第793章 悪夢の接近
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高岑はしばし呆然としていた――ヴィロダイの言葉は、彼の予想を完全に超えていたのだ。
「神の気配、ですか……」数秒後、彼は顎をさすりながら沈黙を破り、ゆっくりと言った。「具体的にはどのような気配なのです？ 彼女はとある神の眷属なのでしょうか？ それとも高位の聖遺物を携えているのでしょうか？ 神の気配には、実に多くの解釈が存在しますから。」
「気配はごく微弱で、しかも何らかの異変が生じているようです。汚染なのか『神恩』なのかは定かではありませんが、彼女はおそらく神の眷属ではないでしょう」と、ヴィロダイは厳粛に語った。「まず第一に、マティルダ・アウグストゥスが特定の神を篤く信仰していることを示す情報は一切ありません――ティフォンの公開した公式資料によれば、アウグストゥス家で戦神の洗礼を受けたのはハディルン親王ただ一人です。第二に、もし神の眷属であれば、彼女の身には必ず制御不能な神聖な気配が漏れ出し、それによって彼女の全身の気質までもが変化しているはずです。神の位格は人間をはるかに超越していますから、そのような変化は隠し通せるものでも、覆せるものでもありません。」
「神聖な気配の漏出、ねえ……」高旸はそれを聞きながら、ふと別の事柄を思い浮かべ、思わずヴィロダイをちらりと見やった。「君の身に漂う神聖な気配のようなものか？」
「……そのとおりです」と、ヴィロダイはうなずいた。「私の身に現れている聖光への親和現象こそ、その種の制御不能な神聖な気配の発現です――厳密に言えば、私は確かに聖光の神の眷属なのです。」
高旸は、淡い聖光に包まれたヴィロダイを見つめ、その相手が「神への叛逆者」という真の身分であることを思い合わせ、何とも言い難い荒唐無稽さを覚えた。「……本質的には神に背く者でありながら、確かに聖光の神の真の眷属でもあるとは。ゴンドールの技術は天下無双としか言いようがないな。」
「神は現世へ直接手を下すことはできず、現世への応答やフィードバックにはそれ固有の法則が存在します」と、ヴィロダイは穏やかで淡々とした笑みを浮かべた。「それらの法則に正確に合致し、その隙を見つけさえすれば、私はいかなる神の眷属にもなれるのです――ただし魔法の女神を除いては。彼女は必要を超えた祈りには一切応じず、世俗の代弁者を選ぶこともありませんから。」
高旸の口元がぴくりと引きつった。
隙を突けばいかなる神の眷属にもなれ、しかもあの種々雑多な神々に雷で打ち殺されることもないとは、まさに裏切り者の種目横断跳躍競技の世紀総合優勝者とでも言うべきか？ この段位は、おそらくダニエルよりも上だろう……
しかしヴィロダイは軽く言ってのけるが、高旸には、この「隙を突いた眷属」なる操作が再現可能なものではないことが分かっていた。神の法則に合致し、その隙を見つけることは口で言うほど容易ではなく、実際には操作者に対し、自らの心性を完全に掌握し、言動から意識に至るまで狂信者の基準に寸分違わず適合させ、しかも神に異変を見抜かれぬよう振る舞うことを要求する。同時に、叛逆者としての自由な心性を保ち、心の奥底に「真の操作人格」を創造せねばならないのだ。これはもはや、まともな人間に成し遂げられることではない。
ヴィロダイ／オフィーリア、すでに魂の形態の転換を成し遂げ、今や厳密な意味ではもはや人間とは呼べぬ古代の叛逆者であるこの存在だけが、聖光の神の目のすぐ下で絶えず策動するという高難度の操作を実現していたのだった。
高旸は首を振り、やや発散しかけた思考を引き戻して眉をひそめた。「神の気配だけでは、何も説明できん。彼女はただ高位の聖遺物を携えているだけかもしれん――ティフォンの皇女として、彼女の身の回りにその程度のものがあっても不思議ではない。」
ヴィロダイは首を横に振った。「各教派の名下有する聖遺物は決して少なくありませんが、その大半は、歴史上偉大な功績を打ち立てた凡人神官たちが奇跡を施し、崇高な犠牲を払った後に遺した遺物です。こうした遺物は強大な力を帯びてはいても、本質的には『凡物』に過ぎません。真に神の気配を帯びた『聖物』は極めて稀で、基本的には永遠石板の破片のように複製も偽造も不可能な品であり、通常は各教会の総本山から持ち出されることはなく、ましてや敬虔な信徒ですらない者に肌身離さず携えられることなどありえません――たとえその者が帝国の皇女であろうとも。」
高旸は指を曲げて顎に当てた。「どの神の気配か、特定できるか？」
「できません。あの不可名状の、知識汚染の傾向を帯びた気配から、その源が神であることまでは判断できても、それが誰であるかまでは特定できません。」
