第784章 正体
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ダニエルたち三人は、手提げランプを手にしたセリーナを見て、いずれも驚きを隠さなかった——明らかに、ダニエルが初めて見るだけでなく、ユリとマグナンの二曜序教にとっても、この「夢境の聖女」のこのような姿は初めて目にするものだった。マグナンが真っ先に口を開いた。「セリン曜貞教、これはいったい……」
「あなたたちもまた、自らの真実の姿を取り戻したのではないですか」と、セリーナは相手が言い終えるのを待たず、淡々と応じた。
その物腰は平淡で落ち着いており、声も大人のそれだった。だが、それが十三、四歳の少女の身に置かれているとなると、ひときわ異様なものに見えた。
実際のところ、現実世界のパティは今年で十五歳に近いはずだった。ただ、傷病の影響で、彼女は同年代の者たちよりずっと痩せて小さく見え続けており、そのことが心霊網絡の中での彼女のイメージにも影響を及ぼし、間接的にセリーナ・ゲルフェンの「真実の姿」にも表れていたのだ。
「真実の姿……」と、ダニエルは思わず口に出して呟いた。表情が奇妙に見えないようにするのに、かなりの苦労を要した。
「……私の事情は複雑なのです。ですから、あまり深く詮索しないでください」と、セリーナは首を振り、それから顔を上げて、その視線をユリとマグ冥衡教の上に落とした。「あなたたちは幸運でした。上層叙述者による侵蝕に触れただけで、汚染されてはいない。」
「あなたも影響を受けていないように見えるけど？」と、ユリは困惑した面持ちでセリーナと、その背後にいる数名の梟神官を見つめた。「いったいどうやって……？」
セリーナはユリを一瞥し、それからうつむいて、今の自分自身の幼い体を見つめた。その目に、ふと一片の自嘲が浮かぶ。「上層叙述者による汚染は、深層意識を侵蝕します……寄せ集められた魂であり、網絡の中で運行する心という存在である私は、深層意識を持っていません。」
「そしてまた、この特殊さゆえに、私はこの小鎮による自身への侵蝕に抗えたばかりか、他の侵蝕を受けた同胞たちを庇護する機会さえ得られたのです。」
そう言いながら、セリーナは背後に従う四名の仮面をかぶった高階神官を振り返り、ため息をついて首を振った。
「残念ながら、私は一歩遅れました。二人はすでに深層意識を汚染され、上層叙述者の信徒となり、この鎮の一部となってしまった。私の力をもってしても、彼らをもう見つけることはできません。」
幻影小鎮の奇怪さと危険に、ダニエルたちは胸のうちでひやりとした。
一方の高旸は、セリーナが話す間、彼女とその背後にいる数名の「梟神官」を注意深く観察していた。とりわけ後者については、細かな観察の中で、これらの者たちが「上層叙述者」に置き換えられたことによる違和感を発見できなかった。心がいくらか緩むと同時に、しかし完全に気を緩めるわけにはいかなかった。
そのことが彼に思わず慨嘆させた——一号砂箱の中で醸成された「怪異」とは、実に奇怪で危険なものだと。とりわけそれが人の心智を直接脅かすとなれば、いっそう防ぎようがなく、人に永遠に警戒を緩めてはならぬと思わせる。たとえ自分自身は影響を受けないらしくとも、上層叙述者とその関連の影響に直面するときには、少しも心を緩めてなどいられないのだ！
「セリン曜貞教、私たちは今この『鐘の音が鳴り響いたあとの小鎮』に閉じ込められ、すでに後方の監視班とも連絡が取れません」と、ユリは目の前のセリン曜貞教が確かに本人であることを確認した後も、少しも気を緩めた様子を見せず、現状のひどさを報告した。「しかも私たちは現実の境界を知覚できず、網絡から直接脱出することもできません。状況は楽観できません。」
「私は現実の境界を知覚する必要はありませんが、感じることはできます。この鎮と正常な網絡の間には、一層の歪んだ障壁があり、おそらくそれこそが私たちの退出を阻んでいるのでしょう」と、セリーナは重々しく言った。その落ち着いた声が少女の身に置かれていると、いささか大人ぶった違和感があったが、その場の誰も気に留めなかった。「私の推測では、この歪んだ障壁の要は小鎮の中央、あの教会がそびえ立つ場所にあります……」
「一理ありますね」と、ダニエルは得心したような顔を見せた。「最初の探索では、あの教会は鐘の音が鳴り響いたあとに現れました——そしてここはまさに、鐘の音が鳴り響いたあとの小鎮です！ 私たちは『外』ではあの教会を見つけられませんでしたが、もしかするとそれは、ここにあるのかもしれません！」
「行きましょう」と、セリーナはそっと息を吐いた。「教会は遠くありませんが、私たちはすでにかなりの時間を無駄にしています。」
言葉が終わるや否や、彼女はすでに身を翻し、手提げランプを手にしたまま、小鎮の広場の方へと歩き出していた。
すでに二人を欠いた永眠者たちも歩みを進めて後に続き、高旸もまた黙したままその後ろに従い、静かにセリーナを一瞥した。
……短い脚のくせに、なかなかよく回るものだ。彼は思わずそう考えた。