破暁の刃 - 第1015章　顕現 - 清風書屋

この寒い冬はすでに半ばを過ぎ、国境地帯に住む者たちにとって、日々はますます厳しくなっていた。

葛松鎮は豊かで賑わう場所だ——少なくとも今年の冬まではそうだった。冬堡の近くに位置し、提豊領内から国境のいくつかの交易市へ向かう交通の要衝の一つであり、いわゆる「国際貿易」が興る前からも、商人たちが行き交い集まる重要な宿場だった。

南北を行き交う商人たちがここにもたらす収入は大きく、行商人たちがこの町を繁栄させた。そして貿易が開放されてからは、嗅覚の鋭い賢明な者たちがわずか一、二年のうちにこの地を金の流れる場所へと変え、いまや大都市の風格さえ漂わせるまでになった——しかし……その好日子は長くは続かなかった。

戦争が勃発したのだ。

すぐにここまで戦火が及ぶことはないとしても、かつてのあの繁栄の光景は戻らない。国境を越える貿易は止まり、商人たちはこの厄介な場所を遠く避けた。重要な交通拠点は帝国に接収され、金や品物を満載していた車馬は、昼夜を問わず走る戦車と軍隊に取って代わられた。そして、南北の旅人相手に食い扶持を得ていた地元の人々も、いまでは「暇」を持て余すしかなくなっている。

旅館を営むシンプソンは、窓際の席にもたれかかるように座り、黄銅製のパイプを手に、いささか憂鬱な面持ちでそれを拭いていた。パイプにはとうに煙草の葉はなく、磨き上げられた本体は弄り物のように彼の手のなかで回転している。傍らの水晶ガラスの窓には水気が結露し、通りの情景をぼんやりと霞ませていた。街路のあいだを駆け抜ける寒風が窓の外で唸り、密閉の甘い窓の隙間から冷気が忍び込んでくる。髪が薄くなり始めたこの中年男は、思わずまた首をすくめた。

顔を上げると、旅館のロビーではほんの数人だけが所在なげに座っているのが見えた——町の旅館はどこも似たり寄ったりで、一階のロビーは客の応対のほかに酒や軽食も出している。だが、この忌々しい戦争が始まってから、ここで売れるものといえば、水で薄めた強い酒と固い焼き菓子くらいなものだった。

無精髭の中年男が、彼に最も近い卓に座っていて、よっぽど泥酔の一歩手前といった様子だった。目の前には空になった酒瓶がいくつも並び、粗悪な麦酒の鼻をつく臭いが、その汚れた外套のあいだか ら滲み出している。そこには他の怪しげな臭いも混じっていた。

シンプソンは眉をひそめ、そちらに向かって声を張り上げた。「サヴィル！　今日はもう飲みすぎだぞ！」

無精髭の中年男はほとんど卓に突っ伏していて、呼び声を聞いても手をいい加減に振っただけで、顔さえ上げようとしなかった。

シンプソンはかぶりを振り、自分は「良き市民」としての務めを果たしたと感じて、またうつむいて黄銅のパイプを拭き始めた。だが、規則正しい足音が突然、傍らから聞こえてきて、この旅館の主人は再び顔を上げた。

彼のどこか眠たげで苛立った表情は素早く消え去り、代わりに微かな笑みが浮かんだ。暗い色のマントをまとい、その下に冬用の狩猟服を着た美しい女性が、隣の通路を通り過ぎようとしているのだ。相手の輝く金髪は、このひどい冬さえ少しだけ暖めてくれるようだった。そして、金髪の下からのぞく尖った耳が、彼女の出自を周囲に告げていた。

「ソジリンさん、お出かけですか？」とシンプソンは笑って尋ねた。「外は今、いい天気とは言えませんが……」

「午後には発ちます」と、ソジリンさんと呼ばれたエルフの女狩人は言った。声にはどこか中性的な響きがあった。「天気がひどくなる前に、峠まで行く馬車を雇えるか見ておこうと思いまして……」

「お発ちになるのですか？」とシンプソンは、とっさに落胆を隠せなかった。しかし、その落胆の大半は経済的な損失によるものだった。この忌々しい戦争が始まってから、ここに腰を落ち着ける旅人はめったにいない。そして、この戦争に関わらない女狩人は、この時期きわめて貴重な「優良客」だった——良い部屋に泊まり、凝った食事を求め、通りすがりの兵士たちのように粗野で厄介でもなく、何より宿代を決して滞らせない……金銭の観点から測れば、このエルフの狩人がここに泊まることは、泥酔したサヴィル十二人分にも勝っていた。

「なにしろ通りすがりの身ですし、一族が私を待っていますから」とソジ「リン」は笑って軽く言い、扉の方向に目をやった——エルフという身分はここでは良い隠れ蓑になる。なぜなら、雄大なる壁を維持するエルフの拠点は提豊の北西国境近くにあり、外を旅するエルフがこの一帯に現れるのはごく自然なことだからだ。慎重に振る舞い、大都市の法師の哨兵や管理者に目をつけられさえしなければ、「彼女」は葛松鎮のような管理の緩い国境の集落に楽々と潜り込むことができる。

