破暁の刃 - 第993章　再会 - 清風書屋

今、その「ソリンの巨樹」と呼ばれる植物はすでにアンロの目の前にあった。

彼女は自分のために特別に用意された療養部屋に横たわっていた。その部屋は旧ソリン堡の西側にあり、かつては地元領主の私邸だった場所で、往時の凝った装飾の大半が今なお残されている。ただ、豪華な調度品の合間には現代的な調度もいくつか加えられており、彼女の側には高い水晶の窓があった。窓越しに、見渡す限りの緑が広がっている。

それはソリンの巨樹の樹冠——厳密に言えば樹冠の縁の底辺にあたる。想像を絶する規模の枝と葉がそこに幾重にも折り重なって広がり、まるで空に逆さまに垂れ下がった緑の海のようにアンロの視界を埋め尽くしていた。その規模の大きさに、陽光は樹冠に完全に遮られてしまい、ソリンの巨樹の中心部へ向かうほど陽の光はまばらになり、樹冠の真下にあたる地域全体が長らくの夜に包まれている——本来ならば、そうなるはずだった。

実際には、おびただしい数の光源が樹冠の下の影を払いのけていた。

地表の小道やいくつかの村や町では、セシル人たちが大量の人為の灯火を設え、眠らぬ街のように人々の集まる区域を照らし出していた。そして上方の樹冠の中や、樹冠から伸びて垂れ下がる木質の支柱には、多くの光る蔓や蛍光性の菌類が絡みついていて、ソリンの巨樹の樹冠下にある荒野の区域も、完全な闇に沈むことはなかった。

一方には人為の灯火、一方には光を放つ自然の植物。二つはある奇妙な共生の仕方でこの戦火に破壊された土地に溶け合い、共に巨樹に守られていた。

これはアンロがどこでも見たことのない景色だった。

落ち着いてから、彼女は長い時間じっと窓の外を見つめ、この奇景の一つ一つの細部を眺めていた。

自分はまだここに長く暮らさねばならないこと、いや、全快した後でさえこの古い城で「療養」を続けることになるだろうことを、彼女は知っていた。この快適な部屋の外では、どの廊下にもどの扉のそばにも武装した兵士が立っており、城の内外には昼夜を問わず魔力の仕掛けが動いている。自分はここの貴客であり、ここの囚人でもある——そのことを、若き狼の将軍はよく承知していた。

だが、「囚人」としての日々にこうした奇妙な景色が伴うのなら……悪くない気もした。

若き狼の将軍はそっとため息をついた。いくらかの疲労がまた押し寄せてくる——高階の強者の体質と回復力のおかげで、彼女はあの恐ろしい空襲から生き延びたが、それに伴う傷の痛みや、急速に体を修復した末の消耗はそう簡単に癒えるものではなかった。今の彼女はすぐに疲れを覚え、しばらく窓の外の景色を見上げているだけでもつらくなるのだった。

彼女は横になり、しばらく仮眠をとろうとして、報告に赴いているマリアン修道女の帰りを待つことにした。

だが、部屋の扉の外から聞こえてきた足音が、その動作を遮った。

アンロがわずかに顔を向けると、白い長袍をまとった男が扉を押し開けて部屋に入ってくるのが見えた。

それはセシル帝国の技術者たちがよく着る制式の衣服のようだった——アンロは思わず好奇心から二度、三度と目をやったが、その男の顔は見えなかった。相手は長袍の下に襟の高い厚手の上着を重ねており、襟を立てると顔の大半が隠れてしまっていた。男は部屋に入るとすぐに近くの棚にある雑品や医療用品を片付け始め、忙しなく動き回っていて、自分と話す気はないらしかった。

それでもアンロは自分から声をかけることにした。「こんにちは、旦那さま」

男の動きがふと止まった。突然の呼びかけに驚いたようで、それからまた手元の仕事を続けながら、横を向いた姿勢のまま軽くうなずき、高い襟の奥からしわがれた低い声が聞こえた。「ああ、こんにちは……お嬢さん」

アンロは反射的に眉をひそめたが、すぐに眉をほぐした。相手が忙しく立ち働くのを見ているうちに、ふと浮かんだ奇妙な考えもすぐに消え去った——どうやらただの普通の職員のようだ。

こうした職員もセシル軍部が指名した者だろうし、あるいは本人が「技術軍人」なのかもしれない。そういう人間は自分という「特別な囚人」と多く言葉を交わすこともないだろう。

アンロは心の中でそう思いながら相手の動作を眺めていた——何もすることがない以上、暇つぶしの種を探さねばならない。男が棚の物を一つ一つ手に取り、手早くラベルを確かめてから手慣れた様子で戻すのを見て、彼女にはその確認にどんな意味があるのか分からなかったが、その手際の良さから、彼が明らかにここで長く働いていることがうかがえた。

