새벽의 칼날 - 제1291장 철수 - 清風書屋

»……우리 돌아간다,« 가오양은 항구 방향을 바라보며 잠시 망설이다 어쩔 수 없이 떠나라는 명을 내렸다——이 모항에 묻힌 비밀이 그를 계속 이곳에서 조사하고 싶게 만들었지만, 프로그램대로 엄격히 운항하는 우주선은 ‘밀항자’ 무리의 의향 따위 고려해 주지 않을 터였다. 더군다나 이번 행렬이 지닌 보급품도 한정되어 있었다. »이곳은 나중에 계속 인력을 보내 탐색할 수 있어. 초병에 관한 일도 돌아간 뒤에 천천히 의논하면 되고. 저 우주선은 사람을 기다려 주지 않으니까.«

빅토리아가 고개를 숙여 명을 받들었다. »예, 폐하.«

»그럼…… 여기는 어떻게 할까요?« 후포가 좌우를 둘러보다가, 시선을 마침내 눈앞의 작은 오두막에 멈췄다. 그녀는 열린 문 너머로 오두막 안의 꽃덩굴과, 그 꽃덩굴에 핀 분홍빛 흰 작은 꽃을 바라보았다. »그러니까…… ‘그녀들’은 어떻게 하죠? 그냥 여기 두고 가는 건가요?«

사실 후포가 일러주지 않아도, 가오양은 그 오두막 안의 일을 잊지 않고 있었다. 그는 오두막 안에서 한 줄기에 나란히 피어난 작은 꽃을 바라보며, 마치 수백 년의 세월을 뛰어넘어 자신 맞은편에 서 있는 두 선구자——인간이 자신의 운명에 맞서 싸운 선구자들을 본 듯했다. »우리는 그녀들을 여기 두고 가면 안 돼.«

»그런데 어떻게 데려가죠?« 대열에서 내내 좀처럼 입을 열지 않고 얌전히 뒤를 따르던 메리가 이때 참지 못하고 침묵을 깼다. 그녀의 목소리에는 꽤 긴장이 배어 있었다. 그녀는 방금 카마일의 입에서 정령 쌍둥이에 관한 일을 전해 들은 터라, 지금 오두막을 바라보는 눈빛에 희미한 슬픔이 어려 있었다. »그러니까…… 꽃을 꺾거나 꽃덩굴을 잡아당기면, 오히려 그녀들을 다치게 하지 않을까요?«

»……이건 정말 내 지식의 사각지대군,« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »아모엔이 여기 있으면 좋을 텐데. 이 일은 그가 분명히 알 거야.«

그가 고개를 저었다. 그런데 그의 말이 끝나기가 무섭게, 마치 무형의 바람이 갑자기 주위를 스쳐 지나간 듯했다. 윤회거수의 잔해 사이에 붙어 있던 관목과 화초들이 갑자기 가느다랗게 흔들리더니, 사방에서 가느다란 사각거리는 소리가 흘러왔다.

일행은 순식간에 이 변화에 주의를 빼앗겼다. 가오양은 사각거리는 소리가 주위에서 들려오는 순간, 자신의 의식 깊은 곳에서 어떤 목소리가 희미하게 울리는 듯한 것을 들었다——낯설고 낮은 목소리, 아득하면서도 또렷한 목소리였다. »그녀들을 데려가라……«

»뭔가 소리 들은 사람 있나?« 가오쉬가 곧바로 주위를 살피며 낮은 목소리로 말했다.

»소리? 못 들었는데요,« 후포가 곧바로 귀를 쫑긋 세웠다. 뾰족한 정령의 긴 귀가 허공에서 민첩하게 두어 번 떨렸다. »……아무것도 안 들렸어요.«

가오양은 말없이 눈살을 살짝 찌푸린 채 오두막 방향을 바라보았다. 방금 그의 머릿속에 갑자기 나타났던 목소리는 사라졌다. 마치 처음부터 없었던 것처럼. 그러나 가오양은 자신의 판단에 문제가 있다고 생각하지 않았다.

그가 발걸음을 옮겨 오두막으로 향하자, 후포가 황급히 뒤에서 종종걸음으로 따라왔다. »어이, 뭐 하려고요?«

»그녀들을 데려가,« 가오양이 문턱을 넘으며 꽃덩굴 위에서 조용히 피어 있는 두 송이 작은 꽃을 바라보았다. »돌아가면 곧바로 아모엔에게 맡겨.«

»아…… 그런데 어떻게 데려가죠?« 후포는 무의식중에 자신의 애지중지하는 비수 두 자루를 뽑아 들었지만, 꽃덩굴 앞에 이르러서는 난감해졌다. »그냥 잡아당기면 되나, 아니면……«

