破暁の刃 - 第1066章　光と影 - 清風書屋

セシル人は一隻の強力な戦艦を有している——それは人類がこれまでに造り出したなかでも最長の射程と最強の破壊力を誇る虹光装置を搭載し、充填を終えれば遥か海の彼方から陸上の目標に向けて致命的な光条を照射することができた。さらに、同じく強力な実弾兵器も備え、より遠距離から同様に致命的な越境射撃を仕掛けられるという。

神を弑する戦場において、まさにこの一隻の戦艦が戦神に最後の一撃を加えたのだった。

そしてあの戦争が終わったのちも、セシル人の戦艦はその哨戒の任を離れなかった——多くのティフォン軍人を不安にさせたのは、〈寒冬〉と名づけられたその戦艦がいまなお東部の近海海域で活動を続けていることだった。空の晴れた日には、高山の哨兵たちさえその鋼鉄の怪物が海面に漂っているのを目にすることができ、高く掲げられた翼状の板が陽光の下できらめいていた。

「ええ、陛下、あれはまだあそこにいます」とペイ・イーは表情を険しくし、一抹の懸念を滲ませて言った。「セシル人が遅くとも冬の終わりまでにはあの船を母港へ戻して補給させるものとばかり思っていましたが、どうやらあの船の洋上での継航能力は我々の想像をはるかに超えているようです……目下なお東部海域で活動していますが、ただ陸地へは近づいてきていません」

「……帝国の財産には土地だけではなく、海洋もまた同じく重大な意味を持つ」と羅硯はペイ・イーの目を見つめた。「我が軍の船はどこにいる？」

「〈勇気号〉と、進水したばかりの〈紅騎士号〉はすでにあの船の近くへ到達していますが……いまはただ遠くから見つめることしかできません」とペイ・イーの顔色はいくぶん優れなかった。「セシル人のあの船はまさしく本物の戦艦です。彼らの陸上移動要塞と同じように、あの〈寒冬号〉は建造のはじめから完全武装を目標に設計されており、我が軍の船は戦力の面ではとうてい太刀打ちできません。オーウェン・ダイソン伯爵にいまできるのは監視だけですし、そのうえ、短期間のうちに〈寒冬号〉に匹敵する戦艦を一隻造り上げることなど我々には不可能です」

それから彼は一息ついて、言葉を続けた。「セシル人も明らかにそのことを承知していて、我々の監視に何の反応も示しません。ただ近海の境界の位置に錨を下ろしたままです——あの位置は理論上、我が国の領海には属しませんが、〈寒冬号〉の兵器はいまなお冬堡の東側の山地を射程に収めています」

「……つまり、これは一種の抑止だな」と羅硯はため息をついた。「絶対的な抑止……いかにも高揚・セシルらしいやり方だ」

マティルダは静かに傍らに座っていた。羅硯とペイ・イーが語らうあいだ、彼女はただ黙って聞き耳を立て、一言も発しなかったが、父がしばし口を噤んだのを見て、はじめて慎重に自らの考えを口にした。「セシル人が〈寒冬号〉を我が国の海岸線の近くに停泊させているのは、ただ武力を示して抑止するためだけなのでしょうか？」

羅硯はいくぶん意外そうに娘を見やった。「何か思うところがあるようだな？」

「私はただ懸念しているのです……セシル人があの船をその場に留め置いているのは、まもなく開かれる交渉に備えてのことではないかと」とマティルダは眉をひそめて言った。「なにしろこの『戦争』は理論上、我々が先に仕掛けたものです。背後にいかなる事情があろうと、セシル人は必ずティフォンに説明を求めます——しかし彼らが突きつける条件が何であれ、我々にとっては受け入れがたいものになるでしょう」

「だからこそ、彼らは自らの『発言権』をさらに強化する必要があるのだ」と羅硯はマティルダを賞賛するように見つめ、そのすぐあとでかすかに首を振った。「残念ながら、ティフォンの現状では平穏な局面を維持すること自体が限界に瀕しており、我々にできることは実のところごくわずかだ」

「もしセシル人の交渉意図を事前に知ることができれば、少なくとも主導権の一端は保てます」とマティルダは即座に言った。「交渉の席でどれだけのものを勝ち取れるかは、交渉の席の外で我々がどれだけ努力したかにかかっているのです」

ペイ・イー公爵は皇帝と皇女のやりとりを聞きながら、短い思案ののち、ついにふたたび沈黙を破った。「冬狼堡およびその周辺地区はいまなおセシル人の手中にあります——彼らには撤兵の気配がまったくありません」

「セシル人が冬狼堡とその周辺地区をそのまま併合するつもりだと？」マティルダはペイ・イー公爵を見やり、それからそっと首を振った。「……その可能性はありますが、あの高揚・セシルの狙いがそんなに単純粗暴なものだとはとても思えません……」

部屋はしばし静まりかえった。羅硯は無意識に右手で左手のルビーの指輪をそっと撫でており、やがて物思いにふけるように言った。「いずれにせよ、会議の開始まであと一週間しかない」

