破暁の刃 - 第810章　夜陰の来訪者 - 清風書屋

サンドボックス世界における最初の昼は、神殿と都市の探索のうちに慌ただしく過ぎ去った。

地平線に近づきつつある、あの模擬された巨大な太陽が、輝かしい残光となって砂漠の都市国家ニム・サンドラのシルエットを大地に投影するなか、高暘は神殿の近くにある高台へとやって来て、誰もおらず、長く放棄されたこの都市を見下ろしながら、思索にふけっているようだった。

背後から足音が聞こえ、高暘が振り返ると、セリーナがすでに自分のすぐそばまで来ていた。

「今夜は神殿の近くにある空き家で休みます」とセリーナは言った。「それでよろしいでしょうか？」

「構わない」と高暘は口を開いた。「ここの環境は君たちのほうがよく知っている。任せるよ」

セリーナは口を開きかけ、少し躊躇しているようだったが、数秒後にこう言った。「上層ナラターターへの対処はもうお考えですか？　たとえば……どうやっておびき出すか、とか」

それは彼女だけの問いではなく、ユーリとマグナムが問いたくても問えなかったことでもあった。

これまでのところ、上層ナラターターは彼らの目には依然として形も質も持たぬものに映っていた。確かに存在し、その力と影響は第一号サンドボックスの中に遍在している。しかし、その実体はまったくもって誰の目にも露わになっておらず、セリーナにはそんな敵とどう対抗すればよいのか皆目見当もつかなかった。ましてや領域外の彷徨い者ともなれば——

彼女とユーリ、マグナムは丸一日観察していたが、領域外の彷徨い者が上層ナラターターを捜索したり対抗したりするための積極的な手段を何一つ講じる様子は見られなかった。高暘も彼らと同じように、一日中調査と情報収集に明け暮れていた。それゆえ彼らは、ふと小さな疑念を抱かずにはいられなかった——

自分たちがやっているこれらのことが、あの形も質も持たぬ「神」と戦うのに本当に役立つのだろうか、と。

しだいに沈みゆく巨大な太陽の輝きのなか、高暘はセリーナを一瞥し、微笑んだ。「君たちが何を心配しているかは分かっている。

「正直に言えば、姿を現さぬ神がこれほど広大なサンドボックス世界に潜んでいるというのは、私にとってもかなり手を焼く状況だ。手がかりもなく、どこから始めればよいのかも分からん。

「だから私は待っているのだ。あの『上層ナラターター』が自ら姿を現すのを」

「自ら姿を現すのを待つ？」セリーナはわずかに目を見張った。「上層ナラターターが自分から出てくると思っているのですか？」

「出てくるさ。これは奴が待ち望んでいた機会だ」と高暘は確信に満ちた口調で言った。「我々は奴がこの窮地を脱するための最後の踏み台であり、我々による第一号サンドボックスの探索も、奴が掴める最良の好機だ。それらを度外視したとしても、我々という『招かれざる客』の侵入が奴の注意を引いたことは間違いない。前の探索隊の遭遇から見ても、あの神は外来者をあまり歓迎していない。少なくとも何らかの対応をとるはずだ——奴が対応をとりさえすれば、我々にはその実質的な力をつかみ、手がかりを見つけ出す機会が生まれる」

「襲撃……」セリーナは小声で呟き、すでに地平線の位置まで沈んだ巨大な太陽に目をやった。「もうすぐ暗くなりますね」

「ああ、もうすぐ暗くなる。前の探索隊が心智の反噬に遭ったのは、まさに夜になってからだ」と高暘は頷いた。「サンドボックス世界において、『夜』はきわめて特殊な概念だ。どうやら夜の帳が下りるだけで、この世界には多くの変化が起こるらしい。我々はすでに昼のニム・サンドラを探索した。次は、その夜がどのような姿なのか、楽しみに待つとしよう」

そう言って高暘は高台の縁へと歩み寄り、仮の拠点へ戻ろうとした。そのとき、セリーナの声が突然背後から聞こえてきた。「神殿の入口や説教壇にあったあの言葉の真実性については、お考えになったことはありませんか？」

「神はすでに死んだ、か？」高暘は高台の縁で足を止め、わずかに首を振った。「信じるものか」

そしてついに、夜の帳が下りた。

月のない夜空が砂漠の都市国家ニム・サンドラを覆い、見知らぬ群星が天の際でまたたいていた。神殿近くの廃屋のなか、セリーナは自身の提灯を呼び出し、かつて誰のものだったかも知れぬこの家に明るく温かな灯りをもたらした。

家のなかはすでに片付けられており、ユーリが母屋の中央にある長卓のそばで手を一振りすると、たちまち豪華な宴が虚空に現れ出た——色とりどりの焼き肉には均一にソースが塗られ、誘惑的な照りを放ち、甘味や野菜がメインディッシュの周りを彩り、鮮やかな色合いと美味しそうな姿を見せていた。さらに透き通る酒杯や燭台などが卓上に置かれ、この一卓の饗宴を引き立てていた。

