第907章 未知に満ちた世界
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そのなかで二人とも深く首肯した一つの原則があった。それは、第三者の技術専門家が来るか来ないか、そしていつ来るかにかかわらず、セスィル自身の研究開発と建造のプロジェクトは計画どおりに進めるべきだ、ということだった。たとえそれで資源にいくらかの浪費が生じようとも、基盤を固め技術を掌握し経験を積むという観点からすれば、すべては価値のあることなのだ。
なにしろ、外の種族はあくまで外の種族であり、技術専門家がどれほど優れていようと自分のものではない。より多くの盟友と関係を築くのはもちろんよいことだが、自らの重大なプロジェクトを完全に他人の技術専門家が助けてくれるかどうかに委ねるのは、甚だ愚かなことだった。
バイロンは、傍らのこの「深海の魔女」や、もう一方のかつて嵐の子であった「ナガ」が、こうしたことを思い至るかどうかを知らなかったし、そのことにもあまり頓着しなかった。彼はただ、いささか誇らしげな眼差しで船台の上の美しい鋼鉄の艦船を見つめ、顔に笑みを浮かべた。「美しい船だろう？」
「名前はもうあるの？」ヘレンはバイロンを見やり、黄褐色の縦長の瞳に好奇心をにじませた。
「……実は最初は『エンドウ豆号』と名づけようと思ったのですが、陛下がお許しにならなくてね。それに娘には三十分も小言を言われました」バイロンは肩をすくめた。「今の正式名称は『好奇心号』です。これもその位置づけによく合っていると思います——古典航海時代の終焉ののち、人類が再び大海を探る象徴となる船です。私たちはこれで大陸西北環状線の沿岸航路を再び開き、さらに遠海と近海の境界の探査にも挑もうとしています。」
「好奇心……確かによい名前ね」ヘレンはまばたきした。鱗に覆われた長い尾が地面を掃き、さらさらと音を立てる。「好奇心、か……」
このナガの口調にはどこか複雑なものが滲んでいた。彼女はおそらく、人類が初めて大海へ踏み出したときの勇気と探究の心を思い浮かべたのだろう。あるいは古典航海時代における嵐の教会の短い輝きを、あるいは嵐の司祭たちが闇に堕ち、その後の数百年にわたり人類が大海から遠ざかってしまった遗憾の状況を思ったのかもしれない……しかし頬の鱗と、いまだ十分に使いこなせぬ身体のせいで、彼女は人間であったころのように豊かな表情の変化を見せることはできず、結局、彼女の感慨はすべて一声のため息に帰するしかなかった。
……
乾ドックの突き当たりの平台で、大柄な体つきに眼窩の深く窪んだ男のナガが、淡い青緑の鱗に覆われた皮膚をした身体で、ドックの先の大海へと向けていた視線を戻した。
傍らで一人のナガの仲間がからかった。「哲人、また詩を詠みたくなったんじゃないか？ 今日はずっとそういう感慨めいた顔をしているぞ。」
「私はただ、『好奇心号』にまだどこか手を入れるべきところがあり、しかも間に合ううちに改修できるところはどこかと考えていただけだ」眼窩の深く窪んだ大柄な男のナガは、傍らの仲間に一瞥をくれた。「この船に用いられている技術は、私たちにとってはひどく馴染みの薄いものだ。かつて嵐の教会が造った船は、魔法と人力と帆の三つの動力によるものだったが、好奇心号は主に魔導機械で推進する……動力系統が違えば、船体の構造も航行時の諸特性もまるで異なってくる。こうしたことはすべて考えに入れねばならんのだ。」
「そのとおりだ」と、一人の海妖の深水技師がうなずいた。「私たちは技術支援に来たとはいえ、具体的にどう支援すべきかを把握するには、人間の魔導技術を一度調べてみる必要もありますからね……」
「人間の……」と、「哲人」のあだ名を持つナガの技師は、その言葉を耳にしたとき、思わず小声でつぶやいた。だがすぐに首を振った。「だが、どんな変化があろうと、自然の法則は変わらない。船が航行する基本原理も、そう大きく変わるものではない。」
彼の発言はたちまちその場の技術者たちの賛同を得た。異なる種族、異なる勢力に属し、世界を認識する仕方すらまるで異なるこれらの技術者たちは、再び一か所に寄り集まり、『好奇心号』の図面を研究し始めた。
平台から遠からぬところに立つバイロンは、平台上の技術者たちの動きに気を配っていた。超凡者である彼には、彼らの議論が聞こえてくる——純粋に技術の层面のことはこの「海軍元帥」にはよくわからないが、技術の外側にあるものなら、彼にも思い至ることができた。
大海を探るという点では、ティフォン人は確かに一歩先んじていた。彼らはより早く歩み始め、蓄積もより厚く、より良質な海岸線と天然の港に恵まれ、しかも近海から遠海にかけて、前進基地の建設に使える天然の島弧が得天独厚のごとく連なっている。その優位はあまりに大きく、無視できるものではなかった。
だがセスィル人もまた、自信に満ちて追いすがるだろう。
セスィル人は魔導技術を解し、かつて嵐の子であったナガたちは造船を解し、そして海妖たちは大海を解している。
今、これら三つの事物はすでに一つに集まりつつある。
これこそが、この領域におけるセスィル人の強みである。