第888章 予兆
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
厳かで重厚な鐘の音が聖所に響き渡り、鋼鉄の穹窿の下の戦神大聖堂に低い共鳴が巻き起こった。マティルダは長椅子から立ち上がり、目の前の老教皇に言った。「鐘が鳴りました。そろそろ黒曜石宮殿へ戻らなければなりません。もし私のセシルでの経験にまだご興味がおありでしたら、次に参りました折にもっと詳しくお話しいたしましょう」
「楽しみにしておこう」マルム・ドゥニエットの顔には穏やかで慈愛に満ちた笑みが浮かんでいた。この柔和な気質のせいで、彼は戦神に仕え、かつて戦場を駆け抜けた戦闘神官にはとても見えない。ただ、その魁偉で屈強な体躯と、その眼底に宿る一筋の鋭さだけが、この老人が今なお力を備えていること、そして彼が教会に対して持つ統率の権威を、無言のうちに証明していた。「ロ・イエンによろしく伝えてくれたまえ——彼は長らく戦神大聖堂へ足を運んでおらぬのでな」
マティルダはかすかにうつむいた。「……お伝えします」
アウグストゥス家が神々や教会に対してどれほど敬して遠ざかる距離を保とうと、定期的に教会の代表者と接触し、聖堂に足を踏み入れることは、結局のところ皇室が負うべき責務である。下の貴族たちや民衆に見せるためのこうした行いも、やはりやっておかねばならない。
随行の侍従と衛兵を連れて、マティルダはこの威容を誇る殿堂を後にした。
内部の聖堂から出口までは、長い回廊が続いている。
戦神教団は「鉄」を神聖な金属の象徴としており、黒い鋼鉄の骨組みと古典的な鉄の彫刻が聖堂の外へ通じる回廊を飾っている。壁龕に無数に灯る蝋燭の光がこの場所を照らし、柱と柱のあいだ、狭間窓と狭間窓のあいだには、さまざまな戦争の情景や神聖な言葉を描いた経文の布が屋根から垂れ下がり、両側の壁を飾っていた。
マティルダはこの長い回廊を歩いていた。壁龕の中で揺れる蝋燭の光は、彼女の視界の中で明滅を繰り返している。聖堂の出口が近づいたころ、彼女は思わず足を少し緩めた。そして次の瞬間、黒髪に黒い瞳、端正で柔らかな容貌をした、侍女の長衣をまとった姿が、自然な様子で彼女の隣に並んだのである。
その姿はマティルダの後ろに従う数人の女中の一人であった。しかし、彼女が進み出るまで、誰一人としてその存在に気づかなかった。たとえ姫の傍らに来たとしても、彼女がどのように他の女中や侍従の位置を越え、ひっそりとマティルダの隣に現れたのか、誰も見て取れなかった。
「ダイラン女史」マティルダは自分の傍らに来た黒髪の女中に小声で言った。「あなたは……今日の大聖堂には妙な……雰囲気があるとは思いませんか？」
「わたくしには感じられません、殿下」黒髪の女中はマティルダと同じ速度を保ち、小股に歩みながら低声で答えた。「何かお気づきになられたのですか？」
「……いいえ、きっと長いことここへ来ていなかったせいでしょう。ここのやや重々しい装飾の様式が、私を少し居心地悪くさせているだけです」マティルダは首を振り、そしてすぐに話題を変えた。「どうやらマルム教皇もオルドナンの最近の変化にお気づきのようですね。新鮮な空気が大聖堂にも吹き込んだということでしょう」
ダイランの口調は柔らかかった。「マルム猊下は俗世には関心をお持ちでないとはいえ、決して保守的な頑固者ではありません。新たな事物が視界に入れば、進んで理解しようとなさいます」
「女中」でありながら、彼女は教皇の尊称について語るときも、やはりかなり淡々とした口調だった。
マティルダは軽くうなずき、ダイランの判断に賛成する様子を見せた。それから彼女は少し歩調を速め、供の者たちを連れてこの長い回廊を足早に通り抜けた。
壁龕の蝋燭の光が照らしている。回廊に風はない。しかしすべての蝋燭の炎が、それぞれ別の方向へ静かに揺れ動いていた。まるで目に見えない風が、人間には感知できない次元を渦巻き、この聖所の静寂をかき乱しているかのようだった。
……
マルム・ドゥニエットはまた一段落の短い祈りを終え、目を開けてそっと息を吐き、手を伸ばして傍らの侍従が差し出した薬草酒を取り、慎ましい量をほんの一口含んだ。
薬草酒の辛く、甘く、苦い入り混じった味が喉に広がり、老人の精神を刺激する。彼はその気力を奮い立たせる感覚が体内で熟していくのを静かに待ちながら、何気なく問いかけた。「姫殿下の一行はお発ちになったか？」
深い黒の神官服をまとった助祭が、教皇の傍らにかがみ込むように立っていた。彼は恭敬に報告した。「すでに大聖堂をお発ちになりました、猊下」
「うむ」マルムはうなずいた。「では、祭典の件は後ほど引き続き話し合うとしよう」
