破暁の刃 - 第959章　単独の誘い - 清風書屋

工場の中で孵化する幼竜、生涯にわたって付き合うことになる埋め込み型の改造と強化剤への依存、巨大な人工知能が掌握するすべて、はっきりと分かれた上層と下層の世界、神殿、下層街区、工場、街区、神官、議員、長老、平民、自動で動き続ける都市、企業が注文に応じて作る被雇用者。

タルロンド。

「巨竜」の王国。

ここでのすべてが高旸に強い印象を残し、その衝撃は墓を初めて出た後の見聞をさえ上回った。わずか一日の見学と参観のうちに、彼が巨竜の国について抱いていたあらゆる印象は、すっかり覆されてしまった。

竜族についての神秘、強大、優雅、そして威厳——そのすべての印象が現実に粉々に打ち砕かれ、吟遊詩人や劇作家たちの想像のうちに築かれた世界は崩れ去り、残ったのは奇妙きてれつな残滓の山、歪で荒唐無稽な印象、そして無数の思索と推測だけだった。

そんなタルロンドを目の前にすると、騎士が剣を執って悪竜を斬る話や、竜と英雄が契約を交わす話、城と王国と巨竜の戦争の物語は、急に愛らしく思えてきた。それどころか、どこか暖かな光沢さえ帯びて見えるのだった。

高旸には、なぜこれほど多くの巨竜王国の「遍歴者」たちが人間の世界へとやって来て吟遊詩人に身をやつし、奇妙きてれつで事実とはまるで違う竜の伝説の数々を書き連ねたのか、なぜメイツェンのような「上層の竜族」が、暇に任せて出鱈目な「勇者と悪竜」の物語を山ほど書き、しかも自分の親友を原型として作中に登場させたりするのか、その理由が突然分かったような気がした。

彼は以前、そんなものは退屈で不可解なだけの変わった性癖だと思っていた。だが今は……それはもしかすると、ある種の追憶なのではないかと疑わずにはいられなかった。竜たちがかつて持っていた、強化剤や埋め込み型の改造に頼らず、人工知能や自動化された都市にも頼らない、牧歌的な暮らしへの追憶——あるいは、ただの美しい想像にすぎないのかもしれない。

リミット・アリーナ。アゴンドールにあるいくつもの大型競技場のひとつで、琥珀とヴェロダイにはまったく理解しがたい「競技ゲーム」が、いま激しく繰り広げられていた。

それは楕円球型の立体的なフィールドだった——大量の堅牢な合金素材と高強度ポリマーの外殻が、さながら「巨大な卵」の形を形づくっている。その透明な巨卵の中で、十二頭の巨竜が「チャンピオン・リング」と呼ばれる栄誉の象徴を奪い合っていたが、出場している竜たちは、もはや高旸たちの抱く「巨竜」の印象を完全に超えていた。

彼らは大胆にも多数の外付け式の埋め込み装置を用い、骨の外にさらに骨を重ね、皮膚の外にさらに皮膚を重ねていた。合金の鎧とタービン噴射装置のせいで、もともとの血肉の身体は、異様な形をした飛行機械のように見える。彼らは巨卵の中で奪い合い、争い、さらには殺し合う——威力の大きい竜息や魔法攻撃を使えないこと以外、このいわゆる「競技ゲーム」は、ほぼあらゆる形式と程度の肉弾戦を許していた。そして巨竜の肉弾戦ときたら……人間の目には、まったく破壊的としか映らない。

出場していた一頭の黒竜が脱落した。彼は空中で敵に囲まれ、野蛮で残酷な格闘と殺し合いのすえ、ほとんど引き裂かれて投げ落とされた。翼、四肢、胴体はばらばらに四散し、重い残骸は「競技巨卵」の底の合金の床に叩きつけられる。断裂した断面では、目に刺さるような魔力の火花と、制御を失った氷霜、炎、稲妻が明滅していた。彼の胸腔は破裂し、なお動き続ける心臓が転がり出た。封鎖装置が間に合わず、熱く微光を放つ液体が黒竜の体内からあちこちに噴き出した——機油と強化剤のほうが、血よりも多かった。

救助班がすばやく場内になだれ込み、黒竜の頭部のついた胴体の部分を迅速に回収した。残った残骸は、そのまま場内に打ち捨てられた。

観客席からは巨大なブーイングが上がり、まるで一万の雷鳴が競技場の内外で炸裂したかのようだった。競技巨卵の上空のスコアボードには数字が跳ね、敗者は点数の形でこの試合を去っていった。

高旸は琥珀、ヴェロダイとともに、競技巨卵の外の最も前方にある「上等席」に座り、目の前のこの競技を驚愕しながら見つめていた。メイツェンとノレッタはすぐ隣にいて、すっかりこの試合に没入しているように見えた。場内に残ったチームのメンバーが、チャンピオン・リングの置かれた静止力場へと見事に突進し、リングを取り出して起動させるまで、彼女たちはようやくほっと大きく息をつき、一気に「現実世界」へと戻ってきたのだった。

