破暁の刃 - 第1292章　帰路 - 清風書屋

港区全体が、立ち上る煙塵と雷鳴のような崩落の轟音に包み込まれていた。

青い巨竜が空へ舞い上がり、もうもうたる土煙の中を力強く天空へと駆け上っていった。その背後では輪廻巨樹の樹冠が轟然と崩れ落ち、数千年にわたって支えてきた巨大な木造構造が、幻夢の中で砕け散る巨城のように四散した。鐘楼ほどに太い枝、乾き萎れた巨大な葉、そしてつい先ほどまで命を保っていた蔓が、連続する轟音の中でもろくも断ち切られ、母港の大地に落下していく——その崩落のたびに、鋼鉄の大地が低く震え、幾重もの、さらに大規模な煙塵を巻き上げた。

高暘たちはメルツェンの広い背の縁に立ち、眼下の大地を見下ろしていた。目に映る光景は壮絶を極め、誰もが言葉を失って立ち尽くしていた。

まるで一つの都市が眼前で空中から崩れ落ちていくようであり、数千年の歴史がわずか数分のうちに細片と化し、港区全体がその中に呑み込まれていた。濃い煙と塵の雲の中では、起航者の遺した灯りさえもが覆い隠されてしまっていた。

壮大なる葬儀だった。

「みんな、しっかり立ってつかまっていろ！」メルツェンの声が前方から届いた。ぐっと力を込めているようだった。「下の煙塵が上がるのが速すぎる、加速するぞ！」

青竜の声が終わるや否や、高暘たちは足元が揺らぐのを感じた。それまでの壮観な光景を見物する余裕などすっかり失せ、皆が即座に体勢を整えた。その間にも、周囲で絶え間なく立ち上り広がっていた塵が加速とともにメルツェンの背後へと吹き飛ばされていく。彼女は最大の速度で崩落の最も激しい区域を突き抜け、やがて港内に停泊していたあの宇宙船が、ついに全員の眼前に姿を現した。

宇宙船と港が接続するあたりでは、押し寄せた塵が各種の指示灯を覆い隠していた。船体に残っていた巨樹の残骸や、その残骸の中の灌木や花草もまた、軒並み細片と化していた。だが幸いなことに、宇宙船は全体が巨大で、塵に包まれたのは甲板の縁のほんの一角にすぎなかった。メルツェンはその甲板を直接飛び越え、艦船の建造物の間を低空で滑るように抜け、最後に広々とした合金の平台へと降り立った。

高暘が真っ先に甲板へ跳び乗った。彼は高いところに立ち、母港の方向を遠く見渡した。おぼろげな灯りと、エネルギー障壁がもたらす背景の天光の下、輪廻巨樹のそびえ立つ樹冠はすでに視界から消え失せ、その場にはただ「雲海」だけが立ち上っていた。それは連なる、急速に成長する山脈のように、かつて巨樹のあった港を覆い尽くしているのだった。

「……これでは、次にここへ派遣する調査団は、容易には行動できまい」とカマエルが傍らから漂い寄り、低い声で言った。「崩落した輪廻巨樹は、港区全体を完全に塞いでしまったように見える。調査団が母港を深く探索しようとするなら、まずあの崩落した廃墟の中に道を切り開かねばならないだろう。」

続いて跳び降りてきた琥珀が大きなため息をついた。「あれはソリンの巨樹よりもさらに巨大な山なみよ……たとえ工兵部隊を送り込んだって、地の果てまで掘り続けることになりそうだわ……」

琥珀とカマエルの言葉を聞きながらも、高暘はただ黙って遠くを見つめ、一言も発しなかった。

しばらくして、低く響く機械の唸りが、足元の宇宙船の甲板の奥深くから突如として伝わってきた。船と港を結ぶ機械の係止装置が一つまた一つと外れ、巨大で古びたエンジンが轟然と始動し、船体の防護障壁が自動的にせり上がる——遠方の港区が視界から次第に遠ざかり、足元の宇宙船が再び神国々の間を巡航する旅へと踏み出した。そのときになって、高暘はようやく沈思から覚めたように、淡々と言った。「船が発った。みんな、まずは休憩しよう——何か食べて、体力を回復するんだ。」

宇宙船が戦神の神国を離れ、一行がこの前例のない探索の旅に出て以来、誰もが神経を極度に張り詰めさせていた。たとえ強靭な体質を持つ超凡者であっても、これほど全身の神経を張り詰めていては疲労を覚えるものだった。そして今、彼らはついにあの「哨兵の母港」を離れたのだった。これからの帰路はまだこの宇宙船の上で過ごさねばならぬとはいえ、少なくとも旅の中で最も制御不能で、最も危険に遭遇しやすい局面はすでに終わったのだ。皆、多少なりとも気を緩めることができた。

探索隊は艦内へ通じる通路の入口近くに、休息に適した空き地を見つけると、携行した食料と水を取り出し、食事をしながら体力の回復に務めた。最後のこの旅路で不測の事態に備えるため、メルツェンは人の姿に戻らず、巨竜の姿のまま近くの甲板に伏して休んでいた。その巨大な竜の体躯は、盛り上がった城壁のように、何の根拠もなく確かな安堵感をもたらしていた。

