제810장 어둠 속의 방문객
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
노인 하나, 젊은 아가씨 하나. 낡은 종이 등롱을 들고 한밤중에 찾아온 그들은 겉보기에 조금의 위협도 없었다.
그러나 이 1호 샌드박스 안에서, 이미 사람 하나 없는 이 세계 안에서, 그들의 존재 자체가 하나의 기이한 일이었다!!
가오양은 방문객이 겉으로 보이는 무해함 때문에 경계를 조금도 풀지 않았다. 그는 이미 상대가 ‘상층 서술자’의 어떤 시험일 것이라 가정하고, 마음속으로는 최고의 경계를 유지하면서도 얼굴에는 담담함을 지킨 채 입을 열었다. «이렇게 늦은 시간에 무슨 일이십니까?»
»현궐성에는 오랫동안 등불이 켜지지 않았는데,« 노인이 입을 열었다. 얼굴에는 온화한 표정이, 말투 또한 매우 다정했다. »우리가 멀리서 불빛을 보고 몹시 놀라서 상황을 좀 보러 왔습니다.«
너무나 자연스럽고, 너무나 정상적인 말투였다.
그러나 그가 정상적으로 행동하면 할수록 가오양은 더더욱 기이한 느낌이 들었다.
발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 셀레나가 가오양의 옆으로 다가왔다.
그녀는 문가의 노인과 소녀를 한눈에 바라보고는 가볍게 고개를 끄덕이며, 역시 지극히 자연스러운 어조로 말했다. »손님이신가요?«
»밤에 실례했습니다,« 노인이 말했다. »저희가 들어가서 잠시 쉬어 가도 될까요? 현원성에서 다시 등불을 보기란 쉽지 않은 일입니다.«
손님이 절대 나타나서는 안 될 이 밤에 손님을 맞는다는 것은, 의심할 여지없이 대단히 위험한 행동이었다.
그러나 가오양은 문가의 두 사람을 위아래로 한동안 훑어본 끝에 갑자기 미소를 지으며 후하게 말했다. »물론이죠. 사막 지역은 밤에 몹시 추우니, 들어와서 몸을 녹이세요.«
셀레나는 다소 묘한 표정으로 그 광경을 바라보았고, 마음속에서 괜히 기묘한 연상이 떠올랐다.
상위 서사자가 탐색자의 문을 두드리고, 역외 방랑자가 문을 열고 나와서 앞의 이를 대접하겠다며 열렬히 환영한다. 그리고 나서, 일이 재미있어지는 것이다.
물론 그녀에게는 눈앞의 이 평범해 보이는 노인과 소녀가 상위 서사자의 화신이라는 증거가 전혀 없었다. 하지만 그들이 이토록 기이한 상황에서 나타난 이상, 설령 그들이 ‘화신’이 아니라 해도 분명 정상인 것은 아닐 터였다.
버려진 민가 안에서, 따뜻한 등불이 방을 밝혔고, 긴 탁자 위에는 군침이 도는 음식이 가득 놓였으며, 포도주의 향기가 공기 속에 떠돌았다. 그리고 차가운 밤어둠 속에서 걸어온 손님들이 식탁으로 안내되었다.
유리와 마그넘은 호기심과 경계심을 담아 눈앞의 낯선 이들을 살폈다. 그 노인 온근은 미소로 응답했고, 흰 치마를 입은 흰 머리 소녀는 그저 조용히 한쪽에 앉아 고개를 숙인 채 자기 발끝만 내려다보고 있었다. 주위에서 일어나는 일에는 전혀 귀를 기울이지 않는 듯했고, 주위의 낯선 이들과 눈을 마주치기를 두려워하는 듯도 했다.
»내 이름은 두발트라고 하네,« 낡은 옷을 걸친 노인은 여느 사람과 다를 바 없는 태도를 보였다. 그는 그저 긴 탁자 옆에 예의를 갖춰 앉아 미소 지으며 말을 이었다. »세상에 아직 머물러 있는 사제일세. 하…… 아마 마지막 사제겠지.«
사제……
가오양은 그 말을 포착했지만 아무런 내색도 하지 않았다.
스스로 두발트라 칭한 노인은 곧 이어 자기 옆의 소녀를 가리키며 계속 말했다. »이 아이는 나리티르라네.«
그는 소녀의 이름만 소개했을 뿐 그 뒤로는 아무 말도 하지 않았다. 가오양이 생각했던 것처럼 상대의 신분이나 둘 사이의 관계를 곁들여 소개하지는 않았다.
오히려 옆에 있던 유리가 먼저 입을 열었다. »나리티르…… 좋은 이름이네요. 손녀분인가요?«
»아니네, 그저 마침 동행하게 되었을 뿐일세,« 노인은 고개를 저었다. »요즘 세상에서 동행자를 찾기란 쉽지 않지.«
나리티르라 불린 소녀는 조심스럽게 주위를 한 번 올려다보고는, 손으로 자신을 가리키며 아주 작은 목소리로 말했다. »나리티르.«
이것으로 자기소개가 끝난 셈이었다.
마그넘은 입을 삐죽 내밀었지만 아무 말도 하지 않았다.
»우리는 탐색자들이고, 현궐성에 호기심이 생겨서 왔습니다,« 가오양은 눈앞의 이 두 ‘사람’이 인적 없는 밤어둠 속에서 걸어 나와 이토록 자연스럽게 자기소개를 하는 것을 보고, 그들이 대체 무슨 꿍꿍이가 있는지 알 수 없는 상황에서 먼저 나서서 트집을 잡지는 않았다. 그 역시 미소 지으며 자기소개를 시작했다. »저를 가오양, 가오양 세실이라고 부르시면 됩니다. 이쪽은 셀레나 겔펜이고, 제 옆의 이분은 유리 찰빈 씨, 그리고 이분은 마그넘 케일러볼 씨입니다.«
»이곳에 다시 여행자가 나타난 것을 보니 참 좋군요,« 두발트가 온화한 어조로 말하며 긴 탁자 위의 풍성한 음식으로 시선을 옮겼다. »아…… 참으로 풍성한 만찬이로군요.«
»함께 드셔도 됩니다,« 유리가 예의 바르게 말했다. »음식을 나누는 것은 미덕이니까요.«
»음식은 확실히 훌륭하군,« 마그넘이 거들며 말하고는 코를 힘껏 킁킁거렸다. »한숨 나오는군…… 이 사방에 가득 퍼진 악취만 없었더라면 더 좋았을 텐데.«
님 졸, 그리고 그 주변의 탐사가 완료된 지역 전체에 기이한 부패의 악취가 가득 퍼져 있었다. 이 쉽사리 사라지지 않는 냄새는 분명히 이 요서 교도들의 심기를 건드리고 있었다.
두발트 노인은 마그넘의 불평을 듣고 온화한 미소를 살짝 지었다. »부패의 악취 말인가…… 그것도 당연한 일일세.«
가오양은 눈썹을 찌푸리며 무심코 물었다. »왜 당연합니까?«
»신은 이미 죽었네,« 노인이 낮게 중얼거리며 가슴에 손을 얹었다. 손바닥을 가로로 두고 손금이 아래로 향하게 한 채, 그의 어조는 점점 더 가라앉았다. »이제…… 그분은 마침내 썩기 시작한 것일세.«
(맙소사!!!)
(이 장 끝)