「さっき脱落したあの黒竜、大損だわ！」とメイツェンが大きな声で言った。「あの部品一式、ほとんど交換しなきゃならないもの——保険をちゃんと掛けてるといいけど」

「三人の相手と同時に絡み合うべきじゃなかったのよ——囲まれたら一巻の終わりだもの。黒竜はもともと背後からの攻撃が苦手なんだから。ましてやあの子、脊椎に余計な関節の装甲まで付け加えてたし……何を考えてたのかしら」

「強化剤の打ちすぎよ」とメイツェンは肩をすくめた。「自分が天下無敵だって幻覚にでも陥ってたのね」

「……一理あるわ」

二人の竜族の親友は、たったいま終わった試合について熱っぽく論じ合っていた。しかし、ふだん一番おしゃべりな琥珀でさえ、このときばかりは口を挟む気配をまったく見せなかった。

十数秒ほど経ってから、メイツェンはようやく何かに気づいたように、慌てて視線をこちらへ向け、申し訳なさそうに高旸たち三人をちらりと見た。「あ——ごめんなさい、つい夢中になりすぎちゃって……」

高旸もどんな表情をすればいいのか分からなかった。しかも不思議なことに、彼はこのとき、初めてメイツェン・ペルニアに会ったときの情景を思い出していた——夜の闇を訪ねてきた、紫の薄紗のドレスに薄紫のベールをまとった、優雅で神秘的な女。だがその姿は、競技場のなかの耳をつんざくような喚声にかき消されてしまった。

彼の目の前にいるのは、ただ、剣闘試合に血が上った青竜の令嬢だけだった。

「大丈夫です」と高旸は首を振った。「見ていれば分かりますよ、あなたたちはこれが好きなんですね」

「実は私もそれほど好きじゃないの——リミット・アリーナみたいなものは、私にとってはちょっと騒がしすぎるのよ」と、メイツェンはいくぶん気まずそうに笑った。「ただ、いったんこの雰囲気に入ってしまうと、周りの熱気にどうしても感染されてしまって……普段はこれ、見ないのよ」

一方ノレッタは、高旸たちがこの競技場にどうも興味を持っていないらしいことに気づいた。「ここの試合は、皆さんにとっては……少々退屈でしたか？」

「ちょっと……うん、刺激が強すぎるというか」と、琥珀がようやく口を開いた。彼女は髪をかき上げ、気まずくも礼儀を欠いた笑みを浮かべて言った。「競技ゲームとしては、これ、血なまぐさすぎない？」

「ええ、たしかに人間の美意識には少し合わないかもしれないわね……私たちのミスだわ」と、メイツェンは素直に頭を下げた。「リミット・アリーナはタルロンドで最近流行り始めた娯楽なの。私たち、この土地の『比較的新しいもの』をあなたたちに見せたくて、先を急ぎすぎたのよ」

「とりあえず、ここを離れましょう」と高旸が口を挟み、最後にもう一度競技巨卵のほうへ目をやった——すでに後片付けの作業班が場内に入り、そこらじゅうに散らばる廃棄部品やちぎれた手足を片づけ始め、何か大型の洗浄機械で、地面一面の機油と血を清め始めていた。また、小さなチームらしき者たちが巨卵の下のいくつもの出口の外に控えており、高旸はそのうちの一組が前に出て係員と受け渡しをし、競技場から回収してきた廃部品やまだ活性の残る生体組織を車に積み込むのを見た。「……ここはたしかに、ちょっと騒がしすぎますね」

夜の闇の下、青と白の巨竜がふたたび空へと昇り、リミット・アリーナの上空を旋回した。

高旸がこの高さから見下ろすと、合金と高強度ポリマーで造られた「巨卵」が、内外の無数の光に照らされているのが見えた。競技場の周囲の大量の鋼鉄の支持構造と入り組んだ街路は、巣穴を織りなす小枝のように絡み合い、広がっている。

喧噪の喚声も高ぶる楽曲も、遠くのぼんやりとした唸りへと変わり、胸にのしかかっていた苛立ちも次第に遠ざかっていった。あの競技巨卵は、高旸の目には、どうしたわけかまた少し美しく映った。

それは、光に照らされた水晶の卵のようで、金属とセメントで造られた巣穴の中に静かに横たわり、その内部には血と、機油と、鋼鉄が宿っている。

タルロンドがこの卵を「産み」落とした……では、いまのようなタルロンドを産み落としたのは、いったい何なのか？　競技場の周りで狂騒するあの竜たちは……この狂騒に酔っているのか、それとも酔っていること自体に酔っているのか？

高旸の思考は、なぜか制御を失って広がっていった。そこへ突然メイツェンの声が響き、低く響く雷鳴のように彼を思索から呼び覚ました。「まださっきの競技場のこと、考えてる？　ごめんなさい……今にして思えば、私もノレッタも、あなたたちに『完全なタルロンド』を見せることばかり気を取られて、ロレンの人間の美意識や世界観のことまで考えが及ばなかったの。実のところ、人間の好みにまるで合わないものを、あなたたちに見せるべきじゃなかったわ」

「いえ、そのことじゃないんです」と高旸は首を振った。「別のことを考えていたんです」

「それならいいの」と、メイツェンはほっとしたように息をつき、すぐに首を振った。「実は私もノレッタも、少し……興奮しすぎていたの。