»최대한 온전하게 꽃덩굴을 가져가…… 뿌리부터 벗겨내,« 가오양이 오두막의 기둥과 한데 융합된 듯한 덩굴을 한번 쳐다보았다. »너에게는 그리 어렵지 않을 거야.«

»뭐, 어렵진 않죠…… 좋아요.« 후포가 무심하게 중얼거리다가, 정신을 가다듬고 손에 쥔 비수를 들어 기둥에 감긴 덩굴을 재빠르면서도 정교하게 벗겨내기 시작했다. 덩굴 끝에 매달린 두 송이 분홍빛 흰 작은 꽃은 그녀의 동작에 따라 가느다랗게 떨렸다. 말이 없으면서도 마치 응답이라도 하는 듯했다——후포는 그사이 고개를 들어 한번 쳐다보고는 입을 삐죽 내밀었다. »좀 참아요, 최대한 안 다치게 할 테니까…… 쳇, 바보 같아, 내가 꽃이랑 대화를 하고 있잖아……«

투덜거리긴 했지만 후포의 손놀림은 빛처럼 빨라서, 거의 눈 깜짝할 사이에 꽃덩굴을 기둥에서 벗겨냈다. 그와 동시에 빅토리아도 오두막 안으로 들어왔다. 그녀는 후포의 ‘성과’를 한번 보고는 다가가 능숙하게 떨어져 나온 꽃덩굴을 꽃과 함께 모아 쥐었고, 조심스럽게 손상을 피했다. 마지막으로 그녀는 감아 올린 꽃덩굴 위에 재빨리 몇 개의 룬을 그려 넣었고, 두툼한 단단한 얼음이 순식간에 허공에서 생겨나 그 두 송이 꽃과 덩굴을 함께 얼려 버렸다.

»이렇게 하면 생기를 보장할 수 있어요——어떤 손상도 없을 겁니다,« 빅토리아가 가오옌터에게 고개를 끄덕이며 말했다. »저는 자주 이 방법으로 온갖 생물을 보존하거든요. 식물부터 조카까지 모두 성공적이었어요.«

뒤따라 오두막 안으로 들어온 모진이 이 광경을 보고 중얼거렸다. »내가 그때도 이걸 할 줄 알았던 것 같은데……«

가오양은 빅토리루에게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 오두막 밖으로 걸어 나갔다. »떠나자——시간이 얼마 남지 않았어.«

일행은 작은 오두막을 나와 항구의 우주선 쪽으로 걸어가려던 참이었다. 그런데 후포가 갑자기 뭔가를 발견한 듯 눈을 크게 뜨고 멀지 않은 곳을 가리켰다. »어이! 저것 봐요!«

가오쉬가 곧바로 고개를 들어 바라보았다. 멀지 않은 곳의 관목 한 무리가 눈앞에서 무섭게 시들어 가고 있었다.

사방에서 사각거리는 소리가 들려왔다.

모든 사람이 주위를 둘러보았다. 눈에 들어오는 것은 윤회거목의 잔해에서 자라난 초목과 열매 덤불, 관목들이 놀라운 속도로 시들고 쇠락하는 모습이었다. 필르나 자매의 오두막을 중심으로 이 거대한 나무에 남아 있던 생기가 빠르게 흩어지고 있었다.

마치 수백 년 동안 정체되어 있던 정원이 단 몇 분 만에 순식간에 소멸해 가는 것 같았다.

필르나 자매가 정성껏 가꾸었던 묘포도 함께 시들어 갔고, 묘포 주위를 휘감아 자라던 덩굴도 끊어져 떨어졌다. 식물이 말라 쓰러지는 바스락거리는 소리가 순식간에 사방으로 퍼졌다. 그리고 그 모든 것의 중심에서, 후포는 마침내 눈을 깜박였다. »이곳의 모든 생기는, 그저……«

멀지 않은 곳에서 목질 구조가 말라 부서지는 거대한 소리가 울려 퍼졌다. 천둥 같은 그 소리가 후포의 말을 끊었다.

»수관이 무너진다!« 가오양이 재빨리 반응했다. »즉시 철수해!«

그의 말이 끝나기도 전에, 메이첸은 눈부신 광막 속에서 용의 형상으로 변했고, 낮고 위엄 있는 목소리가 공터에 울려 퍼졌다. »다들 올라타! 그대로 날아서 나간다!«

목질 구조가 부서지는 굉음이 사방에서 끊임없이 들려왔다. 점점 더 촘촘해지는 천둥소리처럼 항구 지역 전체를 뒤덮었고, 땅바닥마저 가볍게 진동했다. 저 멀리 윤회거목의 수관 가장자리에서는 희미하게 연기가 피어오르기 시작했고, 연약한 가지 구조가 사람들의 시야 속에서 끊임없이 무너져 내렸다!

거대한 용이 하늘로 솟구쳐 올랐다.