メルツェンは甲板に伏し、鱗に覆われた巨大な尾をわずかに湾曲させて、あたかも障壁のように臨時の野営地を囲んでいた。しかし彼女の頭は隊列の反対側へと回され、巨大な頭部は合金の平台の縁に載せられていた。片方の目は甲板の片側の物音を見つめ、もう片方の目は休んでいる琥珀たちを見やっていて、どこか退屈そうだった。

ちょうどそのとき、琥珀が甘い薄焼きパンを一枚手に歩いてきて、メルツェンの目の前でひらひらと振ってみせた。「ねえ、何か食べないの？」

「竜の姿のときのことか、それとも人の姿のときのことか？」メルツェンはまぶたを持ち上げ、喉の奥から轟々と低い音を立てた。「竜の姿なら、その一枚のパンでは俺の歯の隙間も埋まらんぞ——だが竜の姿そのものは頻繁に食事をとる必要もない。昨日発つ前に食ったから、次の食事は来週でいい。」

「……さすがは竜族ね、すごいわ」琥珀は一瞬きょとんとしてから、パンを口に詰め込み、かじりながらもごもごと不明瞭に言った。「私はだめ、お腹が空くのが一番怖いのよ。」

メルツェンは即座に琥珀の側の目を閉じ、同時に巨大な頭を横へずらした。鱗と鋼鉄がこすれ合って、金属がぶつかるような音を立てる。「おい、もっと離れて食え、パンくずが目に入ったぞ！」

「あ、ごめんごめん。」琥珀は慌てて半歩後ずさりし、口の中のパンを力を込めて飲み込みながら手をぱんぱんと叩いた。メルツェンは目を開け、隊が休んでいる方角を一目見てから言った。「なあ、高暘を見なかったか？　さっきから姿が見えないようだが……」

「さっきあの通路の方へ行ったわ、船の中の様子をもう一度見てくるって」琥珀は手をきれいに払い、そのまま服にごしごしとこすりつけてから、艦内へ通じる通路の扉に目を向けた。「ついてくるなって言われたけど、私は満腹になったらこっそり後を追ってみるつもり。明らかに何か悩みを抱えてるし、しかも一人で動いてるんだもの、放っておけないわ。」

そう言いながら、彼女は首を振り、いかにも仕方なさそうな表情を浮かべた。「みんな顔を見れば悩みを抱えてるみたい。莫瑾もそうだし、ヴィクトリアもそう、カマエルだって体の色つやまでどこかおかしい。まあ、あんたの表情はよく分からないけど……でもきっとあんたにも悩みがあるんでしょ。今見てると、むしろ変わらないのはダニエルとあの女弟子くらいね。前者の表情はまるで天が永遠に落ちてこないかのようで、後者の表情はまるで天がずっと落ち続けているかのよう……」

メルツェンはまぶたを持ち上げて彼女を見た。これほど巨大な片目で見つめられては、さすがに神経の太い琥珀も全身がむずむずするのを感じずにはいられず、思わず口を開いた。「なんでそんなに見るのよ？　私の顔にまだくずでもついてる？」

「お前は高暘の周りにいる者の中では最もおおらかで細かいことを気にしないように見えるが、実際には俺の知るロレンの民の中でも最も鋭く、細やかな者の一人だ……」メルツェンの口調には、どこか笑みが含まれているようだった。「お前は常に絶え間なく一人ひとりを、そして身の回りのあらゆる細部を観察している。だが大半の時間、お前は何もしていないふりをして、自分が一番役に立っていない人間であるかのように見せかけている。」

琥珀は一瞬きょとんとしたが、どうでもよさそうに手を振り、身を翻して通路の扉の方へ歩きながら、ぶつぶつとつぶやいた。「スラムの生存法則ってやつよ、これは生存法則って言うの……」

メルツェンは片方の目で琥珀が次第に遠ざかっていくのを見つめ、やがてゆっくりと視線を戻した。そして彼女の尾の近くでは、莫瑾がひっそりとした場所へ歩み寄り、宇宙船の防護シールドの外を絶え間なく流れ去っていく混沌とした暗黒の塊を、どこかぼんやりと見つめていた。まるで物思いにふけっているかのようだった。

ヴィクトリアが莫瑾のそばへやってきた。彼女は目の前の老人をいささか心配そうに見つめ、何度かためらった末に、ついに口を開いた。「ご先祖さま、ご自身に残された時間のことを案じておられるのですか？」

「……私は前例のない冒険を経験した」と莫瑾が突然口を開いた。「この船の上で、私はこれまで見てきたすべてを超えるものを見た。前人未到の神秘、ほとんど忘れ去られたものたち……私は満足すべきなのだろう、ヴィクトリア。私はこんなに遠くまで来て、しかも六百年も生きた——あまり欲張ってはいけない。」

「……まだ諦めるべきではありません」とヴィクトリアは即座に言った。「琥珀にはあなたの状態を一時的に安定させる方法があります。その間に、私たちはゆっくりと解決策を探せばいい。夜の淑女の神国を訪ね、あなたが分裂させられたもう半分の体と魂を見つけ出すこともできます。想像もつかないことではありません——私たちは戦神にさえ勝ち、深海にまで到達し、起航者の遺した遺産を見つけ出したのです。