第813章 腐敗した後の世界
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
それらの幻のような灯りが灯り、幻影めいた蜘蛛が潮のように押し寄せてきたとき、高暘はただ静かにそれを見つめていた。
あの蜘蛛たちが勢い猛々しく、しかも上層叙述者の奇怪な力のいくばくかを帯びている可能性が高いことは分かっていたが、ユーリにせよマグナムにせよ、いずれも永眠者の冥枢教である。本気で立ち向かえば、かなりの時間は持ちこたえられるはずだ。
そのうえ、すでに伝説の域を突破した「心霊の庇護者」であるセリーナ・ゲイルフォンもいる。状況が手に負えなくなることはない。
そして高暘自身については……彼が何もせずにいたわけではもちろんない。
この第一号サンドボックスに入ったその時から、彼は自らの精神を外へと広げ、この世界のすべてを感知していた。このサンドボックス世界はすでに真に迫る出来に仕上がっているとはいえ、その本質は依然として夢の世界である。そしてそうした夢の世界では、「精神の力」はいかなる状況にもまして活発に、有効に働く。
最初のうち、彼は何も見つけられなかった。精神探査の端から届くのは、ごく当たり前の模擬知覚ばかりで、ドゥヴァルトとナリティルが現れた後ですら、二人から違和感を覚えることはなかった。だが、あの蜘蛛たちが現れ、灯りが灯り、それらの「異常な」ものがこの「正常な」城邦に姿を現したとき、彼はついにこの世界の深層にある亀裂と違和を感知した。
マグナムは高暘の独り言を聞きつけると、思わず大声を上げた。「何か見つけたのか！」
「我々はこのサンドボックス世界で最大の異変は住民がすべて消えたことだと考えていたが、実際には……本当のところはそれよりも複雑で、しかも我々の目の前にある」と高暘は落ち着いた口調で言い、ゆっくりと両手を広げた。すると、光怪陸離とした破片が突然彼の周囲に現れ始め、四方八方の光と影の隙間に絶えず殖え続ける蜘蛛の影は、何かに刺激されたかのように、一瞬にして狂ったように押し寄せてきた。高暘の次の動作を阻もうとしているかのようだった。
だが、高暘が成そうとしていたことはすでに終わっていた。
膨大で無意味な歴史の破片が彼を中心に奔流となって溢れ出し、並の人間の頭脳では到底処理できない乱流となって周囲のすべてを洗い流した。この乱流の拡張速度は、マグナムの心霊嵐をも、街全体から全世界へと及ぶあの灯りをも超えていた——
これは第一号サンドボックスにこれまで現れたことのない歴史の破片であり、心霊ネットワーク全体が処理したことのない未知のデータであった。その一部は……心霊ネットワークを造り出した永眠者たちですら聞いたことのない「知識」と「概念」だった。
それらはこの世界全体にとって、悪性のバグであった。
街全体が揺れ動き、砂漠全体が揺れ動き、そして最後には、空間全体が揺れ動いた——
ニム・サンザオから遠く離れた砂漠の奥深く、逆立ちした節足のように黄砂の中にそびえる山峰の頂で、ドゥヴァルトは絶えず震動する空間の中、必死に均衡を保っていた。彼は砂漠と遠方の城邦が急速に崩れ去り、この偽りの層の下に覆われていた真実の世界——すでに枯れ果て終焉した世界の廃墟——が露わになるのを、ただ見つめていた。そして彼の老いた顔は驚愕に満ちていた。「どうやって見つけたのだ……どうやって成し遂げたのだ……これらの理解しがたいものは一体……」
ドゥヴァルトが愕然と呟く中、ずっと地面に座って星を見ていたナリティルも、夢から覚めたかのように、突然立ち上がった。彼女は呆然と遠くのニム・サンザオ城邦の上空の夜空を見つめ、澄んだ碧緑の瞳に銀白色の輝きが映り込んでいた。
「きれいな……大きな星」
ドゥヴァルトはナリティルの視線を追って、高空に懸かる見知らぬ天体を見た。
それは明澈皎潔で、いかなる星辰よりも明るく、しかも太陽よりも清らかで小さく、無瑕の光を降り注いでいた。そしてその光に照らされ、この世界の表面を覆う「偽りの帷幕」は、さらに驚くべき速さで崩壊していった——
「あれは何だ？」
……
「あれは何だ！」
マグナムは突然空に現れた見知らぬ天体を、太陽よりはるかに何倍も小さくありながらなお夜空を照らす銀盤を、そしてその銀盤の周囲の空に急速に走り広がる亀裂——まるで世界全体がそれを中心に裂けていくかのような——を見て、驚愕に打たれ、しばしどうすることもできなかった。
「あれは『月』という」と高暘は言った。「この世界には存在しないものだ」
高暘はこの世界にすでにある単語である「月」を使わず、前世で知っていた言語のまま、マグナムにはひときわ奇妙に聞こえる発音でそれを口にした。
