第811章 虚実のあわい
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「曜極教、それでは宮殿の上層区に修復不可能な損傷が生じる恐れがございます。しかも地下宮殿全体が露わになるやもしれません……」
「上層区は捨ててよい。我々の重要施設はすべて中層と下層にある。この二つの区域には元素の祝福と強化術式が施されており、穹窿の崩落にも耐えられる。地下宮殿を封鎖したあと、ゆっくりと問題を片付ければよい。露わになることについては……もはや重要ではない」
「はっ、曜極教」神官はゆっくりと頷いたが、それでも問わずにはいられなかった。「ですが……穹窿を爆破するだけで、本当に『上層ナラターター』を阻めるのでしょうか？」
「崩れ落ちた石くれの山ごときが、形も質も持たぬ神をどうして阻めようか」セムラーは嗤うように鼻を鳴らし、首を振った。「だが、崩れ落ちた石は上層ナラターターの『信徒』ならば阻める。それで十分だ」
伝令の神官は言葉にしがたい重圧が伝わってくるのを感じたが、すぐにその重圧のなかで深く息を吸い込み、力強く頷いた。
神官が去り、セムラーはがらんと静まり返った収容区の廊下に立った。数秒のあいだ静かに立ち尽くしたのち、わずかに首を振って、霊能唱詩班の成員たちを収容する区域へと歩いていった。
重厚な銀白色の鎧をまとい、兜にいくつもの神秘的な符文が嵌め込まれた霊騎士が、彼の前に頭を垂れた。「曜極教」
「異常はないか」とセムラーは低い声で問うた。
霊騎士の兜の下から、くぐもった声が返ってきた。「異常なし、曜極教」
「外部と語らう者はいるか？」
「おりません」
「よし」
セムラーは頷き、守衛の霊騎士の横を通り過ぎて、収容区の最も外側にある部屋の戸口へとやって来た。符文が描かれ、ミスリルや紫銅などの導魔材料が嵌め込まれた金属の大扉を、彼は軽く叩いた。そのノックの音は、深く長い廊下の彼方まで響き渡った。
二秒のち、大扉の向こうから柔らかく耳に心地よい女の声が響いた。「どなた？」
「私だ、セムラーだ」と、厳粛で陰鬱な気質のセムラーは言った。「ウェンディ女史、君の様子を確かめに来た」
「ああ、セムラー曜極教」部屋の隅の壁にもたれ、退屈しのぎに蜘蛛が巣を張るのを眺めていたウェンディが立ち上がり、スカートの裾の埃を払って扉の近くまでやってきた。「こちらの様子はとてもよいのです——あの苛立たしい声はもうずいぶん長く聞こえてきません。ただ、この部屋もさすがに少々退屈で、蜘蛛だけが私の気晴らしの相手なのです」
「もうしばらく辛抱してくれたまえ」部屋のなかの『霊歌』ウェンディの声が穏やかで明瞭であり、理性もはっきりしているのを聞いて、セムラーは少し安堵した。「すでに肝心な段階に入っている。明日、陽が昇れば、すべてはよくなる」
「そう願います」
……
砂漠の都市国家ニム・サンドラの神殿の近く、ただ一軒だけ灯りのともる民居のなかで、ナリティエルという名の白髪の少女はすでに壁にもたれて藁の山のなかで眠り込んでいた。一方、ドゥヴァルト老人はまるで番人のように少し離れたところに腰を下ろし、地面にあぐらをかいて、敬虔に祈りを捧げているようだった。
ユーリはその光景を見て、思わず隣のセリーナに小声で囁いた。「正直なところ、さっきのドゥヴァルトがナリティエルがとても腹を空かせていると言ったとき、俺はもう戦う準備をしていたんだ。まさか本当にただ腹が減っていただけだとは思わなかったよ……」
セリーナの答えはきわめて簡潔だった。「正常すぎるほど、反常なのよ」
「……この二人にいつまで『付き合って』いればいいんだ？」
「それは領域外の……高暘・セシルの意見次第ね」
セリーナは小声で言い、少し離れたところにいる高暘へと視線を落とした。
高暘は立ち上がり、ちょうど一区切りの祈りを終えたらしいドゥヴァルトの前にやって来た。
「神はすでに死んだ」と彼は、その目に幾多の憂き目を刻んだ老人に語りかけた。「君は誰に向かって祈っているのだ？」
「習慣というやつだ」ドゥヴァルトは笑って首を振った。「知っての通り、信仰というものは……慣性をもつのだよ」
「信仰には慣性がある」と言ったとき、彼の口調にはなにやら複雑なものが滲んでいた。
荒廃した世界を幾年もさまよい続けた者がいかなる心理の変化を抱くのか、高暘には理解しようがなかった。彼はただ首を振り、手を振って、近くの柱の上を走り過ぎた一匹の蜘蛛を追い払った。
「ここの夜は蜘蛛が多い」とドゥヴァルトが言った。「だが心配はいらんよ。どれもおとなしく無害だし、人のほうから進んで避けてくれる」