第879章 浸透
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
我々の工場が一日にどれだけの品を生産できるか、あなたもご存じのはずです——目先しか見えぬ者は、それを隣人や田舎者に売ることしか考えません。しかし先を見通す者は、商品は遠くへ売るほど、より長期的で豊かな利益をもたらすことに気づくのです」
ホルマーク伯爵はそう言って、赫米尔に微かな笑みを見せた。
「赫米尔、我々はすでに高嶺王国と白銀帝国への商路を切り開きました。帝国の南方投資会社はすでに黄金を掴み始めています。あらゆる新たな領域と同じく、最初にそこに足場を固めた者が常に最大の取り分を得るのです」
「もちろんです」赫米尔は酒杯を置き、そっと息を吐いた。その顔に再び陽気な笑みが浮かぶ。「ですから私はあなたの『南方投資会社』を全力で支持いたします。初期に十万……いや、十五万ポンドを投じましょう。伯爵、この金をあなたが適切に活かしてくださると信じております」
「赫米尔、わが友よ。あなたは家で豊かな報酬を待っていればよい」ホルマークは立ち上がり、微かな笑みを浮かべて赫米尔に手を差し出した。「株主の配当が、あなたの今日の鋭い眼力を証明してくれるでしょう」
赫米尔もまた手を差し出し、ホルマーク伯爵の細く乾いた手のひらを握った。「実のところ、私に鋭い眼力などありません。ただ一つのコツを見つけて、それをずっと守り続けてきただけです——」
「ほう？」ホルマークは思わず好奇心をそそられた。「そのコツを、新しい商業上のパートナーにも分けてくれますかな？」
「簡単なことです——セシル人がやることを、私も後についてやる。それだけです」赫米尔子爵は笑った。「彼らが至る所で投資するなら、私も後についてやればいい——新事物と新領域に満ちたこの時代、私は一番手になる必要はありません。二番手で十分なのです」
ホルマークは愉快に微笑む若き子爵を見て、しばし言葉を失った。
ひとしきりの愉快な談話ののち、ここ二年で最も勢いのある貴族の新星は、そう言って辞去していった。
痩せた体つきに高い鼻梁、淡い金の短髪を残したホルマーク伯爵は、応接室へと戻った。小さな丸卓の上の二つの酒杯と、先ほど赫米尔子爵が腰かけていたソファを見やり、その顔の表情にはほとんど変化がなかったものの、口からは思わずこう呟きが漏れた。「やれやれ、浮ついた若者め……」
使用人が部屋に入ってきて片づけを始めると、執事もまた入ってきて、主人のさらなる指示を待った。
「君はヘルミア子爵をどんな人物だと思うかね」とホルマークは振り向き、長年自分に仕えてきた老執事を見て、何気なく尋ねた。
「私は貴族を評価すべき立場にはございません」と執事は几帳面に答えた。
「そそっかしい若者だが、その才能は無視できないものだ」とホルマーク伯爵は執事の返答など気に留めず、ひとり語るように言った。「彼は数年で若い世代の貴族の中で最も裕福な者となった。これは運ではない——多くの者は、彼がマーティンという名の職人と出会い、アングレ織機と出会った幸運にすぎないと考えているがね」
そこまで言って、ホルマーク伯爵は思わず首を振った。「私はそういう若者を評価している。だが他の若者と同じく、彼は自分が興味を持つものにしか目を向けない。ティフォンの貴族としての立場からすれば、彼はセシルに対して……これは何だ？」
彼の視線が突然、使用人がテーブルの上から片づけようとしている物に引き寄せられ、思わず声を発した——それは薄い本のように見え、色とりどりの表紙と、いかにも安っぽい装丁をしていた。使用人がそれを持ってくると、彼はようやく表紙の文字を読み取った——
『魔導生活』
執事が近づいて一瞥し、うなずいた。「そのようでございます」
「分別ある貴族ならばたいていこんなことには関心を持たぬが、後で昀に命じて先方へ届けさせよう」とホルマークは言いながら、雑誌を受け取って何気なく最初の数ページをめくった。「ふむ……これはセシルの者たちが発行しているのか？」
「はい、旦那様」と執事は答えた。「これは最近、数名のセシルの商人が発行している雑誌で、魔導時代の生活様式を紹介しております——もちろん、主にセシル人の生活様式を。この二か月、分別ある市民階級の間で大変流行っております。誌面で取り上げられている魔導装置の多くが、市場で人気の商品だからでございます」
「分別ある市民……」
「はい、年に一台魔導冷蔵庫を購入できる分別ある市民、たとえば弁護士や医師たちでございます。もちろん、多くの若い貴族もこの種の雑誌を好んでおります——彼らは新奇で面白い機械が好きなのでございます」
「リチャード殿に伝えよ——そして他の者たちにも。もし似たような物をこの屋敷に持ち込むなら、あらゆる買い物の計画を取り消してよいと」と伯爵は無表情に言った。「我々とて自前の雑誌を持っていないわけではないのだ」
「……はい、旦那様」