제972장 그림자처럼
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 글자들은 기도용 작은 단상 아래에 적혀 있었다. 핏자국은 이미 닦여 있었지만, 형광을 발하는 자국은 다란의 눈에 또렷하게 드러났다. 그녀는 그 선들이 떨리며 뒤틀리는 것을 보았다. 획 하나하나에 글을 쓴 이의 온 힘이 배어 나오는 듯했고, 그 너머로 말름 두니트가 그것을 적어 내려갈 때 품었던 형언하기 힘든 격정이 보이는 듯했다——
광기에 가까웠다.
다란은 그 광기 어린 필적에서 시선을 거두고, 이내 방 안을 다시 한 번 수색했다. 이번에는 더 이상의 발견은 없었다——뒷수습을 맡은 신관들은 제법 성실하게 일한 셈이었다.
이 흑발의 시녀장은 눈을 깜빡이더니 몸을 돌려 현장을 떠날 채비를 했다.
그러나 그녀가 몸을 돌린 바로 그 순간, 강렬한 마력의 파동이 갑자기 방 안에서 응집되기 시작했다——아니, 강림하듯 허공에서 이 방 안에 나타난 것이었다!
다란은 순식간에 몸을 돌렸고, 다음 순간 그녀는 무형의 마력의 바람이 기도실 전체를 휩쓰는 것을 감지했다. 실처럼 가느다란 흑붉은 기운이 공기 속에서 떠올라 소용돌이처럼 작은 기도대 주위로 모여들어 형태를 갖추었다. 마치 한때 이곳에 뿌려졌던 피가 오래전에 사라진 어느 육신 속으로 거꾸로 흘러 들어가는 듯했다. 어둑하게 빛나던 작은 등잔이 갑자기 활활 타오르고, 홀연 밝아진 광휘 속에서 키 크고 반투명한, 연기와 빛과 그림자가 뒤섞인 듯한 형체가 모습을 드러내 허공에 떠올랐다!
»신성을 모독한 이단!« 그 허깨비 같고 뒤틀린 형체가 기도실에 서 있는 다란을 뚫어지게 노려보며 분노에 찬 울부짖음을 내질렀다. 연기에 휩싸인 얼굴에는 희미하게 말름 두니트의 모습이 비쳤다. 그 울부짖음과 함께 그는 갑자기 두 팔을 벌려, 마치 포옹하듯, 또한 헌신하듯 큰 소리로 기도했다. »주여! 영혼의 징벌을 내리시어 이 성소를 모독한 이단을 멸하소서!«
그 허깨비 형체가 홀연 떠오른 순간, 다란은 이미 방어 태세를 갖추고 있었다. 그녀의 두 눈에는 희미한 빛이 떠올랐고, 사지와 몸통 곳곳에 홀연 옅은 흰색의 광환(光環)이 나타났으며, 한 겹의 있고 없고 한 보호막이 온몸을 덮었다. 그리고 다음 순간, 말름 두니트의 기도 소리가 몽롱한 환영을 불러냈다——그 환영은 흑색 갑옷을 걸친 거인 같았고, 얼굴은 검은 안개에 싸여 있었으며, 오직 살의로 가득 찬 진홍빛 두 눈만이 안개 깊은 곳에서 빛나고 있었다. 그것은 말름의 위로 떠올라 허공을 딛고 한 걸음 나아가더니, 불꽃이 휘감긴 전부(戰斧)를 높이 치켜들고 다란을 향해 맹렬히 내리찍었다!
그 전부는 피할 수 없는 듯했다. 다란의 몸이 겨우 움직이려는 찰나, 허깨비 같은 도끼날이 이미 그녀의 머리 위에 내리쳤고, 이어 두개골에서 몸통까지 전부는 조금의 지체도 없이 흑발 시녀의 몸을 꿰뚫었다.
아무 일도 일어나지 않았다.
다란은 상처 하나 없는 자기 몸을 내려다보았고, 그와 함께 그녀의 형체는 빠르게 옅어지더니 눈 깜짝할 사이에 방 안에서 사라졌다.
그 허깨비 같은 철갑 거인은 허공에서 잠시 정지해 있다가 이내 희미해지며 흩어져 갔다. 기도실에는 말름 두니트의 다소 당혹스러운 혼잣말이 울렸다. »……쇠덩어리……심장이 없어?«
복도 쪽에서 다급한 발소리가 들려왔고, 그 사이로 급박하고 낮은 대화 소리가 섞여 들었다. 이어 반쯤 열려 있던 기도실 문이 와락 밀려 열렸고, 완전 무장한 교황청 기사들과 수많은 전투 신관들이 이 그리 크지 않은 방 안으로 쏟아져 들어왔다.
방 안은 텅 비어 있었다. 침입자도, 어떤 이변도 없었다. 망연자실한 신관들의 눈에는 다만 가까이에 있는 작은 등잔 하나가 조용히 켜져 기도실에 어스름한 빛을 뿌리고 있을 뿐이었다.
……
페이이 빈델은 깊은 표정으로 거대한 제국 전역 지도를 천천히 훑었다. 수많은 제도사의 피와 땀으로 그려진 그 지도 위에는 크고 작은 녹슨 빛의 반점과 색면이 곳곳에, 전역에 걸쳐 흩어져 있었다.
