第812章 捕食
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
夜が更けていく。
セリーナの話によれば、最初に第一号サンドボックスへ調査に入った探索隊員たちが襲撃を受けたのは、まさに入夜の後だったという。
高暘は家の前に立ち、砂漠地区の澄み切った夜空を見上げていた。表向きは落ち着き払っていたが、内心では周囲への知覚を、そしてさまざまな仕掛けを密かに巡らせていた。
今のところ、異変は何一つ起こっておらず、心霊汚染に侵された者もいない。ドゥヴァルトとナリティルは後ろほど近くの家で休んでおり、セリーナたち三人は警戒を怠らず、屋内で交代で見張りを続けていた。
どうやら平穏に過ごせる夜になりそうだった。
入夜の砂漠はかなり冷え込むが、その程度の温度は高暘には影響しない。彼は深く息を吸い込み、冷たい空気で頭を冷やしながら、心の中で永眠者たちがこの世界を創り出した技術に感嘆せずにはいられなかった——
これほどリアルな風、これほどリアルな寒気、広大な大地、瞬く群星、そのすべてが本物と変わらない。一体どれほどの時間をかけて、これほど真に迫った世界を築き上げたのか。そしてこの世界に生きる衆生は……またどれほどの時間をかけて、箱の境界の存在に気づいたのだろうか。
心の中の知覚がふと動き、高暘は発散していた思考を収めた。そして扉の方向へ目を向ける——白い長髪がほとんど足首まで垂れたナリティルが、音もなく扉を開けて出てきた。彼女は裸足で地面を踏み、歩くときにはほとんど音を立てないが、自分の気配を隠すことは知らないようだった。
「目が覚めたのか？」高暘はこの風変わりな少女を見て、何気なく尋ねた。
ナリティルは素早く顔を上げて高暘を一瞥し、小さくうなずくと、扉から程近い場所まで来て、そのまま地面に座り込んだ。両手で膝を抱え、ぼんやりと空を見上げている。
相手にはどこか奇妙なところがあり、上層叙述者の手先か、あるいは第一号サンドボックス内をさまよう危険な心智ではないかと疑ってはいたものの、高暘は好奇心に抗えず、つい尋ねてしまった。「何をしているんだ？」
「星を見てる」地面に座った白髪の少女が、ごく小さな声で言った。
「……それは見れば分かる」高暘は少々言葉に詰まり、いくらか気まずそうに言った。「夜に眠らずに、星を見るためだけに出てきたのか？」
ナリティルはしばらく沈黙した後、ためらいがちに再び口を開いた。「星を……見てる」
高暘「……」
自分と相手の間には何かしらの意思疎通の障碍があるのではないかと疑ったが、少し迷った末、彼はナリティルのそばに立ち、何気ないふうを装って尋ねた。「ドゥヴァルトとはどうやって知り合ったんだ？ 彼とはただの旅の連れなのか？」
「……旅の連れ」ナリティルの答えはやはりとてもゆっくりで、理解しづらいほど短かったが、それでも高暘の問いには答えていた。「覚えてない」
「具体的にどう知り合ったかは覚えていないのか？」高暘は相手の細切れで曖昧な答えを咀嚼しながら、さらに多くを語らせようと導いた。「では、ここをさまよい始めてどれくらいになる？」
「たくさん……たくさん年」ナリティルは言った。
「お前も上層叙述者を信仰しているのか？」
「……分からない」ナリティルは首を振った。「覚えてない」
「この何年もずっとここをさまよっているのか？ ドゥヴァルトは、さまよう目的が何なのかをお前に話したことはあるか？ 二人にはなすべきことがあるのか？」
ナリティルはまたしばらく沈黙し、首を振った。「星を見てる」
高暘が、このちぐはぐな答えが何を意味するのかと思案していると、ナリティルがさらに一言付け加えるのを聞いた。「星を見るの、邪魔してる」
高暘「……」
会話はこれ以上続けられそうになく、高暘は少なからず残念そうにため息をつき、ナリティルの心智には何かしら問題があり、記憶力も思考力も明らかに常人を下回っているのだろうと判断した。
まさにその時、一片の炎の光が突然、彼の視界に現れた。
遠方、多くの立柱と石像に守られた、どれほどの歳月を経て廃墟となったのかも分からない神殿の前に、いつの間にか大規模な焚き火が現れていた。燃え盛る炎が神殿の広場から立ち上り、つい先刻まで暗い夜色に沈んでいた建造物が、瞬く間にこの明るい光焔に照らし出された。そして続けざまに、ますます多くの炎や灯りが神殿周囲の石柱の頂に、遠近の街路に、一軒一軒の民家の中に現れ始めた！
まるで街全体が、灯りの中で急速に目覚めつつあるかのようだった！
高暘は目を見開き、街中に急速に広がっていく灯りを見つめた。そして猛然と振り向いてナリティルのいた方向を見る——
つい一秒前までそこに座り、ぼんやりと星空を見上げていたナリティルは、いつの間にか姿を消していた。
