第811章 虚実のあわい
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
神はすでに死んだ……そして今、その亡骸はようやく朽ちはじめている……
目の前の老人が、あまりにも平凡で、あまりにも自然な口調で、いかにもまともな言葉を口にしたのだが、その場にいる誰もが言葉にできぬ奇妙さを覚えた。
マグナムの手はすでに卓上に置かれ、指がかすかに組み合わされており、その目は「ドゥヴァルト」と名乗る老人をじっと見据えていた。「あんたの言う神とは、どの神のことだ？」
老人は笑みを浮かべ、ごく淡々と言った。「誰がいる？ もちろん上層ナラターターだ。」
この怪しげな老人が「上層ナラターター」という言葉を口にしたとき、ユーリとマグナムの瞳孔が明らかに縮んだ。しかし、彼らが想像したような異常など何も起こらず、すべてはただの寻常な会話であるかのようだった。
高暘もこのときようやく、老人の身にまとうぼろぼろの長袍の、損なわれた模様からいくつかの細部を見て取った。それは支離滅裂な大地であり、その大地の上を象徴的な一隻の掌が覆っていた……
「あなたは上層ナラターターの神官ですね」と高暘は穏やかな口調で言った。「ですが、なぜ神はすでに死んだと言うのですか？」
ドゥヴァルトはすぐには答えず、まず卓上の豪華な料理から菓子を一つ取ってナラティアの前に置いた。白髪の少女は何も言わず、ただ菓子を受け取ると頭を低く垂れ、静かに、しかし非常に素早く食べはじめた。まるでとても長いあいだ飢えていたかのようだった。
「神はもう何年も前に死んだ。世界が滅びる前に、神はすでに死にかけていた」とドゥヴァルトはゆっくりと語り、その言葉の端々には歳月の古びた痕跡が漂うようだった。「世界の背後にある真実に気づいたとき、神は狂った。神が狂ったとき、神は死んだ……神は一世紀をかけて死に、さらに一世紀をかけて朽ちた。それ以降の世界は、この有様になったのだ。」
そう言いながら、ドゥヴァルトは腕を上げ、あまりにぼろぼろの長袍を整えた。高暘はおぼろげながら、その長袍の縁が破れて汚れているだけでなく、蜘蛛の巣まで引っかかっているのを見た——それは、長袍の持ち主が荒れ果てた場所を幾度も訪れただけでなく、つい先ごろまでどこかの廃墟に長くとどまっていたことを示していた。
仮に一号サンドボックスをすでに終末を迎えた後の世界と見なすなら、このドゥヴァルトという上層ナラターターの神官は、いったいどれほど長くこの滅びの後の世界をさまよってきたというのか。
相手はただ誰かと話がしたいだけのようだった。多少奇妙な状況ではあったが、高暘はこの機会に少しでも多くの情報を掴もうと考え、そのまま話を続けた。「この世界には、我々のほかに誰かいるのですか？」
「人？ とっくにいないさ……」と老人は低い声で言った。「世界は終わり、文明も終わった。ここにあるのは廃墟と、その廃墟をさまようドゥヴァルトとナラティアだけだ。」
「全員死んだのですか？」とユーリが問う。「それとも……消えた、と？」
「分からん。おそらく皆、主の御許へ帰ったのだろう。」老人は曖昧に、要領を得ない答えを返した。そしてまた卓上から食べ物を取ってナラティアの前に差し出した。少女は相変わらず非常に素早く、静かに食べ続けており、自分のそばで交わされる会話などまるで自分に関係ないかのようだった。
「あなたはここを何年さまよってきたのですか？」とセリーナも会話に加わり、穏やかな口調で尋ねた。
「覚えておらん。おそらく世界が終わってから、私はずっとここに留まっている」と老人は平然と言った。「ぼんやりとしたことをいくつか覚えている。玄闕の街が栄え賑わっていた頃の姿も。あの頃は多くの者がこの家々に住み、街路には沼地や森、平原や海岸の城邦から商人が訪れ、祭典や英雄劇があり、哲人たちが高台で演説や弁論を交わし、街の神殿は明るく広々として、陽光が清らかな窓を通って説教壇に降り注ぎ、信徒たちは穏やかに喜びに浸っていた……
「南から知らせが届いたことも覚えている。学者たちが星空を眺められる装置を作り出したと。西海岸の水夫たちが酒場で深海から捕らえた奇妙な魚について論じていたことも。緑洲の地方から舞姫が街に入ったときには、街の半分の者が彼女の美貌を噂していた……
「ああ、あれは本当に良い時代だった……ただ、もう過ぎ去ってしまった。」
老人は首を振り、ユーリが差し出した美酒の杯を受け取ると、試すように一口含み、驚嘆の声を上げた。「おお、これはなんとも不思議な味だ……ナラティア——」
ケーキに顔を埋めていた白髪の少女が顔を上げ、怪訝そうに老人の手にある酒杯を一瞥した。相手が肯定する眼差しを向けるのを見てから、ようやく杯を受け取り、慎重に一口すった。
