第971章 夜の帳
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
状況が必至となれば、我々は護国騎士団の投入を必要とするかもしれぬ——もちろん、それは最悪の事態だ」
「事態はそこまで進む可能性があるのですか？」裴翊は眉を固く寄せ、その表情は粛然としていた。「護国騎士団は、戦争状態において帝都が覆滅の脅威に晒されたときにのみ動くはずでは……」
「もし帝国最大の教派がオルドナンで全面的に制御を失えば、事態は戦時下で帝都が襲撃されるよりましとは言えまい」羅硯はゆっくりと言った。「私は事態がそこまで進むことを望まぬ……だが残念ながら、戦神教会に異変が生じてから情勢が悪化するまでの時間はあまりに短く、我々には準備のための十分な時間がない。しかも確たる証拠と十分な名分を得るまでは、教会に対してより激烈な行動を直接取ることもできぬ……心づもりをしておけ、裴翊卿」
「はい、陛下。」
「よろしい。では次に、いくつかの細部について相談しよう……」
……
静寂と薄闇が大聖堂の最深部を包んでいた。内部聖所へと通じる回廊では、無数の壁龕の燭火がすでに消え、かつて聖所を照らした輝きは失われている。ただ回廊の天井から垂れ下がる一列の蝋燭だけが、かすかな光を提供し、この長い廊下が完全な闇に沈みきらぬようにしていた。
戦神教会の神聖な典籍によれば、内部聖所へ通じるこの回廊の壁龕の燭火は、教会の最高位者、すなわち神の地上における代弁者が主の召しを受けたときにのみ消される。
それらは丸十日にわたって消えたままであり、新たな教会の指導者が啓示を受け、試練を果たし、教皇の杖を継ぐことに成功した後になって初めて、「神より授かりし炎」によって自ら再び灯るのだ。
薄暗い回廊の中、完全武装した教廷の騎士たちが柱と柱、壁龕と壁龕のあいだに黙して立っていた。扉を守る戦闘牧師と高位神官たちは、彫像のように門の前に立っている。
初冬の時節であり、霧はすでにオルデナンを包んでいた。星の光は平原の雲と霧を貫きにくく、夜の帳の下の帝都はいっそう暗く見えた。だが大聖堂の神官たちにとって、この神聖な殿堂の闇は外の帝都よりもなお深い。
そうした薄暗い回廊の中を、ひとすじの微風が吹き抜け、教廷の守衛たちの幾重もの視線をすり抜けていった。
生命反応はなく、漏れ出る魔力も皆無、感知され得る熱の揺らぎすらほとんどない——回廊にいる精鋭の超凡者たちは、招かれざる客が自分たちの目の下で防衛線を越え、内部聖所の最深部にある祈りの間へと入り込んだことに、まったく気づかなかった。
マルム・ドゥニエの祈りの間はがらんとしていた。部屋の中央を照らすのは、光の弱々しい油灯がひとつだけ。その昏い灯りのなか、黒髪に黒衣の姿が空気の中から浮かび上がってきた。
戴瀾は曲光力場の隠蔽効果を解除し、周囲の環境への精密な感知を保ったまま、それほど広くもないこの部屋を見渡し始めた。
予想どおり、遺体はとうにそこになく、しかもこの時分にはすでに炎によって完全に「浄化」されていることだろう。
かつての教皇がどのような姿で死に、どんな歪で恐ろしい遺骸を残したとしても、今はきっとひと握りの骨灰と一筋の青煙になっているに違いない。
だが、それだからといって祈りの間に何の手がかりも残らないというわけではない。
戴瀾は静かに見回したあと、手を額に当てた。ごくかすかな機械の駆動音とともに、彼女の額の皮膚が突然裂け、一部の「頭蓋骨」が変形装置に押されて後方へ退き、微光を放つ精密な構造がそこから現れ出た。次々と素早く明滅する光線が、部屋全体を走査し始める。
同時に、この黒髪のメイド長の両眼も冷たく氷のように変わった。その瞳孔の奥の感光ユニットがわずかに調整され、走査されたすべての痕跡を仔細に記録し始める。
走査光線の探知のもと、部屋の床や壁、調度、さらには天井に至るまで、広い範囲が蛍光を帯びていた！
それは血が撒き散らされた痕跡であり、成人ひとりの全身の血をことごとく塗りたくらなければ現れ得ない恐ろしい残留だった。ここを処理する任に当たった神官たちは、すでに錬金薬水と神術で肉眼に見える血を消し去っていたが、その処理が戴瀾の視線を逃れられるはずもなかった。
突然、戴瀾の視線が止まった。
彼女は油灯の置かれた小さな台を見た。台の下方、床に近い側面に、かつて血で塗りつけられたらしい一行の文字が、蛍光の形で彼女の視界に浮かび上がっている。
「虔敬に祝祷し、憐れみを祈り願い、聖意を得たり……御心のままに。」
（友情推薦、『私たち野良モンスターは死にたくない』、ファンタジー分類、脳洞系、以上および以下省略、供養として天に捧げる。）