第994章 二重の舞台
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ボーンはすっかり古びた外套の襟をかき合わせ、魔導列車の駅へ向かう道を足早に歩いていた。この道はもう何度も歩いた。ほぼ毎日、彼はここから出発し、駅か駅脇の倉庫で荷を運び、積み下ろしをし、日が沈んでからようやく家路につく。ここからまた下十字街のあの古びたアパートへ戻るのだ。そしてこの道を歩くのは彼一人ではなかった。同じように駅へ働きに行く多くの者が同じ道を行く——彼らは霧の中を速くもなく遅くもなく歩き、互いに黙りこくって、ただ足音だけが響く。まるで工場の中の、同じくものを言わぬ歯車や鎖のように。
二輪車のベルの音が近くから聞こえ、ボーンは横目をやった。若い郵便配達人が自転車に乗って霧の中を走り抜けていくのが見えた。黒い大きな鞄が荷台に載せられ、すっかり霧に濡れている。
郵便配達人はこの労働者たちの間を縫って通り抜けるとき、晴れやかな表情で、どこか誇らしげな様子さえ見せていた。明らかに、自分の仕事は荷物を運ぶだけの苦力よりずっと立派なものだと考えているのだろう。
ボーンは首を振り、何も考えず、ただ自分の道を急いだ。
だが、また別の物音が伝わってきて、霧の中の静けさを破った。それは空中から来た。何か鋭い共鳴音のようなものが一瞬にして街全体を切り裂き、続いて短く高らかな楽曲が空から響き渡った。それはあまりに突然で、あまりに朗々としていたので、オルドナンの晴れることのない霧さえその音に震え、冬の陽光の中で流れ出したかのようだった。
ボーンは一瞬呆けたが、すぐにそれが何なのかを察した——街の各所に設置された魔法塔が発する音響だ。そしてこれらの魔法塔はすべて黒曜石宮に直結している。オルドナンの市民たちは、これらの「魔術師どもの操る厄介な代物」が音を発することが何を意味するかをよく知っている——どうやら、街の上空で演説する資格を持つ大物が口を開こうとしているのだ。街全体の者がそれを聞かねばならない。
この後に続く声は、近いうちに新聞にも載り、国じゅうの各地へ届けられることだろう。
ボーンは思わず首をすくめた。と、その直後、威厳ある低い男の声が突如として響き、彼はぎくりとした——
「……勤勉で忠実なる我が臣民たちに挨拶を送ろう。私は汝らの守護者にして、帝国に忠誠を尽くす僕（しもべ）、羅硯・アウグストゥスである……
「……皇室は都に充満する緊張の空気にすでに気づいている。だが、どうか心を落ち着けてほしい。情勢はすでに有効に制御されている。近いうちに……
「……帝国は戦時緊急事態に入った。皇室はこの困難な時期にあって、一人ひとりの市民の権利を惜しみなく守る所存である。ここに私みずから以下の法案を公布する。
「……工場の労働者の権利は保障され、あらゆる職種の収入は……を下回ってはならない。労働時間の延長と残業生産によって帝国に積極的に貢献する労働者に対しては、相応の褒賞を特に定める……
「戦時の食糧供給および医療物資については……
……
魔法放送が都市の上空に響きわたり、オルドナンのどの隅でもはっきりと聞き取ることができた。
「狂っている……狂っている……狂っているぞ！！」
ずんぐりと肥えた男が、暗紅色の絨毯を敷いた広間に怒りをあらわにして行き来していた。高価で精巧な皮の靴が厚い絨毯に沈み込み、ほとんど音を立てない。身にまとった高級な礼服は乱暴な動作のせいで皺だらけになり、襟元のボタンに至っては一つ取れていた——それは怒りにまかせて態度を示した折に、自分自身で引きちぎったものだった。
黒い短袍をまとった数人の高階戦闘魔導師が彼の近くに立っていた。これらの戦闘魔導師は冷ややかな視線でその挙措を失した男を見つめており、その顔には憐れみの色も嘲笑の色もなかった。
「彼にはそんなことはできない！聞け、彼にはできないのだ——たとえ皇帝であろうとも！」ずんぐりとした男は顔を真っ赤にして、黒袍の魔導師たちに向かって叫んだ。「彼には私のいかなる名誉も称号も剥奪する権利はない。これらの称号は彼の父が、彼の祖父が、彼の曾祖父が、私の一族に授けたものだ！私は何をした？何もしていない！ただ我々の栄光ある伝統を維持しようと試みただけだ！お前たちは黒曜石宮に住むあの男に答えを伝えろ、彼には全く権利などない……」
「ジュール卿、家の事どもを片づける時間はあと最後の一分です」と、一人の黒袍の魔導師が穏やかな口調で突然口を開き、男の怒れる叫びを遮った。「すでに段取りを終えたのであれば、我々とともに来ていただきましょう——手続きを果たすほかにも、あなたにはハディレン親王殿下に多くを説明していただかねばなりませんので」
「何を説明しろというのだ？私には何も説明することなどない！」
「たとえばあなた名下の三つの不法な荘園、あるいはあなたの金庫にある余分な金の字——」黒袍の魔導師は静かに言った。「あるいは、あなたの一族の城館で失踪した者たちのことでも？」
ずんぐりとした男はたちまちいっそう顔を赤らめ、目の前の遊蕩魔導師を怒りに燃えて見据えた。「聞け、この根も葉もない告発がどこから来たのか私は知らぬ——そしてたとえそれが存在するとしても、私のような貴族にとって何ほどのことがあるというのか？お前たちはまさか、この告発だけを頼りに私をここから連れ去ろうというのか！？」
「残念ながら、あなたに選択肢は確かに一つしかない——我々とともに黒曜石宮へ来るのです。少なくともそれで、あなたが帝国そして皇帝陛下ご自身に対して忠誠であることを証明できます」
ずんぐりとした男は目を見開いた。それから彼は突然、まるで再び落ち着きを取り戻したかのように、半歩後ろへ退き、力をこめて自分の外套を引っ張り、一語一語区切って言った。「乳臭いハディレン・アウグストゥスに直接ここへ来させろ、あるいは彼の父に来させろ！」
戦闘魔導師たちは互いに顔を見合わせた。
「よろしい、ジュール卿。では第二の案といたしましょう」
一人の魔導師がそう言いながら一歩前に進み出た。
「あなたは忠誠ではない」
（書籍紹介の時間です！臥牛真人による『地球人はあまりにも凶暴だ』、SF ものです。臥牛について多くを紹介する必要はありませんよね？旧作『修真四万年』をご存じの方も少なくないはずです。質と更新ともに保証付き、一読の価値ありです。）