次の瞬間、彼女は酒をすべて吐き出し、さらにぺっぺっぺっとしばらく唾を吐いた。明らかに、この味が大嫌いなのだった。
「……興味があるのですが」と、終始穏やかな口調の老人とあの奇妙な少女を見つめながら、高暘は突然沈黙を破った。「我々が来る前、あなたたちは何を食べていたのですか——街にまだ食べ物は？」
「我々はもうずいぶん長く何も食べていない」とドゥヴァルトは笑って首を振った。「だから、ナラティアはあんなに腹を空かせているのだ。」
……
ティフォン領内、オランデール地区。夜の帳はすでに低く垂れ、無数の星が夜空を灯し、その下に広がる灯りのまばらな田舎と、地区の中央に位置する「オランデールの喉」を照らしていた。
名もなき小さな村で、ちょうど眠りについた一人の羊飼いが寝返りを打ち続けていた。目に見えぬ夢と格闘しているかのようだったが、やがて彼は静まり、呼吸は穏やかで低くなった。まるで夢を突然剥ぎ取られたかのように、その身は深い、夢なき眠りへと入っていった。
窓の外を、ぼんやりとした人影が一瞬よぎった。
万籟静寂。すでに家々の灯りが消えて眠りについた村の中を、黒い長袍をまとった二つの人影が、星の光を浴びながらゆっくりと通り過ぎ、村の一端からもう一端へと向かっていった。
一方の黒袍の人影の兜の下から、若い男の声が聞こえた。「最後の村の夢境管制が完了した。彼らはよく眠れるだろう。今夜、夢に入る者はいない。」
その隣の人影が頷き、兜の下から落ち着いた女の声が聞こえた。「それでも、一晩中巡回して、管制を突破して再び夢に入る者がいないか防がねばならない——教皇猊下は我々に、オランデール地区全体に絶対的な『無夢真空』を作り出すよう命じられた。この区域内で一人でも夢を見ている者がいれば、その夢が踏み台となって、不測の事態を引き起こす恐れがある。」
「そのような『夢境隔離帯』は、本当に役に立つのですか？」
「役に立つかどうかは、教皇猊下と領域外の彷徨い者が考えることだ。やるかどうかは、我々の問題だ」と落ち着いた女の声は言った。「それを心配するより、今夜の行動がすべて順調に運び、我々の備えを使わずに済むことを祈ったほうがいい。」
「それもそうだな……」若い男性の永眠者神官はそう言いながら、星の光の下、村の外れへと歩いていった。静かな村に時折、風のそよぎや物音が響き、かえって天地がいっそう静まり返っているかのようだった。
「聞いたところによると……七百年前の夢境神官たちも、こうしたことを担当していたそうだ。」と男性神官が突然言った。
「どんなことを？」
「夜の闇を歩き、乱された夢を鎮め、傷ついた者たちを癒す。まるで我々が今やっているようにな。」
「聞いた感じでは……確かに似ているな。」
「まさか自分が地宮から出てきてこんなことをする日が来るとは思わなかった——曽祖父は夢境神官の護符を一枚持っていたが、父の代になって処分されてしまった」と若い男性神官は首を振った。「今回の一件が片づいたら、我々は新しい身分を得て、堂々と活動できる機会があるそうだ——その代わり、新たな場所へ移らねばならぬらしい。」
隣を歩く女性は二、三秒沈黙し、首を振って注意を促した。「外では、そういう話はするな。」
「……それもそうだな。」
男性神官は少し笑ったようで、そう答えながら顔を上げ、村の外に広がる荒原を見、その果てを見た。
うねうねと曲がり、縁の欠けた土手が、ごく遠方の夜色の下に起伏していた。星の光が土手の縁を照らし、そこに裂谷のようなもの、あるいは深い穴のようなものが見える。
オランデール、ティフォンのかつての帝都は、今このとき、その巨大な深き穴の底に静かに埋もれている。
……
古く深い地下宮殿のなか、厳粛で陰鬱な気質をもち、髪の薄い冥枢教のセムラーが、収容区の最下層を見回っていた。
新たに設置された魔法網装置が魔晶石の灯をともし、かつて最も暗く深かったこの区域を照らし出していた。その明るい輝きは、上層ナラターターがもたらす重苦しく沈んだ空気までも払いのけてくれそうだった。セムラーが最下層の集会庁を通り過ぎると、どうやら到着したばかりらしい神官が足早に彼の前に歩み寄り、わずかに頭を下げて敬礼した。
「曜極教、地表の夢境管制は完了しました。無夢真空区の範囲はすでにオランデール地区全域を覆っております」
「よし」とセムラーは頷いた。「引き続きオランデール地区の夢境監視を続けよ。霊騎士の予備隊も繰り出し、綻びの生じた区域をいつでも支援できるようにせよ」
「はっ、曜極教」
「それから触れを出せ。オランデールの喉の底部にある連接通路に人員を増派して守らせよ。もし我々のところで『零級』の漏洩が起きたなら……必要とあらば、穹窿を爆破する」
その命令を前に、神官は一瞬ためらいを見せた。