破暁の刃 - 第794章　汚染の蔓延 - 清風書屋

ティフォン領内、永眠者の総本部の地下深く、秘密の地宮の奥。

白い法衣をまとい、物腰の穏やかなユー・ヤオホン教導は、神官の一団を率いて、深く長い回廊を足早に通り過ぎていった。

回廊の魔晶石灯が明るい輝きを降り注いでいるが、この曜序教の顔に集積した陰霾を払い去ることはできないようだった。彼の顔色は暗く、眼差しはひときわ厳しい。革靴が床を踏む音は、まるで緊密な太鼓の連打のように古い回廊に響き、周囲の同行する神官たち一人ひとりの胸の底にこだましていた。

機械装置の微かな摩擦音の中、奥深い祈りの広間へと通じる魔法の扉が両側へ開いた。ユーリ・チャルヴィンは半月形をした、壁一面にさまざまな神秘的な古の符文が描かれた広間へと入り、素早く視線を場内に走らせた。

数十名の白い法衣や長いスカートをまとった神官たちが、広間に散らばるクッションの上にだらりと腰を下ろしていた。いずれも若い神官だが、その身にはきわめて顕著で、どこか制御を失いかけている強大な魔力が漲っている。その表情はどれも気力を失ったように見え、軽重さまざまな精神の損傷を受けたらしく、その傍らにはそれぞれ世話をする者が付き添っていた。

広間内で待機していた永眠者の神官がユーリの姿に気づき、すぐさま駆け寄ってきた。「曜極教……」

ユーリは手を振って相手の挨拶を遮り、やや早口に言った。「霊能唱詩班の状況はどうだ？」

駆け寄ってきた永眠者の神官は振り返って広間の光景を一瞥し、懸念を含んだ口調で答えた。「霊能唱詩班は全員がすでにネットワークから離脱して現実世界へ戻っております、全員ここにおります。良い知らせは死傷者が出ていないこと、悪い知らせは……先遣部隊の撤退を掩護していた際に精神汚染を受けたのです」

ユー・ヤオホン教導の眉が瞬時にきつく寄った。「精神汚染だと？ 全員が？」

霊能唱詩班の成員はいずれも強大な心智の達人であり、とりわけ心智の層に源自する汚染への対抗や、各種の夢境世界における仲間の庇護を得意としている。しかし今……霊能唱詩班が一団となって集まったのに、その全員が精神汚染に遭ってしまったというのか？

ユーリも同行の神官たちも、それを信じたくなかった。だが事実は、彼らに現状を受け入れざるを得なくさせていた――

「全員汚染、一人の例外もありません」と、奥深い祈りの広間を管理する神官が低い声で言った。「高階巅峰の『霊歌』ウェンディ閣下を含めて、です」

ユーリ・チャルヴィンは思わず息を呑んだ。まる二秒ののち、ようやくゆっくりと濁った息を吐き出し、低い声で問うた。「汚染の程度はどれほど深い……いや、率直に言ってくれ。ここには上層叙述者の信者が何人いる？」

広間を管理する神官は重苦しい表情で首を振った。その一方で、ユーリの視線はすでに彼を通り越し、奥の広間で手当てを受けている「霊能唱詩班」の面々へと向けられていた。

多くの「歌い手」たちの中で、精巧で華麗な金紋の白紗の長裙をまとい、容貌の整った若い女性がその視線に気づいた。彼女は顔を上げ、穏やかで静かな微笑みを浮かべると、右手を持ち上げて身前に横たえ、手のひらを下に向けた――まるで見えざる大地を覆うかのように。やや磁性を帯びた声が、まるで人の心へ直接届くかのように響いた。「そこのお方、どうか少しだけお時間をいただけませんか。私たちの全知全能なる主、世の衆生の救済、上層叙述を……」

この美しい女性の言葉が終わらぬうちに、近くで世話と監視を担う永眠者の神官たちがすでに一斉に飛びかかっていた。ある者は彼女の肩を押さえ、ある者は彼女の口をこじ開け、ある者は何らかの薬剤を素早く彼女の口へ流し込み、さらに屈強な神官が一本の金の棘を高く掲げ、躊躇なくその棘を女性の後ろ首へ突き刺しながら叫んだ。「申し訳ありません、ウェンディ閣下！」

ユーリは思わず目を閉じた――彼にとってこの光景は、先ほど「霊歌」ウェンディが突然外へ向けて上層叙述者への信仰を広め始めたことと、同じくらい恐ろしいものだった。

そしてこの短い騒乱の中で、さらに数名の霊能唱詩班の成員がウェンディの影響を受けたかのように、突如として周囲の同胞たちへ熱心に上層叙述者の教義を広め始め、たちまち周囲の者たちの緊急処置を招いた。ある者は魔法の棘で強制的に言語能力を断たれ、ある者は地面に押さえつけられて薬剤を流し込まれ、ある者は強力な呪術で直接催眠させられて眠らされた。

処置が迅速だったため、混乱は広がらなかった。

ちょうどその時、一人の女性の声が突然ユーリの耳に入った。「どうやら奥深い祈りの広間の禁制符文では、彼らの受けた精神汚染を押さえきれないようですね。汚染された同胞たちをこのまま一緒に留めておけば、状況はさらに悪化する一方です」

