破暁の刃 - 第960章　踏み込んだ話 - 清風書屋

目の前の淡金色の輝きが消えたとき、高旸はすでにあのアゴンドールを見下ろす高山を離れ、上層聖殿の輝くばかりの大壁画と、華麗で威厳ある円柱が眼前にそびえていることに気づいた。

聖殿の広間へと続く回廊が目の前に延び、その両側には神殿の衛兵たちが彫刻のように黙して立っている。高階竜祭司ヘラゴールが傍らに立ち、強大な魔力の波動が彼の周囲でしだいに鎮まっていった。

「今のは某种の空間転送か？」高旸はやや驚いた顔でこの高階祭司を見た。「そちらはすでに時空を歪める技術を掌握しているのか？」

「あれは神の領域、私は拙劣に模倣したにすぎません」とヘラゴールは穏やかな口調で言った。

「どうやら竜族の神官も神々から力を借りているらしい」と高旸は何かを考えるように頷き、それから前方の広い回廊を見やった。「このまま進めばいいのか？」

「はい、私についてきてください」とヘラゴールは言いながら歩みを進め、高旸を導いて前へ進んだが、今度は回廊の突き当たりまで来ると、広間の入口で足を止めた。「ここから先は、お供いたしかねます」

高旸は意外そうに眉を上げた。「そなたの神の傍らに侍る必要はないのか？」

「これは『単独』の会見です」とヘラゴールは几帳面に言った。「高旸・セシル陛下」

どうやら少し面白くなってきたようだ……

高旸の心にたちまち奇妙な感覚と、いくばくかの推測が浮かんだ。それから彼は何も言わず、門のそばに控えるヘラゴールの横を通り過ぎ、十数メートルにも及ぶ巨大な浮き彫りと金色の彫文に覆われ、名も知れぬ材質で鋳造された壮大な門を、堂々とくぐり抜けた。

柔らかく心地よい輝きが聖なる広間を照らしており、広間は前回訪れたときと変わらずがらんとしていた。一列の円柱と、その頂から垂れ下がる水晶の帳のほかには、この空間にほとんど他の調度は見当たらない。そして広間の中央では、神の聖座がすでに収められ、代わりに銀白色の円卓が置かれていた。

円卓の上には茶菓子が並び、そばには椅子が二脚。竜神エンヤはその一脚の前に立ち、穏やかな表情で門の方向を見つめていた。

高旸がその円卓のそばへ来て、まずあらためて周囲を見回すと、この広大な広間には本当に自分とエンヤしかいないことが分かった——このいわゆる単独会見はまったく言葉どおりで、侍従の一人も衛兵の一人も見当たらないのだ。

意外さのあまり、彼は思わず笑ってからかった。「こんなに広い場所を、たった二人で話すためだけに使うとは、少しもったいなさすぎやしないか？」

竜神は淡淡と笑った。「もし心地よくないのなら、ここを別の姿に変えてもいい——あなたのよく知るあの部屋にでも」

「それは要らない」と高旸は手を振った。「広いほうがいい、そのほうが腹を割って話せる」

竜神は彼のこの奇妙な「掛詞」めいた言い方に頓着せず、ただ頷くと、それから高旸の目を見つめた。「では、初めての私的な語らいなのだから、あらためて自己紹介をすべきでしょう」

そう言って祂は高旸に手を差し伸べ、低く柔らかな声で言った。「エンヤ、タルロンドの守護者、竜族の神々」

高旸は目の前に差し出された手を見たが、すぐには応じなかった。竜神エンヤの声が耳に流れ込み、彼はわずかに目を見開いた。しかし驚きと呆れの一方で、彼の感じたものはもっと「やはりそうか」というものだった。

「神々」！

永遠の嵐を越えてから今に至るまで、タルロンドについて彼が思い浮かべてきた無数の推測のうち、ついに一つが裏づけられたのだ。

竜神は片手を差し伸べたままの姿勢で、少しもせっかちな様子はなく、ただ高旸が思索に沈んでいるのを見て、何気なく言った。「淑女をあまり長く待たせるのは感心しませんよ」

高旸はやや気を取られていた状態から覚醒した。彼は少し躊躇したものの、やはり相手の柔らかく温かな指を軽く握り、礼儀としての握手を交わすとすぐに放した——その間、彼はあの「錯乱の竜」の幻影を再び見ることはなく、どうやら竜神が今回は何らかの意図的な制御を行ったらしかった。

「神にもやはり性別があるのか？」手を引っ込めた後、彼はあらためて竜神を見て、好奇心を込めて尋ねた。「たとえ神に性別があるとして、『神々』にも性別があるのか？」

「大多数の文明の初期宗教において、『守護者』という役割は母性的なイメージに対応しています」と竜神は淡々と言った。「もちろん、絶対ではありません——少なくとも私にとっては、『母親』という役割のほうが少しばかり満足できるものです」

高旸は自分の椅子に腰を下ろした。すると大きなオークの杯がすでにひとりでに彼の目の前になみなみと注がれており、杯の中の液体がかすかに揺れて、聖殿広間の輝くばかりの穹頂と高旸の顔の半分を映し出していた。

