皆さまをお呼びするようおっしゃったのです」

紀氏はあと二歩で奥の間だというところで、柳嬷嬷に目配せをし、笑顔のまま柳嬷嬷に帘を上げてもらって中へ入った。

皆はすでに着座していた。ただ彼女が来るのを待っているだけだった。

紀氏は急いで進み出て、皆に礼をした。

二太夫人は呵呵と笑った。「そんなにかしこまらなくていいよ、他に誰もいないのだから」そして竇衡の隣の空いた刺繍の丸椅子を指して、「中直の隣に座りなさい」

紀莞は腰を下ろした。そしてその隙に、素早く三太太を一瞥した。

三太太は目を鼻に、鼻を心に据えたように座っていて、表情は窺い知れなかった。

「皆、揃ったな！」二太夫人と並んで座った竇秉衡が笑顔で口を開いた。「このたび戻ったのは、三兄と六弟に頼みたい大事な用があるからだ」

彼は典型的な竇家の人間で、体格は高くすらりとし、肌は白くきめ細かい。目は明るく輝き、話しぶりは春風のように穏やかだった。

竇楨は慌てて身を少し浮かせた。

竇秉衡はそれから言った。「王行宜が甘粛で馬市の取り締まりに当たっているところへ、折悪しく王氏の一件が起きた。もし彼が弾劾されれば、曾閣老はたいへん苦しい立場に追い込まれる。王氏の件は、てきぱきと片づけねばならん。ひとつ考えがあるので、皆に話して相談に乗ってもらいたい。実行可能かどうか、聞いてもらおうか」彼は少し間を置き、目を兄や嫂、弟や弟嫁の顔の上へゆっくりと巡らせた。「趙睿甫は、三叔が財産の半分を寿媛の嫁入り支度として分け与えるよう申し出た。三叔が決してお受け入れにならないのは分かっている。そこで私がおおよそ見積もってみたところ、今、竇家の財産は半分が東府のもの、半分が西府のものだ。東府の分はさらに六つに分かれ、そのうち長房、二房、四房で半分を占める。三兄と私と六弟で半分を占める……」

紀氏はここまで聞いて、竇秉衡の企みがおぼろげに分かった。胸がどきどきと高鳴り、思わず二太夫人のほうを窺った。

二太夫人は背筋をぴんと伸ばして座り、その眼差しは落ち着いていた。

彼女はまた采藍の言葉を思い出した。

どうやら、五伯はすでに婆婆の支持を得ているらしい！

紀氏は竇楨をちらりと見やった。