「美食を楽しむことと城邦を探索することは、決して相反しません」とユーリは礼儀正しい微笑みを浮かべ、長卓のそばに腰を下ろした。その姿はきわめて紳士的だった。「すべては作り出された夢の産物ですが、ここ自体が夢の世界なのですから、存分にご賞味あれ」

「退屈きわまりないな。ここでは食う必要も飲む必要もないんだぞ」とマグナムは軽口で皮肉った。「さすがは貴族の出と言うべきか、こんな薄気味悪い場所で幻覚を作って自分を騙すのに、いちいちティフォン七〇二年のスティム産ワインや銀の燭台を並べるとはな——」

そう言いながら、この赤毛の短髪で小柄な永眠者の曜極教は長卓のそばに腰を下ろし、手軽に焼き肉を一切れ切り分けた。「……まあ、なかなか香ばしいじゃないか」

セリーナは長卓のそばの二人を見て、思わずわずかに眉をひそめ、こう注意を促した。「やはり警戒したほうがいい——今はサンドボックス世界の夜です。この世界は日が暮れてからは、あまり安全ではありませんから」

「もちろん分かっている。だからこそ、俺はあの忌々しい上層ナラターターがやって来るのを待っているんだ」マグナムの大きな声が長卓のそばに響いた。「ぼんやりした夢や幻覚を作り出すばかりか、神殿に『神はすでに死んだ』などという言葉を残して人を脅かすとはな。俺はむしろ、奴が次にどんな手を使ってくるのか興味があるぞ——まさか直接扉を叩くんじゃないだろうな？」

マグナムの大きな声が響き終えた直後、仮の宿とした民家のなかが突然静まり返った。

「こんこんこん——」

規則正しいノックの音が、一人ひとりの耳に届いた。

すでに誰もいなくなったこの世界で、誰もいなくなったこの城邦で、この静寂の夜の帳の下——

ノックの音が聞こえてきたのだ。

マグナムは口に焼き肉を半分くわえたまま、二秒ほどしてから目を見開いて無理やり飲み下した。「……くそ……口にしただけなのに……」

それと同時に、あの穏やかなノックの音は依然として一声一声と響き続け、外で扉を叩く者にはこの上ない忍耐があるかのようだった。

ユーリとセリーナの視線が同時にマグナムへと注がれ、この赤毛の冥枢教は目を丸くしてから、最後に力一杯手を振った。「よし、俺が開けてくる……」

だが高暘がそれより一歩早く立ち上がった。「私が行こう」

そう言いながら、彼は正体不明の木材で造られたあの大きな扉の前へと歩み寄り、同時に精神の一片を分け、扉の外のものを感知していた。

扉の外には人の気配があった。だが、どうやらただの人間にすぎないようだった。

高暘は扉の取っ手に手をかけた。それと同時に、あの穏やかに響いていたノックの音もぴたりと止み、まるで外の訪問客が誰かが扉を開けるのを予期していたかのように、辛抱強く待ち始めた。

蝶番が軋む音が夜の帳の下の静寂を打ち破り、高暘が扉を押し開けると、使い古された灰白色の長袍をまとった老人が扉の外に立っているのが見えた。

相手は大柄で、髪も髭も真っ白であり、顔の皺は歳月が無情に刻みつけた痕を物語っていた。身にまとう長袍がどれほどの年月を経てきたものかは知れぬが、その長袍は傷だらけで、裾はすり切れてぼろぼろになっていた。しかし、かすかに文様の装飾が残っているのも見て取れた。老人の手には簡素な紙張りの提灯が提げられており、その灯りは周囲のごく狭い一帯だけを照らしていた。その粗末な提灯が生み出すおぼろげな光のなか、高暘は老人の背後に別の人影が現れているのを見た。

それは使い古された白い裙子をまとい、白い長い髪がほとんどくるぶしまで垂れ下がった若い娘だった。彼女は裸足で老人の背後に立ち、つま先を見下ろしていた。それゆえ高暘にはその顔立ちをはっきりと見て取ることはできず、ただおおよそ年頃は幼く、体つきはやや痩せて細く、容貌は清らかで美しいということだけが判断できた。

老人が一人、若い娘が一人、古びた紙提灯を提げて深夜に訪ねてきた。見たところ、何の脅威も感じさせない。

しかし、この第一号サンドボックスにおいて、すでに誰もいなくなったこの世界において、彼らの存在そのものが一種の異様さだった！！

高暘は訪問客の表面上の無害さに油断することなく、警戒を一切緩めなかった。彼はすでに相手を「上層ナラターター」の何らかの試しであると仮定し、心のうちに最大限の警戒を抱きつつ、顔には淡々とした表情を保ち、こう問いかけた。「こんな遅くに、何の用だ？」

「玄闕城にはもうずいぶん長いこと、灯りがともっていなかった」老人が口を開いた。穏やかな表情で、口調もひどく優しかった。「遠くに明かりが見えたもので、たいそう驚いてな。それで様子を見に来たというわけだ」

あまりにも自然な、あまりにも正常な話し方だった。

しかし、彼が正常に振る舞えば振る舞うほど、高暘にはますます異様に感じられた。