この世界には「月」という名の天体は存在しない。似た概念を探すとすれば、魔法使いたちが儀式を執り行う際に思い描く、魔法の女神の位置を象徴する「月位」と、暦の中で一年を六つの段階に分けるための単語「月」しかない。
この二つの単語は実のところ「月」とは何の関係もなく、高暘の頭の中でそれらが「月」と訳されていただけだった。
そして現実の世界では、彼は幾度となく夜空を見上げ、月のない、見知らぬ星空を見てきた。
この真に迫るサンドボックス世界に感謝すべきだろう。彼は幾多の歳月を経て初めて月光を浴びた——この月光は偽物であり、このサンドボックス世界にとっては致命的なバグですらあるけれど。
ユーリは、あの奇怪な天体の照耀の下で高暘が浮かべる愉快そうな笑みを見て、戦慄した。彼の頭に浮かんだ考えはただ一つ——
恐るべき域外の彷徨い者が、何らかの規則の抜け穴を利用して、その故郷の天体を呼び寄せた。そしてこの天体は明らかに恐るべき力を持ち、ただ存在するだけで世界を四散させかねない——域外の彷徨い者とその故郷は、やはり恐ろしい。
そしてその直後、彼は心から安堵した。ここがただのサンドボックス世界でよかった。域外の彷徨い者とて、呼び出せるのは一つの投影にすぎない……
ちょうどそのとき、世界全体の震動と崩壊が、ついに少しずつ止まり始めた。
サンドボックスシステムはこの恐るべきバグの衝撃の下で、かろうじて均衡を取り戻した。高暘が予想したとおり、彼一人が生み出した誤りデータの奔流だけでは、この「世界」全体を破壊するには至らなかった。だが彼はすでに望んだ効果を成し遂げていた——
真実の世界の上に覆う、あの「帷幕」を打ち破るという効果を。
セリーナは周囲を見回し、すべてが一変していることに気づいた。
砂漠の中に荒れ果て静かに立っていた城邦ニム・サンザオはすでになく、砂漠全体すら干からびてひび割れた廃土と化していた。以前の灯りも蜘蛛も幻夢のように消散し、代わりに現れたのは、無数の崩れ落ちた城壁、高低の乱れた堡塁、均衡を失った山川と城池、幾重にも積み重なった都市の廃墟——それらはまるで捨てられた模型のように、果てしない平原の上に無造作に積み上げられ、視線の果てまで、世界の境界まで積み重なっていた。
世界は廃棄された。かつて万物を構成していたものは錯乱したゴミの山と化し、世界の廃墟の上に置かれて、ゆっくりと腐っていく。
「これは……」とマグナムが小声で呟いた。
「世界が終わった後、」とユーリは眉をひそめた。「これが……本当のサンドボックスなのか？」
「この真実の世界の上に、偽りの帷幕が覆っている。以前の探索隊はこの帷幕を見破れなかったからこそ、幻影との果てしない戦いの中で少しずつ蝕まれていったのだ。彼らの記憶にある『自分自身と戦う』光景は、おそらくすべて帷幕が植えつけた誤った記憶だろう」と高暘はゆっくりと語り、視線を次第に上へ移して、遠方の巨大な影の上に落とした。「そして今もっとも肝心な問題は、上層叙述者が——」
遠方で大地が盛り上がり、螺旋の高塔のようでもあり、円錐形の丘陵のようでもある構造を形作っていた。そして途方もなく巨大な体躯が、その半ばに静かに身を伏せていた。
それは一匹の黒い蜘蛛、あるいは蜘蛛に似た何らかの「生物」だった。それ……いや、祂の規模はすでに人間の理解を超え、小山ほどの大きさに及び、無数の影絵のような紋様がその背甲と節肢を覆っていた。その紋様はまるで生命を宿しているかのように、なお絶えず蠢いていた。
さらに清らかな月光が高空から降り注ぎ、その途方もなく巨大な蜘蛛の体表を照らしていた。それがこの巨大な「怪物」を恐ろしく見せないどころか、かえって一抹の神聖で偉岸な感覚を添えていた。
そしてその蜘蛛は月光の中で静かに伏せ、まるで一世紀もの間、すでに死んでいるかのようだった。
かすかでありながらどこにでもある腐臭が天地の間に満ち、この世界の終末後の平原の上に漂っていた。
神はすでに死に、しかも腐り果てている。
マグナムは遠くを見やり、その巨大な蜘蛛に目を落とした。次の瞬間、彼は自分の魂が体の外へ引きずり出されそうになるのを感じ、全身の細胞の一つ一つが変異を起こしかけているかのようだった。そして無形の糸に幾重にも包み込まれるような感覚が急速に知覚を覆い尽くし、まるで思考を操り、口を開いて叫ぶという考えそのものを遮断しようとしているかのようだった。
この赤毛の曜極教徒は、瞬時に何が起こったのかを悟った——自分は上層叙述者に汚染されたのだ！
「くそったれ！」マグナムは精神の奥底から発するその侵蝕と懸命に抗い、最大の力を振り絞って巨大蜘蛛から視線を逸らした。そしてすでに自らの各層の意識を書き換え始めている「外来の精神」を素早く追い払いながら、苦しげに言った。「汚染に気をつけろ！」
澄んで温かな光がそばに灯り、マグナムとユーリにかかる圧力を急速に和らげた。