第972章 影のごとく
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
その文字は祈り用の小さな台の下に書かれていた。血の跡はすでに拭き取られていたが、蛍光を放つ痕跡は戴瀾の目にはっきりと映っていた。彼女にはその線が震え、歪んでいるのが見えた。一筆一筆に書き手のありったけの力が滲み出しているかのようで、それらを通してマルム・ドゥニットがこれを書き記したときの激しい感情がありありと見て取れた——
ほとんど狂気ともいえるものだった。
戴瀾はその狂った筆跡から視線を外すと、あらためて部屋全体を捜索した。だが今回、これ以上の発見はなかった——後始末を担う神官たちはなかなか職務に忠実だったのだ。
この黒髪の女中頭はまばたきをすると、振り返って現場を立ち去ろうとした。
しかし彼女が振り返ったその瞬間、強烈な魔力の波動が突如として部屋の中に凝り集まった——いや、この部屋に降臨するかのように虚空から現れ出たのだ！
戴瀾は瞬時に振り返った。次の瞬間には、無形の魔力の風が祈祷室全体を巻き抜けたのを感じ取った。幾筋もの黒紅色の息吹が空気中から浮かび上がり、渦を巻くように小さな祈祷台の周囲に集まり、形を成していく。まるでかつてここで撒き散らされた血が、とうに存在しないはずの躯へと逆流していくかのようだった。光の暗い小さな灯台が突如として燃え盛り、急に明るさを増した輝きの中で、高大な半透明の、煙と光影が混ざり合ってできたような人影が形を成し、宙に浮かんだ！
「冒涜の異端め！」その幻影のような歪んだ人影は、祈祷室内に立つ戴瀾をじっと睨みつけ、怒りの咆哮を放った。そして煙の立ちこめるその顔には、かすかにマルム・ドゥニットの面影が浮かんでいた。その咆哮とともに、彼は突然両手を広げ、抱擁するかのように、また身を捧げるかのように高声で祝祷した。「主よ！ 魂の責罰を下し、この聖所を冒涜する異端を滅ぼしたまえ！」
その幻影が突如として浮かび上がった瞬間、戴瀾はすでに防御の構えを取っていた。彼女の両眼には微光が浮かび、四肢や躯の各所に淡白色の光環がたちまち現れ、有るか無きかの護盾が全身を覆った。そして次の瞬間、マルム・ドゥニットの祝祷の声が朦朧たる幻影を呼び出した——その幻影は黒い鎧をまとった巨人のようで、顔は黒霧に包まれ、ただ猩紅色の殺意に満ちた両眼だけが霧の奥深くで輝いていた。それはマルムの上空に浮かび上がると、宙を踏み出して一歩、炎を巻きつけた戦斧を高く掲げ、戴瀾めがけて猛然と振り下ろした！
その戦斧は避けようがないかのようだった。戴瀾の身体がわずかに動いた途端、幻の斧刃はすでに彼女の頭に落ちていた。そして頭から躯へと、戦斧は何の滞りもなく黒髪の女中の身体を貫いた。
何事も起こらなかった。
戴瀾は傷ひとつない自分の身体に目を落とした。その人影はそれにつれて素早く薄れ、またたく間に部屋の中から消え去った。
幻の鉄甲の巨人はしばらく宙に静止し、やがても薄れ、消散していった。祈祷室には、マルム・ドゥニットのやや困惑した独り言が響いた。「……鉄くずの山……心がない？」
廊下の方から慌ただしい足音が伝わってきた。その間に、早口で低い会話が混じっている。やがてもともと半ば開いていた祈祷室の扉が一気に押し開けられ、完全武装した教廷の騎士隊と大勢の戦闘神官が、この広くない部屋になだれ込んだ。
部屋の中はがらんとしており、侵入者も異変もなかった。呆然とする神官たちの目に映ったのは、遠くの小さな灯が静かに灯り、祈祷室に昏い光を注いでいるだけだった。
……
裴翊・温德尔は深い面持ちで、巨大な帝国全土図の上をゆっくりと見渡した。無数の製図師が多大な心血を注いで描き上げたその地図の上には、大小の鉄錆色の斑点や色塊がそこかしこに見られ、全土に広がっていた。
「……これほどはっきりと意識したのは初めてだ。我々すべてが気づかぬうちに、教会の力はすでに世俗にこれほどまで浸透していたとは……」戦場でも滅多に眉をひそめぬかつての狼将軍が、今は眉を固く結び、かつてないほど厳しい口調で言った。「目を覆わんばかりだ。」
「これでもここ十数年来、皇室が絶えず抑え込み、均衡を図ってきた結果です」羅硯は傍らの老公爵に一瞥をくれた。「戦神信仰と帝国の軍事力は固く結びついている。それが間接的に、多くの軍事貴族が同時に戦神の信徒でもあるという事態を招いた。これはかつて曜辰教会が安蘇で持っていた影響力よりも深く根を張っている。しかも数百年のあいだに、テュポンの民は戦神の神官たちを頼れる保護者であり導き手と見なすことに慣れてしまった。それが皇室の均衡と抑圧をいっそう困難にしている。」
「……あなたがかつて受けた抵抗は存じております。それどころか長いあいだ……私でさえ、あなたの教会に対するいくつかの措置を理解できませんでした」裴翊の表情は複雑だった。「もしバードが……」