»……이렇게 선명하게 깨달은 건 처음이야. 우리 모두가 미처 주의하지 못하는 사이, 교회의 힘이 세속에 이토록 깊이 스며들어 있었을 줄이……« 전장에서도 좀처럼 눈살을 찌푸리지 않던 옛 늑대 장군이 지금은 미간을 굳게 잠그고, 전례 없이 엄숙한 어조로 말했다. »섬뜩할 정도군.«
»이것도 지난 십여 년간 황실이 끊임없이 억누르고 견제한 결과입니다.« 나옌이 곁의 옛 공작을 바라보았다. »전신 신앙과 제국의 군사력이 단단히 결합되어 있고, 그로 인해 대량의 군사 귀족들이 동시에 전신의 신도가 되었습니다. 이는 당초 요신 교회가 안쑤에서 지녔던 영향력보다 훨씬 깊은 것이지요. 게다가 수백 년간 티폰의 백성들은 전신의 신관들을 믿음직한 수호자이자 인도자로 여겨 왔습니다. 그래서 황실의 견제와 억압이 더욱 어려워진 겁니다.«
»……당신이 겪어 온 저항을 알고 있습니다. 심지어 오랫동안……저조차 당신의 교회에 대한 몇몇 조치를 이해하지 못했지요.« 페이이의 표정이 복잡해졌다. »바드가 아니었다면……«
»그 얘기가 나왔으니 확인하고 싶은 게 있습니다.« 나옌이 갑자기 말했다. »당신은 한 번의 ‘계시’ 속에서 바드가 신에게 버림받고 신앙의 불꽃에 불태워지는 환상을 보았다고 했지요. 그리고 그 ‘계시’는 그가 실종된 지 몇 년 뒤에 일어났고요……겨우 그런 이유만으로, 당신은 정말 바드가 그때 살아 있었다고 생각하는 겁니까?«
»말름이 말하기를, 그것은 ‘경조(警兆)’이며, 바드가 신을 배반했기에 신이 계시를 통해 나에게 경고한 것이라고 했습니다. 그러나 나는 바드를 압니다. 그는 신을 배반할 사람이 아닙니다. 그는……«
페이이 공작의 목소리가 갑자기 이어지기 어려워졌다. 자신의 모순되고 흔들리는 심경을 어떻게 말해야 할지 모르는 듯했다. 나옌은 그가 말을 잇지 못하게 했다. »됐습니다, 페이이 경. 당신의 심정을 압니다——나 또한 바드를 알기에. 어쨌든 당신은 그 때문에 교회에 의혹을 품었고, 안뤄에게 세례를 받게 하지 않았습니다. 그 선택은 지금 보건대 분명 옳았습니다. 인류가 오랫동안 깊이 의지해 온 ‘신앙’은……인류가 상상하는 것만큼 안전하지 않습니다.«
»그때 저는 그런 것까지 생각하지 않았습니다. 다만 바드에게 도대체 무슨 일이 있었는지 알아내기 전까지는, 안뤄마저 같은 길을 걷게 해서는 안 된다고 바랐을 뿐입니다……« 페이이는 고개를 저으며 지난 일을 더는 떠올리기 싫다는 듯했다. 그는 다시 고개를 들어 시선을 눈앞의 지도로 돌렸다. »당신은 오래전부터 저에게 교회와 일정한 거리를 두라고 경고했습니다. 이제 당신의 경고가 마침내 들어맞았군요……«
말하면서 이 옛 공작의 표정은 점점 더 엄숙해졌다. 그는 손을 휘저으며, 마치 손에 보이지 않는 예리한 검을 쥐고 있는 듯했다. »폐하, 신 뒤에 숨은 진실은, 과연 당신이 말한 대로입니까……«
»믿기 어렵다는 걸 압니다.« 나옌이 낮게 말했다. »그러나 가오양 세실이 이미 우리에게 방대한 증거와 자료를 보내 왔습니다. 그리고 그것들은……전신 교회의 지금 이변과 완전히 일치합니다.«
»……알겠습니다, 폐하.« 페이이는 천천히 고개를 끄덕이고는 몸을 곧게 펴고 기사처럼 예를 갖추었다. »그렇다면 이것은 하나의 전쟁이겠군요——물러가겠습니다. 이 전쟁을 위해 준비해야 하니.«
더는 젊지 않은 옛 늑대 장군이 몸을 돌려, 묵직하고 힘찬 걸음으로 황제의 접견실을 나갔다. 넓고 밝게 밝혀진 방 안에는 나옌 아우구스투스만이 남았다. 이 제국의 통치자는 페이이가 떠난 방향을 조용히 응시했고, 몇 초가 지나자 그의 시선이 갑자기 굳어 버렸다.
그의 눈앞 얼마 되지 않는 곳, 본래라면 불빛에 완전히 밝혀져 있어야 할 바닥 위에, 어렴풋한 그림자 한 덩어리가 또렷하게 찍혀 있었다. 그 그림자는 실체라도 있는 양 바닥 표면에서 커졌다 작아졌다 하며 꿈틀거리고 있었고, 그 가장자리에는 수많은 녹슨 빛의, 육안으로는 거의 보이지 않는 선들이 어느새 사방으로 퍼져나가 주변 벽으로, 멀지 않은 대문으로, 심지어 천장으로까지 번져 있었다!