제810장 어둠 속의 방문객
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
샌드박스 세계의 첫 번째 낮은 신전과 도시를 탐색하는 데 정신없이 흘러갔다.
지평선 가까이 다가선 거대한 태양이 사막 도시국가 님 산드라의 실루엣을 대지 위에 길게 드리웠다. 가오양은 신전 근처의 한 높은 대지에 올라, 아무도 없는 오래전 버려진 도시를 내려다보며 깊은 생각에 잠긴 듯했다.
등 뒤에서 발소리가 들려왔다. 가오양이 고개를 돌리자 셀레나가 이미 곁에 와 있었다.
«오늘 밤은 신전 근처의 빈집에서 쉬기로 했습니다.» 셀레나가 말했다. «괜찮으시겠습니까?»
«괜찮고 말고요.» 가오양이 입을 열었다. «이곳 환경은 여러분이 더 잘 아니 알아서 정하시오.»
셀레나는 입을 열려다 잠시 망설이는 듯했고, 몇 초 뒤에야 말했다. «상층 서술자에 어떻게 대응할지 생각해 두셨습니까? 예를 들어…… 어떻게 그분을 끌어낼지 말입니다.»
그것은 그녀만의 물음이 아니었다. 유리와 마그넘도 묻고 싶었지만 감히 묻지 못했던 일이었다.
지금까지 상층 서술자는 그들의 눈에 여전히 형체도 질감도 없는 존재였다. 그분은 존재하며, 그 힘과 영향력은 1호 샌드박스 도처에서 목격되었으나, 그 어떤 실체도 사람들 앞에 드러난 적이 없었다. 셀레나로서는 도저히 그런 적과 어떻게 맞서야 할지 상상조차 할 수 없었고, 역외 방랑자는……
그녀는 유리, 마그넘과 함께 꼬박 하루를 지켜보았지만, 역외 방랑자가 상층 서술자를 찾거나 맞서기 위한 어떤 적극적인 수단도 취하는 것을 보지 못했다. 가오양은 그들과 마찬가지로 온종일 조사하고 정보를 수집하는 일만 했고, 그 사실이 그들에게 적잖은 의문을 불러일으켰다.
그들이 지금 하는 일이, 정말로 그 형체도 질감도 없는 ‘신’과 맞서는 데 쓸모가 있는 것일까?
점점 가라앉는 거대한 태양의 빛 속에서, 가오양은 셀레나를 바라보며 미소 지었다. «여러분이 무엇을 걱정하는지 압니다.»
«솔직히 말해, 모습을 드러내지 않는 신이 이렇게 광활한 샌드박스 세계에 숨어 있다는 건 저조차 상당히 난감한 국면입니다. 손댈 곳도, 시작할 곳도 없지요.»
«그래서 저는 기다리고 있습니다. 그 ‘상층 서술자’가 먼저 모습을 드러내기를.»
«그분이 먼저 모습을 드러내기를 기다리신다고요?» 셀레나가 눈을 조금 크게 떴다. «상층 서술자가 스스로 나올 거라고 보시는 겁니까?»
«그럴 겁니다. 그분이 오래 기다려 온 기회니까요.» 가오양이 단호하게 말했다. «우리는 그분이 이 곤경에서 벗어날 수 있는 마지막 발판이고, 우리의 1호 샌드박스 탐색 역시 그분이 붙잡을 수 있는 최적의 시기입니다. 그것을 고려하지 않더라도, 우리 같은 ‘불청객’의 침입은 분명 그분의 주의를 끌었을 겁니다. 이전 탐사대의 조우에 비추어 보면, 그 신은 외부인을 그다지 반기지 않았지요. 최소한 그분은 어떤 식으로든 대응할 겁니다. 그분이 대응하기만 하면, 우리는 그 실질적인 힘을 붙잡고 실마리를 찾아낼 기회를 얻는 겁니다.»
«습격이라……» 셀레나가 낮게 중얼거리며, 이미 지평선에 닿은 거대한 태양을 바라보았다. «날이 어두워집니다.»
«그렇습니다. 날이 어두워지고 있어요. 이전 탐사대도 날이 어두워진 뒤에 정신 반발에 휘말렸지요.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «샌드박스 세계에서 ‘밤’은 아주 특별한 개념입니다. 밤이 찾아오기만 하면 이 세계에 많은 변화가 일어나는 듯하니, 우리는 이미 낮의 님 산드라를 탐색했습니다. 이제 그 밤이 어떤 모습일지 기대해 볼 만하겠지요.»
가오양은 그렇게 말하며 대지 끝으로 걸음을 옮겨 임시 주둔지로 돌아가려 했는데, 셀레나의 목소리가 갑자기 등 뒤에서 들려왔다. «신전 입구와 설교단에 남아 있던 그 말의 진위는 생각해 보지 않으셨습니까?»
«신은 죽었다?» 가오양이 대지 끝에서 발을 멈추고 살짝 고개를 저었다. «나는 믿지 않습니다.»
마침내 밤이 찾아왔다.
달 없는 밤하늘이 사막 도시국가 님 산드라를 덮었고, 낯선 별무리가 하늘가에서 반짝였다. 신전 근처의 버려진 집 안에서 셀레나가 등불을 불러냈고, 언젠가 누구의 것이었을지 모를 그 집에 밝고 따뜻한 불빛이 깃들었다.