とはいえ、それで警戒を緩めるわけにはいかない。戦場が冬堡の本拠に近づくにつれ、この地域の緊張は高まっており、三天前のあの大空戦は戦局全体に深い影響を及ぼした。いまや冬堡地区全体が前線になりつつある。提豊の情報部門に属する工作員や冬堡伯爵名義の治安部隊は何かを嗅ぎつけたらしく、往来する人員の検査を頻繁に行っている。そして自分は……この場所に長く留まりすぎている。

必要な情報はすでに送り出し、城内城外で活動する遊騎兵の隊員と、掩護を要する軍情局の部員はすべて段階的に撤退させた。この場所にはもう留まれない。

「まあ、それもそうですね」とシンプソンは仕方なさそうに肩をすくめた。「お族のもとへお戻りになるのがよいでしょう。この粗野で血生臭い戦争は、あなたのような優雅なエルフの淑女には向きませんから……」

旅館の主人の言葉を聞いて、ソジ「リン」はただ笑っただけで、相手の認識の誤りを正そうとはしなかった——多くの人間はこの点で誤解しているらしく、エルフとは優雅で戦を嫌う種族であり、人間の世界でさまざまな「醜い」戦争が起きる時、美しいエルフたちは桃源郷のような森に隠れて平和と自然を謳歌するものだと思い込んでいる……この手の誤解は北方の地ではとりわけ深刻だった。

しかし実際には、エルフの遊侠部隊はこの世界で最も戦闘力の高い兵種の一つであり、白銀帝国もまた戦争によって広大な国土を切り開いたのだ。祖先の森にはかつて無数の粗野で血生臭い部族があった。白銀のエルフたちが芸術と音楽によって、あの巫毒の部族を歌や踊りを好む者たちに変えたわけではない……だが、こうした細末なことまで、国境近くで旅館を営む人間にいちいち説明する必要もあるまい。

「彼女」はシンプソンに会釈だけを返し、そこを離れようとした。だが、一歩を踏み出す前に、酸っぱい異臭が傍らから漂ってきて、「彼女」は思わず足を止め、臭いのする方を見やった——泥酔したサヴィルはもう卓に突っ伏して眠っており、夢のなかで聞き取れない呪詛を呟いている。

「このところずっとここにいるようですね」とソジ「リン」は何気なく尋ねた。「お知り合いですか？」

「ああ……不運なサヴィルとは、まあ多少の付き合いがありましてね」とシンプソンは向かいの卓に一瞥をくれ、嘆息しながら首を振った。「彼も以前は旅館を営んでいたんです、町の反対側で。だが、南北を行き交う富商たちに目をくらまされ、非現実的な幻想に身を滅ぼしてしまった。大金を借り、自分の旅館まで抵当に入れて、三両編成の車両の使用権と特許経営の許可証を手に入れたんです……今年の冬のことですよ」

シンプソンが同情を込めて語るのを聞きながら、ソジ「リン」は思わずその泥酔した男をもう二度見した。

この戦争の戦場の外での破壊力は日ごとに明らかになっていく。酒瓶のあいだに突っ伏すサヴィルは、そのほんの小さな縮図にすぎない。

「彼女」はかぶりを振り、ひとりごとのように何気なく言った。「この戦争が早く終わればいいのですが」

「もし本当にそうなったら、神に感謝しなければなりませんな」とシンプソンは思わず言った。彼は黄銅のパイプを拭いたばかりの指で胸の前を何度か押し、祈りの仕草をした。「このひどい日々がいつ終わるのか、まったく見当もつきません……」

ソジ「リン」はもはやこの旅館の主人に応じることなく、マントのフードをかぶり、紐をきつく結び直して、身を翻しロビーの出口へと向かった。

酒場の扉が開いてまた閉じ、外から吹き込んだ冷風が室内を巻き抜けた。シンプソンは冷たい風を首筋に感じ、思わずまた首をすくめると、無意識に窓の外へ目をやった——彼は窓ガラスを拭い、通りでエルフの女狩人の姿を探そうとしたが、目に入ったのはがらんとした通りと、町の外の霧のかかった空と遠山だけだった。そして、その天の光と山の影のあいだに、鉄灰色の、まるで全身を鎧で覆った巨人が虚空をさまよっていた。

シンプソンは自分の心臓がとっさに何かに強く打ちつけられたような気がした。そのおぼろげな影は、一瞬だけ彼の全身の血を凍らせた。数秒たって、ようやく彼は息を呑み、蘇ったように思考力を取り戻した。恐怖のなか、彼は慌てて再び窓の外を見て、あの巨人の姿を探した。だが、山々を背景に、鉄灰色の鎧の巨人などどこにもさまよってはいなかった……

先ほどのは、まるで幻覚だったかのようだ。

「サヴィル、サヴィル！」とシンプソンは黄銅のパイプで卓を叩き、最も近くにいる者に声をかけようとした。「今、何か見なかったか……いや、お前に聞くことでもないな」

……

ソジリンはいくつかの街角を回り込み、路地のなかへと入っていった。彼の気配は完全に収められ、通りかかった巡回の法師さえ、自分の視界に「女狩人」の姿が映ったことに気づかなかった。