第1291章 撤退
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そしてその言葉が終わったまさにその瞬間、まるで目に見えぬ風がふいに周囲を吹き抜けたかのように、輪廻巨樹の残骸の間に根を張る灌木や草花がかすかに揺れ、細かなざわめきが四方八方から伝わってきた。
一同はたちまちこの変化に注意を引きつけられた。そして高暘は、そのざわめきが周囲から届くと同時に、自分の脳の奥深くである声がかすかに響くのを聞いた——それは見知らぬ低い声で、遠くにあるのに、はっきりと。「彼女たちを連れて行け……」
「何か聞こえないか？」と高劭はすぐに周囲を見回し、低い声で言った。
「声？ 聞こえないよ」と琥珀はすぐに耳をそばだてた。尖ったエルフの長耳が空中で敏感に二度震えた。「……何も聞こえない」
高暘は何も言わず、ただわずかに眉をひそめて小さな木の小屋の方角を見つめた。突然彼の頭の中に現れたあの声はすでに消えており、まるで初めから存在しなかったかのようだった。だが高暘は自分の判断に誤りがあるとは思わなかった。
彼は小屋へと歩き出した。琥珀は慌ててその後ろを二、三歩小走りに追いかけた。「おい、どうするつもり？」
「彼女たちを連れて行く」と高暘は戸口をまたぎ、花の蔓の上で静かに咲く二輪の小花を見つめた。「戻ったらすぐにアモインに渡す」
「あ……でもどうやって連れて行くの？」琥珀は反射的に自分の大切な二本の短剣を抜いたが、花の蔓の前まで来て困ってしまった。「そのまま引きちぎるの、それとも……」
「できるだけ蔓ごと完全に持って行こう……根元から剥がすんだ」と高暘は小屋の支柱と一体化しているように見える蔓を一瞥した。「君なら難しくないはずだ」
「まあ、難しくはないけど……分かった」と琥珀は気軽に呟き、少し気を落ち着けると手にした短剣を掲げ、柱に絡みつく蔓を素早く、しかも繊細に剥がし始めた。蔓の先にぶら下がる二輪の薄桃色の小花は、彼女の動きに合わせてかすかに震えていた。無言でありながら、何かに応えているかのようだった——琥珀はその間、一度顔を上げて、口をとがらせた。「ちょっと我慢してね、できるだけ傷つけないようにするから……ちっ、ばかみたい、花とおしゃべりしちゃって……」
文句を言いつつも、琥珀の手つきは驚くほど素早かった。ほとんど瞬く間に花の蔓を柱から剥がし終えると、同じくヴィクトリアも小屋の中に入ってきた。彼女は琥珀の「成果」を一瞥すると、進み出て手際よくその剥がれ落ちた蔓ごと花をまとめ、同時に傷つけぬよう細心の注意を払った。最後に彼女は巻き取った蔓の上に素早くいくつかのルーンを描き、分厚い堅氷がたちまち虚空から生じ、二輪の花と蔓をまとめて氷封した。
「これで生命力は保証される——いかなる損傷も受けないわ」とヴィクトリアは高硯の頭に向かって言った。「私はよくこの方法でさまざまな生物を保存するの。植物から甥っ子まで、うまくいっているわ」
後ろから小屋に入ってきた莫瑾はこの光景を見て、思わず呟いた。「私も昔はこれができたような……」
高暘はヴィクトリアに頷き、向きを変えて小屋の外へと歩き出した。「出発しよう——もう時間がない」
一行は小屋を出て、港の宇宙船の方角へと向かおうとした。そのとき、琥珀が何かに気づいたように目を見開き、少し離れた場所を指さした。「おい！ 見て！」
高劭はすぐに顔を上げ、すぐ近くの茂みが自分の目の前で急速に枯れていくのをはっきりと見た。
ざわめきが周囲から伝わってくる。
一同に見回すと、目に入るものといえば、輪廻巨樹の残骸から芽生えた草木や果樹の群れ、低木のすべてが驚くべき速さで枯れ、衰えていくばかりだった。フィルナ姉妹の小さな小屋を中心にして、この大樹に残された生気は急速に消え失せつつあった。
まるで数百年のあいだ静止を強いられていた庭園が、ほんの数分のうちに一気に滅びへと向かうかのようだった。
フィルナ姉妹が丹精を込めて世話してきた苗圃もろとも枯れ果て、苗圃の周りに絡みついて育っていた蔓もまた、それに伴って断裂し、崩れ落ちた。植物が乾ききって倒れるさらさらとした音が、瞬く間に一面に響き渡った。そしてそんなすべての中心で、琥珀はようやくまばたきをした。「ここの生気という生気は、ただこのために……」
木質の構造が乾ききって裂ける、地響きのような大きな音がすぐ近くから届き、琥珀の言葉を遮った。
「樹冠が落ちてくる！」高暘はすかさず反応した。「すぐに退避しろ！」
その声が終わらぬうちに、メイツェンはすでに目も眩む光の幕の中で竜の姿へと変じ、低く威厳ある声が空き地に響き渡った。「皆、上がれ！ このまま飛んで抜ける！」
木質構造が裂ける轟音が四方から絶え間なく押し寄せ、次第に密度を増す雷鳴のように港の区域全体を満たしていた。地面という地面がかすかに震えだし、その遠く、輪廻巨樹の樹冠の縁では、もうもうと煙塵がおぼろげに立ち昇り始め、脆い枝の構造が人々の視界の中で次々と崩れ落ちていく！
巨竜が空へと舞い上がった。