……

黒曜石宮の最奥に、皇宫の地下へと通じる階段があり、魔法の符印で幾重にも守られた真鍮の大扉がその階段の突き当たりに静かに佇んでいた。

ここは皇家の宝庫の在り処でもなく、皇室の最高機密に関わる場所でもない。それでもここは立入禁止区域であり、皇家魔術師協会の少数の精鋭とアウグストゥス家の者以外、誰ひとりとしてあの真鍮の扉に近づくことは許されない。階段と扉を見張る衛兵さえも、精密で高価な魔偶と機関装置だった——魂を持たぬこれらの魔法の機械は忠実かつ確実で、決して秘密を漏らすことがない。

これほど厳重な警戒が敷かれている理由はただひとつ。ティフォン帝国が数百年にわたり魔術技術で他国をはるかに凌駕してきたその奥秘のひとつが、あの真鍮の扉の奥深くにあるのだ。

扉の向こう、広大な方形の大広間には灯りが隅々まで満ちており、複雑で神秘的な魔法の符文が壁と天井の一面に広がり、唸りを上げて微光を放つ数多の魔法装置が四方に並び、さらに無数の導魔金属と符文の鎖がそれらの装置から伸びて、床の溝に沿って大広間の中心へと集まっていた。そしてそれら鎖と金属の軌条が集まる焦点の位置では、合金製で符文と精密な水晶に覆われた操作台が低く唸り声を上げていた。

皇家魔術師協会の会長ウィンザー・マペルは操作台のそばで忙しく立ち働いていたが、黒曜石宮の「女中頭」ダイランは操作台の上に静かに横たわっていた——黒髪のこの女性は固く目を閉じ、まるで深い眠りについているかのようだった。彼女がいつもまとっている黒い侍女服はゆったりとした白い罩衣に替えられ、その腹部には穴が開けられていたが、穴の下から現れたのは人間の肌ではなく、めくられた生体模擬の外皮と合金の蓋板だった。

合金の蓋板の下、正常な人間なら腹腔にあたる位置で、数多の精密な部品装置が整然と稼働し、小さな魔力機関の表面には符文が明滅し、銅製の核が生体模擬の脊椎の上でかすかに震えていた。七百年ものあいだ稼働し続けてきたというのに、その表面はいまなお新品同様に光沢を保っていた。

そしてダイランの身体の残りの部分、罩衣に覆われた箇所からは、さらに多くの管と細い鎖が伸びており、それらは操作台の縁にある対応する接続口につながるか、あるいは床の溝や管路のいくつかに直接つながっていた。

ウィンザー・マペルはこれらの装置の稼働状況を注意深く確かめ、必要に応じて部品の状態を微調整し、ときおり身を起こしては傍らの宙に浮かぶ手帳に何かを書きとめ、あるいは操作台のそばの魔法装置を使って複雑な操作を加えた。その所作は流れる水のように淀みなく、明らかに彼女はこうした作業を一度ならず行ってきたのだった。

やがて協会の会長はようやく手元の仕事を終えると、身をかがめてダイランの腹部の精密な構造を慎重に整え、蓋板と生体模擬の外皮をふたたび閉じた。それらの外皮がひとりでに合わさり、成長して融合するのを確かめてから、彼女は立ち上がって台上の「女中頭」にうなずいた。「整備は完了しました、ダイラン女史」

台上に横たわり眠りについているかのようだった黒髪の女中は、その瞬間に目を見開いた。澄みきった眼球の奥では幾筋ものデータがめまぐるしく更新され、体内から幾度かかすかな唸りと機械装置の駆動音が続いたのち、彼女は身を起こし、身体につながった配管を自ら引き抜きながらウィンザー・マペルに微笑みかけた。「整備をありがとうございます、マペル女史——ずいぶん楽になりました」

「役に立ったのなら何よりです」とウィンザー・マペルも微笑みを返した。「なにしろ私にできるのはせいぜい限られた調整だけですから。より核心的な構造は私の理解の範疇を超えていますし、この時代の加工技術の限界も超えています」

「それでもずいぶん助かっています——なにしろ私は休眠状態のまま自分の魔動機構と心智核心を調整することはできませんから」とダイランは冷たい台上に座り、その場で手足を動かして全身の関節と対応する生体模擬の筋線維の稼働状況を確かめ、満足そうにうなずいた。「よし、左側の肢の出力が改善されました。この問題にはここ数年悩まされてきましたから」

ウィンザー・マペルは目の前の、古き剛鐸帝国からやってきた「鉄人」を見つめた。彼女が相手のハードウェア整備を手伝うのは初めてではなく、剛鐸時代の技術知識に触れるのも初めてではなかったが、それでもこの瞬間、ダイランの身に体現された信じがたい古代技術に思わず打ちのめされ、同時に、すでに歴史となった剛鐸帝国へ思いを馳せずにはいられなかった。ダイランが身体の状態を確かめ終えて自ら台を降りたところで、この魔術師協会の会長はようやく我に返り、相手を見ながら何気なく尋ねた。