「危険性はあるのか？」と、高旸はさらに問うた。
「気配のみであれば、本質的な力は備わっておらず、汚染を生じたり蔓延させたりすることはありません」と、ヴィロダイはわずかに首を振った。「ですが、マティルダ本人が『有害』かどうかは……それは分かりかねます。なにしろ、ティフォンにはアンスーとはまったく異なる教会勢力があり、アウグストゥス家は我々にとって依然として謎に包まれていますから。」
高旸は静かに思索を巡らせ、しばらくしてそっと息を吐き、椅子の背にもたれかかった。「良い方に考えれば、彼女はただの運び手に過ぎないのかもしれん。
「君がその方面の気配を感知できるというのなら、ここ数日はそのティフォンの姫君に気を配ってくれ――ただし、彼女が異常な素振りを見せない限り、何らかの行動には出ないように。
「遠方より来た者は客だ。我々はこの賓客たちを手厚くもてなさねばならん。」
ヴィロダイはわずかに頭を垂れた。「承知いたしました。」
……
公式会談が始まる前に、ティフォンからの使節たちはまず十分な休息を与えられ、行政区に位置する最高政務庁の大楼および政務庁に隣接する魔導師区への見学に招かれた。
「魔導の都」と謳われるこの城市は、ここを訪れた客たちに極めて強い印象を残した。
清潔で、斬新で、美しく住みやすい――これは旧式の封建王都とはまったく異なる新式の都市であり、初めてここを訪れたマティルダは、思わずそれをティフォンの帝都オルドナンと比較してしまうのだった。
夕陽がしだいに西へ傾き、巨大な太陽はすでに半ば地平線の下へ沈み、輝かしい光が斜めに街全体へと降り注いでいた。遠方の暗黒山脈は金色の光を帯び、鋸歯状に街の背景へと這いつくばっている。ほとんど壮麗と形容するほかないこの景色が、床一面の窓枠が縁取る巨大な画框の中へと奔流のごとく押し寄せる。マティルダはその巨大な画框の前に立ち、異国のこの街がしだいに夕陽に浸されていく様を静かに見つめ、長らく言葉を発しなかった。
デュレ伯爵は彼女の背後に立ち、同じくこの美景を見つめながら、思わず感慨を漏らした。「私はかつて、オルドナンこそ壮美と形容できる唯一の都市だと思っておりました……しかし今見れば、この世の絶景は一つにとどまりませんな。」
「都市計画の面では、二百年前のオルドナンの配置はすでにこの時代に遅れをとっています。魔導工業が輸送や排水などに課す要求が、帝国の首都の改造を急き立てているのです」と、マティルダは沈黙を破り、低い声で言った。「認めたくとも認めたくなくとも、玄曜城の計画手法は我々にとって大いに参考になるでしょう――ここは、なにしろ魔導技術の発祥の地なのですから。」
デュレ伯爵の口調には、一抹のやるせなさが滲んでいた。「……オルドナンはかつて、最も進んだ計画を持つ都市だったのです。」
「永遠に先進であり続けるものなどありません。二百年前の我々の祖たちは、二百年後の工場がこれほど多くの原材料を必要とするなど想像もできなかったし、一本の道路にこれほど多くの車両が通行する必要があるなど想像もできなかった」と、マティルダの口調は依然として淡々としていた。「かつて、我々はアンスーを老い朽ち腐敗した巨人のように見ていた。しかし今、我々はこの老い朽ちた巨人が我々自身になることを、可能な限り避けねばならないのです。」
わずか半日の見学ですでに、使節団は大きな衝撃を受けていた。
ティフォン人は誇り高い。その誇りは彼らの尚武の精神に由来し、さらに人類諸国の中で最強の国力に由来する。だが誇りは盲目的であることとは異なり、ましてや使者として送られる者に愚か者はない。国門を出たその瞬間から、マティルダの率いる一人ひとりは目を凝らしていた。そして今、彼らは誰もが内心ひそかに不安を覚えるものを見てしまったのだ。
少なくとも表面的に判断する限り、このセシル帝都の繁栄と先進性は、オルドナンを上回っていた。
「アンルの判断も懸念も、いずれも正しかった。この国は急速に台頭しつつある」と、マティルダの視線は床一面の窓越しに、秋宮の向かい側の繁華な城区へと注がれた。超非凡者の視力は彼女に、あの街頭の多くの細部までも見分けさせた。彼女には、心満ち足りた住民たちの姿も見え、真新しい看板の絵や繁栄する商業街も見えた。「それに、デュレ伯爵、お気づきになりましたか……」
「何のことで？」
「玄闕城市には、貧民区が存在しないようなのです。」
「確かにそのとおりです……少なくとも、我々がすでに通過した街区や、聞き及んだ情報から見る限り、玄闕城市には真の意味での貧民街区はないようです」と、デュレ伯爵はしばし考えてから、うなずいて言った。「実に不可解です……貧しい者たちは一体どこに住んでいるのか？ まさか城外に住む必要があるとでも？