「旦那さま、あなたはここの……技術者なのですか？」アンロは少々退屈して、つい口を開いた。

男の動きがまた止まり、しばらくしてから少し躊躇うように言った。「私は……ドルイド部門にいます……医療関係の者です」

「私の世話をしてくださるのですか？」アンロは興味を覚えた。こんな奇妙な「医者」は見たことがなく、相手のしわがれた低い声も不明瞭だったので、つい問いを続けた。「マリアン修道女は？」

「主に彼女があなたの世話をしています」と男は低い声で言った。「私は……別の部門から手伝いに来ているのです」

「ああ、なるほど」とアンロは何気なく言い、それから口元をわずかに上げた。「あなたたちセシル人は、人員の管理という点ではいつも効率的ですね」

男はまた沈黙した——彼はいつもこんなふうに理由もなく黙り込むようで、どの問いに答えるにも半日考える必要があるかのようだった。それから彼は襟をさらに少し引き上げ、アンロの寝台の近くまで来て、そばの小さな書き物机に置かれた引き継ぎ手帳の記録を確かめ始めた。

アンロは来たばかりなので、手帳には見るべきものもほとんどなかったのだが、彼はそれをずいぶん長いこと真剣に読んでいた。

「傷の具合はどうですか？」彼は突然そう尋ねた。

「けがをしたばかりの頃と比べるなら……ほとんど治ったような気がします」とアンロは軽い調子で言った。「でも健康な人と比べるなら……ご覧のとおり、回復にはまだ長い道のりがあります」

「あなたの目は……」と男はまた少し躊躇いがちに尋ねた。

「……まあ、片方の目は無事です。十の幸運だと言われています」とアンロは今回ほんの半秒ほどためらってから、それまでの軽い調子も少し沈みがちになった。「治る見込みはないそうです——でもマリアン修道女はまだ楽観的でいるようにと私を説得してくれました。血肉再生技術というものが私にはまだ効くかもしれない、と。正直なところ、私もあまり信じていませんけど」

なぜか、彼女は自分が思っていたよりもずっと多くを語っていた——見知らぬ相手にこんなに多くを話すべきではなかった。ましてこんな環境では。

セシルの地に来てから、捕虜になってからというもの、彼女は長いこと見知らぬ相手とこうした普通の日常的な会話を交わしたことがなかった。言葉を交わすのは比較的身近なマリアン修道女だけであり、しかもその一人に限られていた。

アンロは何やら妙な心地がした。自分でも分からないのだが、目の前のこの奇妙な男がいつも一種の言いようのない懐かしさ……そして安心感を自分にもたらすような気がするのだ。彼女は眉をひそめ、自分は異境の地で警戒心を失ってしまったのではないかと疑ったが、ちょうどそのとき、その男がまた口を開いた。

「血肉再生術は欠損した肢体を再生させられます。十年も前に断たれた舌さえも。ですが目はとても扱いにくい器官です。脳とのつながりは精妙かつ複雑で、それ自体もとても脆い……血肉再生術ではまだ手が出せません」と彼は低い声で言った。「ですがマリアン修道女にはあなたを騙すつもりはないと思います。彼女はただこの分野に詳しくないだけです——医療は修道女の専門ではありませんから」

アンロは自分の心に落胆が浮かんだかどうか分からなかった。自分は思っていたほどさっぱりした性格ではないのかもしれない——そう疑いながら、彼女はまた好奇心に駆られて尋ねずにはいられなかった。「修道女が医療を苦手とするのですか？ セシルの神官は治療を学ばず、何を訓練するのです」

「総合格闘、射撃、砲術、体力訓練、そして戦場での生存」と男は真面目に言った。「マリアンのような戦争修道女は基礎的な指揮官の訓練も受けます」

アンロ：「？？」

男はアンロの顔に一瞬浮かんだ呆然とした表情に気づいていないようだった。彼はただ顔を襟の影に隠したまま、しばし考え込んでから突然言った。「血肉再生術はこれからも発展します……今はどうしようもありませんが、いつかあなたの目を治せるようになるでしょう」

その口調はとても真剣で、まるで断固たる響きを帯び、目の前の見知らぬ相手に厳粛な約束を交わすかのようだった。

アンロは少し奇妙な表情で相手を見やった。そのしわがれた声やわずかにのぞく顔から何かを読み取ろうとしたが、何も分からなかった。ただ、自分の頭の中にあるとても古びた色あせた記憶が脈打っているような気がした。それはほとんど幼子の頃に残したおぼろげな印象で、あまりに遠い昔のことで、自分でもその細部を確かめることができないほどだった。

男は彼女の眼差しに気づくと、向きを変え、寝台に背を向けて別の用事を始めた。

自分を意識的に避けている？

アンロはすぐにそれに気づき、疑問と憶測の中で思わず上半身をわずかに起こした。「旦那さま、お尋ねしても……」

「そろそろ休む時間です」と相手は彼女の言葉を直接遮った。「マリアン修道女もそろそろ戻るでしょう。彼女に私が来たと伝えておいてくだされば結構です」