「そこまで言うなら、ひとつ確認しておきたい」羅硯が突然口を挟んだ。「あなたはある『啓迪』の中で、バードが神に見捨てられ、信仰の火に責め苛まれ焼かれる幻象を見た。そしてその『啓迪』は、彼が失踪して数年も経ってからのことだった……ただそれだけの理由で、あなたは本当に、バードがそのときまだ生きていたと考えているのか？」
「マルムはあれは『警兆』だと言った。バードが神を背いたから、神は啓迪を通して私に警告を下したのだと。だが私はバードを知っている。彼は神を背くような人間ではない。彼は……」
裴翊公爵の声が突然、続かなくなった。自らの矛盾し動揺する心情をどう言葉にすべきか分からぬかのようだった。羅硯は彼に先を言わせなかった。「もうよい、裴翊卿。あなたの気持ちは分かっている——私もバードをよく知っているからな。いずれにせよ、あなたはそれで教会に疑念を抱き、安珞に洗礼を受けさせなかった。その選択は今から見れば明らかに正しかった。人類がこれまで深く頼ってきた『信仰』は……人類が想像するほど安全なものではないのだ。」
「当時、私はそんなことは考えていませんでした。ただ、バードに何が起こったのかをはっきりさせるまでは、安珞まで同じ道を歩ませたくないと願っただけです……」裴翊は首を振り、これ以上昔のことを思い出したくないかのようだった。彼は顔を上げ直し、視線を目前の地図へと戻した。「あなたはずっと昔から、教会と一定の距離を保つよう私に警告なさっていた。そして今、その警告がついに現実となったのです……」
そう言って、この老公爵の表情は次第にことのほか厳しいものとなった。彼は手を振った。その手に見えざる鋭剣を握っているかのように。「陛下、神の背後にある真実は、やはりあなたが仰ったとおりなのでしょうか……」
「信じがたいことだと承知している」羅硯は沈んだ声で言った。「しかし高暘・セシルはすでに我々に大量の証拠と資料を送ってよこしている。そしてそれらは……戦神教会の現在の異象と完全に符合するのだ。」
「……わかりました、陛下」裴翊はゆっくりと頷き、身を正して騎士のように礼を執った。「ではこれは戦争です——失礼いたします。この戦争に備えるために。」
もはや若くないかつての狼将軍は振り返り、落ち着いた力強い足取りで皇帝の謁見の間を出ていった。広大で明るく照らされた部屋には、ただ羅硯・アウグストゥスが残された。この帝国の支配者は静かに裴翊の去った方向を見つめていたが、数秒の後、彼の視線は突然止まった。
彼のすぐ前方、本来なら灯りに完全に照らされているはずの床の上に、なんとおぼろげな影がくっきりと刻まれていた。その影は実体があるかのように床の表面で膨らんでは縮み、蠢いていた。そしてその縁には、大量の鉄錆色の、肉眼ではほとんど見えぬ線がいつしか四方に広がり、周囲の壁に、すぐ近くの扉に、さらには天井にまで及んでいた！
羅硯の視線がその影に落ちた瞬間、名状しがたい、夢の寝言のような低い囁きが突然部屋に響き、鉄錆のような血の臭いが羅硯の鼻孔にまっすぐ飛び込んできた。続いて、おぼろげな人型が素早く空気中に形を成し、それらの鉄錆色の線と床の影がその人型と有るか無きかに繋がり合った。しゃがれで聞き取りにくい声が「それ」の内から響き、羅硯の鼓膜を引き裂いた。「アウグストゥス……」
「マルム・ドゥニット」羅硯の顔は氷のように凍りつき、黒い眼珠は奇異に現れた人影をじっと睨みつけていた。彼は指をわずかに擦り合わせたが、魔法の警報が屋外の物音をまったく引き起こさなかった。異常を察して真っ先に部屋へ飛び込んでくるはずの侍衛たちは一人も現れなかった——それでも彼は慌てた様子を見せず、ただその眼差しは先ほどよりもいっそう冷たくなった。「まさかこんな形で会うとはな、旧友よ。」
「私もだ。お前が神に背く道をそこまで遠く進むとは……」そのおぼろげな影はしゃがれた声で言い、その姿はいくぶん鮮明になった。「私はお前がほんの気まぐれで、過去何度かのようにただ『均衡』の小細工を弄したいだけだと思っていた。だがお前はすっかり心を惑わされ、正道の導きさえ見えなくなっているとは——なんとも残念だ、わが旧友よ……」
「これまでの『均衡』とは違うのだ、マルム」羅硯は沈んだ声で言った。「これはもはや俗世の権利や利益の問題ではない。お前の教会がおかしくなり、お前の信仰がおかしくなり、お前の主もおかしくなった——お前たちは怪異と闇の方向へ滑り落ちつつある。帝国にとって、お前たちはもはや脅威ではなく、危害なのだ。」
その言葉はその影を完全に激怒させた。彼は突然身を高く起こし、大量の名状しがたい囁きと幾重にも重なった鉄錆色の光環が瞬時に部屋中を満たした。彼は高声で怒鳴りつけた。