彼は目の前の神を見やった。「では、そなたという『母親』は、本質的には多くの神々の融合体なのか？　私が見たあの……ものは、ある種の……」

彼は突然少し言葉に詰まった。あまりに穏やかで婉曲な言葉が見つからず、今この瞬間の心中の考えを言い表せなかったからだ。目の前の神はそれを見て取ったらしく、微かな笑みを浮かべ、まったく意に介さない口調で何気なく言った。「気に病むことはありません、思いついたことをそのまま話しなさい。今日は『単独の語らい』なのだから、もっと深くまで話しましょう。何を尋ねたいのか、何を言いたいのか、何でも大胆に口にしていいのです」

これではもう明示も同然だ。高旸は瞬時に、今日のこの語らいにおける竜神の態度を悟った。相手が一体何を考えているのかはまだ分からないが、彼はいくらか安心した。「では率直に言おう——私はタルロンドの上空に、まるで縫い合わされた屍のような異様なものが浮かんでいるのを見た。そなたはかつてそれが自分だと認めた。そして今、そなたは自らを竜族の『神々』と名乗っている。だから大胆に推測できる——竜族もかつては我々人間と同じように、様々な神職を司る数多の神々を信仰していた。ただ『ある理由』によって、神々はすべて『縫い合わされた屍』の一部となり、いわゆる『竜神』になった。そういうことか？」

「完璧な推測、ほとんどが真実そのものです」と竜神は淡々と言った。「ただ一つ、細部が欠けている——あなたの言う『ある理由』が。その『ある理由』について、あなたはすでに考えがあるのではありませんか？」

高旸は気づかれぬほどにかすかに眉をひそめた。ぼんやりと、ある重要な点を悟ったのだ。少し躊躇した後、彼は話すことに決めた。「ああ、考えがある。その考えは、私が永遠の嵐を越えたときに見たあるものに由来する——率直に言おう。私は永遠の嵐の中心に一片の戦場を見た。竜と『神々』の戦場だ。私はあの巨大な進攻者たちを知らないが、直感が告げていた、あれこそが竜族の神々なのだと。しかし奇妙なことに、嵐を抜けた後、それらのことを覚えていたのは私だけだった。アンバーも、ヴェロデイも、メイツェンも覚えていなかった……」

「それは善意からです」と竜神は言った。「あのようなものを見ることは、凡人の精神の健康に益はありません。記憶を清め、痕跡を消したのは、彼女たちが受けた精神の汚染を取り除くためです」

高旸はオークの杯のそばに手を置き、その視線を竜神に注いだ。「では……あのときやはり、そなたが手を下したのだな」

竜神はあっさりと頷いた。「確かに私です」

「ではなぜ、ついでに私の記憶も『処理して』くれなかったのか？」と高旸は好奇心を込めて尋ねた。「それとも、今日この話をするために、わざと私の記憶を残しておいたのか？」

「……試みましたが、失敗しました」と竜神はなんと一瞬ためらったかのようで、続けて高旸さえも意外に思う答えを口にした。「実のところ、私はまる六回も試みたのです」

高旸「？」

「どうやらあなたは、神がかつてあなたの記憶を清めようとしたことすら感じ取っていないようですね」と竜神エンヤはゆったりと言った。「実際、私が直面しているのが、果てしなく広く、無限に続き、しかも毎分毎秒、急速に自己修復と保護的な再構成を繰り返す記憶の海だと気づいたとき、こうなることは分かっていました」

高旸の表情はしだいに厳しくなっていった。「他に何を見つけた？」

「ご安心を、私はあなたの記憶を覗いてはいません——私にはそのような職権はありませんし、仮にあったとしても、あなたの記憶から役に立つものを見出せるか、またその過程で自分自身の安全を保てるか、疑わしいものです」と竜神は笑った。「なにしろ……あなたは起航者と固く結びついている。そして起航者の遺産と正面から衝突したいと願う神など、どこにもいませんからね」

高旸のオークの杯を捧げ持つ手が、ごくわずかに震えた——このかすかな震えが向かいの「神」の目を欺けないことは、彼自身がよく分かっていた。

「そなたは他に何を知っている？」彼は顔を上げ、相手を見た。

「あなたが『復活』してからまもなく、私は人間の世界に起きた変化に気づきました」と竜神はただ淡々と笑みを浮かべ、その表情は永遠に大きく変わることはなさそうだった。「あなたはこの世界に多くのものをもたらした。そのかなりの部分が、当時の凡人社会の発展段階を超え、また真の『高旸・セシル』が持ちうる知識と経験をも超えている。あなたはずっと真剣に、普通の人間のように振る舞おうとしてきたが、私から見れば……まだ足りない。

「私は多くの手がかりを握っていますが、その一つ一つをあなたに話す必要はありません。ここではただ、竜族の神々の名において『本当のあなた』に挨拶をしたい——竜族の神々より、域外の放浪者よ」