高暘は彼女の気配の変化をまったく捉えられず、いつ、どのようにして去った（あるいは消えた）のかも察知できなかった！
しかし彼はとっくに異常事態に備えて心の準備をしており、今となっては驚きすらなかった。背後の扉が突然誰かに押し開けられ、赤毛のマグヌム冥衡教が一歩踏み込んで飛び出してきた。「ドゥヴァルトとかいう老人がいなくなった！」
「分かっている」高暘は淡々と応じた。「彼だけじゃない——ナリティルもいなくなった」
マグナムは目を見張り、街の各所で次々と灯りがともっていくのに気づくと、その大音声が突然炸裂した。「我が一族のすべての先祖よ！！ これは一体どういうことだ？」
ユーリとセリーナも家から出てきていた。二人はすでにマグナムと高暘の屋外でのやり取りを聞いていた。急速に街中へ広がる灯りが二人の顔を照らす中、セリーナは一目見るなり振り向いて高暘を見た。「これがお待ちになっていたものですか？」
「どうやら奴の忍耐は私の想像よりも乏しいらしい」高暘はうなずいた。「準備しろ、上層叙述者が来た——」
高暘の言葉が落ちるのとほぼ同時に、遠くの街路に、家屋の間の影に、各所で揺らめく灯りが織りなす光と影の境界の間に、無数の身の毛もよだつ影が突如として空気の中から浮かび上がった！
それら大小の影は地に伏し、素早く地面を伝って移動していた。最初は灯りの境界で揺らめく霧のようにしか見えなかったが、いくつかの影が近づいてきて、高暘はようやくそれが何なのかを理解した——蜘蛛だ、無数の、影の姿で地表面に這いつくばる蜘蛛だった！
数え切れないほどの影が灯りに照らされて動き、光線の角度の変化に応じて時折伸びたり縮んだりする。まるで目に見えない「本物」の蜘蛛が地表に貼りついて這い、それ自体はまったく透明であるのに、地面には不気味な影を残しているかのようだった。そしてそれらの影蜘蛛を見た瞬間、高暘の脳裏には突然、ドゥヴァルトが自分に言ったある言葉が浮かんだ——
「ここは夜になると蜘蛛が多いんじゃが、心配はいらんよ。どれもおとなしくて無害じゃし、人のほうを自ら避けてくれる……」
今のこれらのものは、とても無害には見えなかった。
ユーリが瞬時に両手を広げると、無数の金色の符文が渦を巻いて舞い、人々の周りを守った。柔らかく温かな灯りもそれに伴って場全体を包み込む。提灯を手にしたセリーナ・ゲールフォンが一歩進み出ると、提灯の光に照らされて、地面を這うすべての影が急速に薄れていった。続いてマグナムが両手を広げ、雷鳴のような大音声が突然炸裂した——
「心霊嵐！！」
強大な魔力が瞬時に集まり形を成し、くすんだ色合いの光環となって四方八方へと広がっていった。光環の通った場所では、すべての蜘蛛の影が一瞬動きを止め、そして静かで穏やかな雰囲気が街区全体に満ちわたった——
極效安神光環、高階精神系魔法。敵味方を問わず、あらゆる心智単位を鎮めることが可能。
だが、それは極度の驚愕状態に陥ったユーリを落ち着かせることはできなかった。物腰柔らかく、片眼鏡をかけたあの冥枢教は、ほとんど声を失ったように叫んだ。「お前の心霊嵐はどうした！」
「くそっ！ もう安神光環に替えたのを忘れていた！」マグナムが大声で叫んだ。
物腰柔らかなユーリ曜極教は、おそらく生涯で初めてこれほど取り乱して叫んだ。「この野蛮人め！ お前は普段から潜在意識で魔法をかけているのか！！」
「かつては戦神の牧師だったんだ、潜在意識で魔法をかけるのが癖になっている、どうしようもないだろう？！」
「それを言い訳にするな——俺だってまともな戦神の牧師を知らないわけじゃない！」
背後から聞こえてくる二人の冥序教の口論に、高岑はしばし唖然とした。まさか暗黒教派の中にこれほど人材が存在しようとは思いもよらず、この二人を見て思わずフィリップとバイロンを連想してしまった。そして、ユーリとマグナムの二人がもしセシルへ行けば、一年以内に国家一級の漫才師になれるのではないかとさえ思った……
だが、暖かく澄んだ光がすべての混乱を断ち切った。セリーナの手に提げた灯が強い光華を放ち、彼女の声はまるで果てしない帳を貫く力でも宿しているかのように響いた。「静かに！ ユーリ、マグナム、あなたたちは影響を受けている！
「ここの夜の帳はあなたたちの性格の欠陥と負の想念を増幅させ、判断力を混乱させているの！」
ますます口論に陥ろうとしていたユーリとマグナムは、セリーナの提灯に影響され、さらにその言葉に我に返り、突然目を見開いて、この微細な汚染と侵蝕に瞬間的に気づいた。
次の瞬間、異常に強力な精神エネルギーがマグナムを中心として爆発し、建物全体および周囲のかなりの範囲に、まさに「嵐」を巻き起こした。