집 안은 이미 깨끗이 정돈되어 있었다. 유리가 정면의 긴 탁자 옆에서 손을 휘젓자, 허공에서 풍성한 연회가 만들어졌다. 각양각색의 구이가 골고루 양념을 발라 매혹적인 광택을 띠고 있었고, 디저트와 채소가 주 요리 둘레를 장식해 색도 선명하고 모양도 먹음직스러웠으며, 투명한 술잔과 촛대 같은 물건들까지 탁자 위에 놓여 이 연회상을 한층 돋보이게 했다.
«맛있는 음식을 즐기는 것과 도시를 탐색하는 것은 서로 상충하지 않습니다.» 유리가 예의 바른 미소를 띠고 긴 탁자 옆에 앉아 무척 품위 있게 보였다. «비록 모두 만들어 낸 꿈의 산물이지만, 이곳 자체가 꿈속 세계인 만큼 마음껏 즐기시지요.»
«지루하기 짝이 없군. 여기서 우리가 먹고 마실 필요도 없잖아.» 마그넘이 대수롭지 않게 비꼬았다. «역시 귀족 출신답다고 해야 하나, 이 망할 곳에서 환영을 만들어 자기를 속이면서까지 티폰 702년산 수팀 와인에 은 촛대까지 차려 놓다니……»
그렇게 말하면서, 붉은 단발머리에 키가 작은 영면자 요극 교도는 긴 탁자 옆에 앉아 아무렇게나 고기 한 점을 잘라 냈다. «……향은 꽤 좋군.»
셀레나는 긴 탁자 옆의 두 사람을 보다가 참지 못하고 살짝 눈살을 찌푸리며 일러두었다. «그래도 경계를 늦추지 마시죠. 지금은 샌드박스 세계의 밤이고, 이 세계는 밤이 되면 그다지 안전하지 않습니다.»
«물론이지. 그래서 내가 그 빌어먹을 상층 서술자가 찾아오기를 기다리고 있는 거야.» 마그넘의 우렁찬 목소리가 긴 탁자 옆에서 울렸다. «겨우 흐릿한 꿈과 환영이나 만들어 내고, 신전에는 ‘신은 죽었다’ 같은 말이나 남겨 사람을 겁주고, 이제 궁금해지는군. 대체 다음엔 무슨 짓을 벌일지. 설마 문을 직접 두드리기라도 하겠어?»
마그넘의 우렁찬 목소리가 채 끝나기도 전에, 임시 거처로 삼은 민가 안이 갑자기 조용해졌다.
«똑, 똑, 똑……»
리듬감 있는 노크 소리가 모두의 귓가에 들어왔다.
이미 사람 하나 없는 이 세계에서, 사람 하나 없는 이 도시국가에서, 고요한 밤의 장막 아래—
노크 소리가 들려왔다.
마그넘은 입안에 고기 반 점을 물고 있다가, 두 초 뒤에야 눈을 부릅뜨고 힘껏 삼켰다. «……빌어먹을…… 그냥 말해 본 것뿐인데……»
그 사이에도 그 느긋한 노크 소리는 계속 울려 퍼졌다. 마치 문 밖의 방문객이 대단한 인내심을 가진 듯했다.
유리와 셀레나의 시선이 동시에 마그넘에게로 향했다. 이 붉은 머리의 명추 교도는 눈을 부릅뜨고 있다가, 마지막으로 힘껏 손을 휘저었다. «좋아, 내가 열지……»
그러나 가오양이 한발 먼저 일어섰다. «제가 가겠습니다.»
말하면서 그는 이름 모를 목재로 만들어진 큰 문 앞으로 갔고, 동시에 정신의 한 가닥을 떼어 내 문 밖의 사물을 감지했다.
문 밖에는 사람의 기척이 있었다. 다만, 사람일 뿐인 듯했다.
가오양이 문손잡이에 손을 얹자, 그 사이 잠잠해지지 않고 울리던 노크 소리도 멈추었다. 마치 문 밖의 방문객이 누군가 문을 열 것을 예상이라도 한 듯, 인내심을 갖고 기다리기 시작한 것이었다.
문축이 돌아가며 내는 삐걱 소리가 밤의 정적을 깨뜨렸고, 가오양이 문을 열자 낡고 누추한 회백색 장포를 걸친 노인이 문 밖에 서 있는 것이 보였다.
상대는 키가 크고 수염과 머리가 모두 희었으며, 얼굴의 주름은 세월이 무정하게 남긴 흔적을 보여 주었다. 그는 몇 해가 흘렀는지도 모를 장포를 걸치고 있었는데, 그 장포는 상처투성이에 옷자락이 다 닳아 너덜너덜했으나 그래도 희미하게 무늬 장식이 남아 있었다. 노인의 손에는 조잡한 종이 등롱이 들려 있었고, 등롱의 빛은 주위의 아주 좁은 영역만을 비추고 있었다. 그 조잡한 등롱이 만들어 낸 몽롱한 빛 속에서 가오양은 노인 뒤로 또 다른 형체가 드러난 것을 보았다.
그것은 낡은 흰 치마를 입고 긴 흰 머리칼이 거의 발목까지 내려오는 젊은 여자였다. 그녀는 맨발로 노인 뒤에 서서 발끝을 내려다보고 있었기에, 가오양은 그녀의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다. 다만 대략 나이가 그리 많지 않고 몸집이 여윈 데다 용모가 정갈하다는 것만 짐작할 수 있었다.