破暁の刃 - 第1075章　秘匿 - 清風書屋

しかし高暘は、背後にいる高階の信使の動きに気づかぬかのようであり、同時にベランティアの冗談にも頓着せず、ただ真剣に目の前の女皇を見つめて、かねて用意していた問いを口にした。「白銀帝国における神々の信仰の現状を知りたい——とりわけ、自然の神について」

ベランティアはいくぶん意外だったらしく、一瞬呆けてから言った。「それだけ？」

「何か問題でも？」と高岑は真剣な顔で言った。「これが確かに今、私が最も気にかけていることなのです」

「……まあ、これも確かにあなたらしい」とベランティアは息をつき、それに伴って表情を引き締めた。「ですが、お答えする前に一つ確認させてください——あなたは先の書簡で、神は時が経つにつれて混乱へと堕ち、最終的には凡人が向き合わねばならぬ恐るべき脅威となる、そしてティフォン・セシル戦争で制御を失って降臨した戦神がその最初の例だと述べておられました……これはすべて本当なのですか？」

「間違いなく本当です」と高暘は厳粛に言った。「多くの者がこれを疑うだろうことは承知しています。しかし私たちには確たる証拠がある。冬堡の戦場の幾千幾万の兵士が目撃者であり、ティフォン側には詳細な記録があり、私たちは戦神の残骸から回収した試料を提供することもできます」

「確かに耳を疑う話です。この世界をずっと護ってきた神が、最終的には世界を滅ぼす根源になるなど、誰が突然信じるでしょうか。神を信じぬ者たちでさえ」とベランティアは首を振った。「ですが、理屈から言っても個人的な感情から言っても、私はあなたの説を信じざるを得ません……もっとも、これは私個人に限ったことですが」

「信じがたいことなのは分かっています。しかしこれはこの世界の運行規則が定めたことなのです」と高暘はベランティアの目を見つめた。「もし受け入れがたいと感じるなら、おそらく言い方を変えれば、今なお神を畏れ親しむ者たちもいくらか気が楽になるでしょう——この制御不能な狂気の傾向は、実は神の本意ではありません。先ほども言ったとおり、これは世界の運行規則が定めたことであり、そしてあの神々も……その規則の犠牲者なのです」

「どうやらこの件について、あなたにはまだ私たちと分かち合える知識がたくさんありそうです」とベランティアは物思いにふけりながら言った。高暘は彼女の反応がもっと激しいものになると思っていたが、この白銀の女皇は終始冷静で淡々とした態度を保ち、神の秘密を直視しても彼女の理性は揺るがぬかのようだった。「のちほど詳しくお聞きしましょう。さて今は……あなたが白銀帝国の神々の信仰に興味をお持ちなら、簡単にお話しします——立場としては、白銀の女皇は森暝教派の最高女祭司を兼ねておりますので、この方面のことは確かに私にお尋ねになるのがよいでしょう。

「多くの人が知っているとおり、白銀帝国のかつての国教は森暝教派であり、森暝教派が信仰する神は自然の神、巨鹿アモーンでした——三千年前まで、この信仰は白銀妖精の核心的信仰であり、ある意味では妖精帝国の営みを支えてもいました。しかし三千年前に白星が隕ちてから、すべてが変わりました。自然の神の応えは消え、自然神術は絶たれ、森暝教派はひとしきりの極めて混乱した長い転換のなかで十数ほどの大小の流派に分裂し、後期に闇へ堕ちた聖霊学派を除けば、他の各森暝教派はいずれも次第に魔法と自然の奥義を究める学術的組織へと変わっていきました。ただ、これらの組織はなお『教派』の名を保っており、この私という最高女祭司も、かつての森暝教会に残り今に至る、数少ないなお自然の神の信仰と関わりを持ちうる役目の一つなのです」

「この方面のことは私もいくらか知っています」と高硯はうなずいた。「私が興味があるのは、白星の隕落ののち、まる三千年のあいだ、妖精たちが別の象徴的な目標から自然の神についての信仰を再建しようと試み続けてきたことです。なかには強大な動物の霊や山林の霊を神と見なして崇拝するドルイドの組織までありました……これらの集団のなかで、ある神霊との繋がりを実際に築き、神術の奇跡を再現することに成功したものは一つもなかったのですか？」

ベランティアは静かに高暘を見つめ、しばらくこの問いに答えなかった。彼女は何かを吟味し秤にかけているようであり、やがてその場に再び人を圧するような空気が満ちたとき、彼女はふいに視線を上げ、そばに立つソウ・ユウを見やった。「高階の信使、下がってください」

ソウ・ユウの顔に一瞬の意外が浮かんだが、次の瞬間には素早く反応し、すぐさま頭を下げ、音もなく庭園を立ち去った。そして彼女が去ると同時に、もとベランティアの背後に立っていた二人の高階の侍女もまた音もなく空気のなかに消え、その気配はほどなく遠ざかっていった。

高劭は何かに気づき、胸のうちに漠然とした推測を抱いた。ベランティアは彼をあまり待たせず、庭園に二人だけが残ると、この白銀の女皇は一抹の微笑みを浮かべた。

「さて、ここにはもう私たち二人しかおりません——先ほどの問いに戻りましょう。

「三千年という長い歳月のなかで、大小さまざまなドルイドの秘教が次々に現れ、自然へ再び祈ろうとありとあらゆる方法を試み、自らの心中の自然の神を呼び覚まそうと願う者が絶えませんでした。そのなかに、ある幸運な教団が本当に神霊と通じることに成功したものがあるのか、とお尋ねでしたね？　ええ、もちろん。

「ある秘教は神霊との疎通に成功し、かつての自然神術にも似た奇跡を再現しました。いるどころか、一つではありません」

高暘は思わず息を吸った——こんなことは知らなかった！　誰も知らないのだ！

彼がもともと何気なく問うたことが、思いがけず驚くべき結果をもたらしたのだ！

「それで？」と彼はすぐに問いを重ねた。「その秘教の者たちはその後どうなったのです？」

「異端とされ、討伐されたのです」とベランティアはこともなげに言った。