ユーリが目を開けると、セリーナ・ゲル分がいつしか広間へ「やって来て」おり、今は自分のすぐ傍らに立っていた。彼女の手にする提灯が虚実定かならぬ光を放ち、ユーリのいささか浮ついた心緒を素早く鎮めていった。

周囲の神官たちは、セリーナの真の状態をすでに知っていたか、あるいは彼女の「突然の出現」を当然のことと受け止めていたかで、今は特に変わった様子も見せず、整然と礼を捧げた。「セリン曜貞教」

セリーナは簡単に頷き、視線を広間の霊能唱詩班の成員たちへと移し、そっとため息をついた。

「最高レベルの『収容』を実行します。精神汚染を受けたすべての人員を、宮殿深層区の個別の隔間へ移し、その環境を快適に保ち、精神状態を良好に維持することを前提として、彼らがあらゆる無関係な者と接触し、会話することを禁じます。

「世話を担当する人員は六時間ごとに交代させ、長期の接触による汚染を防ぎます。いかなる場合でも、世話をする者は三人一組を確保し、一人が直接接触し、一人が傍らで補助し、一人が隔間の外で観察すること。単独での接触は絶対に禁止――もし単独接触が発生した場合、接触がどれほど短時間であろうと、当人が会話を行ったか否かに関わらず、接触者には同じレベルの収容を実行します。

「今から、地宮内では夢境管制を実施します。許可なき夢境漫遊行為を禁じ、収容対象を除いて、何人たりとも深層区で入睡することを禁じます――もし誤って入睡した場合、入夢したか否かに関わらず、同じレベルの収容を実行します。

「以上が教皇冕下の命令です」

セリーナはメイゴール三世からの指令を一つ一つ分派していった。その措置の厳しさに、ユーリの顔色は思わずいくらか変わったが、結局のところ彼はこれらの命令にいささかの疑義も唱えなかった。

彼にはよく分かっていた。今は非常時であり、いかなる厳しい収容や管制の措置も必要とされる。なぜなら……

上層叙述者の影響はしだいに一号砂箱を突破しつつあり、祂はすでにあの壁を打ち破り、現実世界へと入り込もうと試み始めているのだ。

広間の永眠者たちは教皇メイゴール三世からの命令を実行し始めた。精神が恍恍惚惚とし、すでに上層叙述者に汚染された霊能唱詩班の成員たちは、ぼんやりとしたまま配置を受け入れ、残された理性に突き動かされて、自らがまもなく直面する「収容」に対し、最大限の協力を見せた。

セリーナはその視線をユーリへと向けた。「先遣部隊を襲ったものが何なのか、もう分かったの？」

ユーリはため息をつき、首を振った。「さっき霊騎士の休息区から戻ったところだ――霊能唱詩班の掩護があったおかげで、彼らは幸運にも汚染を免れたが、認知と記憶にひどいずれが生じている。当時の状況をかろうじて思い出せた少数の者たちが、きわめて奇妙な光景を語った。自分たちは自分自身の影に襲われたのだ、と」

「自分自身の影……聞くところでは心智の反噬のようですね」とセリーナは思案げに呟いた。「それ以外は？ 他に細かい点はある？」

ユーリは少し考え、頷いた。「参考になるかどうか分からない細かい点が一つ――先遣部隊が襲撃を受けたのは、一号砂箱に夜幕が降りた後だった」

夜幕……一号砂箱の中の「夜」には、どうやらひときわ特殊な神秘学的意義があるらしい。以前、幻影小鎮が異常な夜幕に包まれていたが、今、一号砂箱もまた同様の不気味な様相を呈しているようだ。

広間はしばし静まり返った。セリーナは静かにその場に立ち、うつむいて黙り込んだまま、思索に沈んでいるかのようであり、また困難な選択を迫られているかのようでもあった。

一分後、彼女は顔を上げ、曜衡教導の目を見つめた。「緊急会議を開きましょう。まだ動ける冥枢教をすべて招集して。私たちは……おそらく困難な選択をしなければならないわ」

ユーリはセリーナの目を見つめた。

長暝教団で最も古参の冥枢教として、七百年前に「生き延びた」聖者として、彼女にはメイゴール三世と同じく玄極教会議を招集する資格がある。だが過去数百年の間、彼女がそうしたことはごくわずかしかなく、その数少ない機会はいずれも、教団の運命を左右し得る時刻であった。

しばらくして、ユーリは頷いた。「分かった。私が手配しよう」

……

玄曜城。高攸は黄昏の中、露台に立ち、遠方の暗黒山脈の景色を見下ろしていたが、突如として、馴染みのある意識の波動が精神の深奥に湧き起こり、彼の一日のうちでも得難い清閑なひとときを打ち破った。

一号砂箱の探索行動に重大な意外が発生した？ 永眠者の玄極教団が緊急会議を開催？

高暘は静かにその場に立ち尽くしていたが、心の奥底ではダニエルからの報告に凝神して耳を傾けていた。しばらくして、彼はゆっくりと息を吐き、振り返って露台を離れ、自分の部屋へと戻っていった。