「猊下、あなたは……」助祭はやや心配げに老教皇を見やり、ためらいながら言った。「今日は少しお休みになられては？ 本日は多くのお客とお会いになりました。こういうとき、猊下の精力は消耗しやすいのです」
「私はそれほど脆くはない」マルムは首を振った。「それに主が下された試練からは逃れてはならぬ。ましてや年に一度の祭典の前後においては、なおさらだ」
そう言いながら、この老教皇は胸の前で手をXの印に動かし、小声で戦神の名を唱えた。
大聖堂には、凡人が察知することのできない力が湧き動いていた。ある種の神聖で浩瀚でありながら、名状しがたく理解しがたい「気配」がこの聖所をさまよっている。マルムはそれが起こす漠然とした波紋をかすかに察知することができた。彼はこれが神の力が現世と神国の狭間に起伏しているものだと知っていた。
戦神は人間にとても「近い」神である。それどころか、かねてより温和と正義をもって名高い聖光よりも、人間に近い。これはおそらく、人間が生まれつき戦争に熱を上げる種族だからであろうし、あるいは戦神が他の神々よりも凡人の世界に関心を寄せているからかもしれない。いずれにせよ、この「近さ」がもたらす影響は深遠である。
それは戦神の神官たちにより強力で得やすい神術をもたらし、また神の力が現世とある種の「交錯浸透」を起こしやすくもした。そして現実世界の境界で起こるこの「浸透」には周期的な起伏が存在する——今、新たな浸透が近づきつつあり、この神の意志に最も近い大聖堂において、ある種の徴候がすでに現れ始めていた。
これは老練な戦神の神官にとっては日常であり、ごく当たり前の自然現象である。
ただ、今年の浸透は……例年よりも強いようだった。
「猊下」と助祭の声が傍らから届き、教皇の思索を遮った。「近ごろ、祈祷の最中に雑音を聞く神職者が増えております。大聖堂の内部、あるいは大聖堂に近づいたときに、この状況がとりわけ深刻になります」
「主は周期的にこの世界に近づいておられる」とマルムは重々しく言った。「人間の心智は神の言葉を完全には理解できぬ。ゆえに我々の思考を超えた知識は、雑音のような異音と化す。これは極めて正常なことだ——神官たちに敬虔さを保たせ、身心ともに神の教えと同期させよ。それによって我々は神の意志をより効果的に理解できるようになり、『雑音』の状況もずっと減るだろう」
助祭は深くうつむき、恭敬に答えた。「はい、猊下」
それからこの助祭は数秒間静かになったが、ついに堪えきれずに言った。「猊下、今度の『共鳴』は異常に強いように思われます。これは神が御旨を下される前兆なのでしょうか？」
マルムは助祭を一瞥し、まぶたを垂らして両手を胸の前で組んだ。「主の意志を推し量ってはならぬ。ただ謹んで我々神職者の責務を果たすのみだ」
助祭はその教えを受け入れ、すぐに自分もまぶたを垂らし、両手を胸の前で組み、敬虔に低声で神に捧げる祈りの言葉を唱えた。その声は低く穏やかで、神聖な言葉が唇と舌のあいだを巡っていく。しかし傍らの教皇マルムは突然眉をひそめた——彼は助祭の言葉のあいだに、突然数声の奇妙な呟きを聞き取ったのだ。それは人の声に奇妙な反響が混じり込んだかのようであり、異質化した喉が人間には発しえない囁きを漏らしているかのようでもあった。しかしその雑音が続いたのはほんの一瞬で、次の瞬間には助祭の短い祈りは終わっていた。この敬虔な神官は目を開け、その両眼は穏やかで澄みきっており、少しの異変も見て取れなかった。
彼は先ほど起こったことについて、何も知らないようだった。
マルム・ドゥニエットは助祭を見つめていた視線を引き戻し、体内でたった今呼び起こした超凡の力も静めた。彼は穏やかに言った。「主教たちを招集せよ。祭典のことを話し合う」
……
守護者の盾は静かに机の上に横たわっていた。古きセシルの紋章は、盾の上で錆びてぼやけた一斑と化して固まっている。ガオ・ソンの指が、その風化し腐食した金属の表面をゆっくりと撫でていった。すると琥珀の声が彼の傍らから届いた。「ねえ、この数日暇さえあればこの盾をぼんやり眺めてるけど——もしかして昔のことでも思い出してる？ 記憶の深みにはまって？ 人生に感慨を禁じ得ない？ それって老年に差しかかった徴候だよ……」
ガオ・ヤンは振り返り、自分の隣で堂々と職場放棄をしている帝国の恥の一人を見やった。「勤務時間中にそこらじゅうをうろつき回って、わざわざ俺のところに殴られに来たのか？」
琥珀はすぐさま手を振った。「うろついてなんかいないよ——君に真面目な報告をしに来たんだ」
ガオ・ヤンはひとまず守護者の盾への関心を脇に置き、わずかに眉を寄せて目の前の半エルフを見た。「真面目な報告だと？」
琥珀は一歩進み出ると、懐から折り畳まれた書類をいくつか取り出し、何気なくガオ・ヤンの書斎机の上に置いた。「全部まとめておいたよ」