破暁の刃 - 第784章　正体 - 清風書屋

ユリとマグナムの二人の冥序教が正気を取り戻すと、高暘はダニエルとの直接の交流をやめ、再びそばで静かに耳を傾ける無害な域外の放浪者へと姿を戻した。

ある意味では、自分こそが最初から最後まで永眠者たちと行動をともにしながら、誰にも知られることのない「余分な者」――この奇妙な場所で最も恐ろしい要素なのではないか、と彼は思った……

一方その頃、ダニエルはユリ・曜衡教の口から、相手が心智を再調整した際の体験を聞き出していた。

「あなたは……自分の記憶の奥深くで、上層叙事者の投影を見たと言うのか？」ダニエルはひときわ厳しい表情で、ユリの目をじっと見つめながら言った。「しかも、あなたの記憶の中で『潜在的な自我』を象徴する部分が、すでに上層叙事者を讃え始めていると？」

ユリ・曜衡教は陰鬱な表情で頷き、隣のマグナムもそれに同調した。「俺も似たような状況に遭った――くそっ、俺は数十年前に戦神教会で牧師をしていた頃に戻っていたんだ。あの教会には人がぎっしり詰まっていて、それが突然、全員が上層叙事者に祈り始めた……誓って言うが、俺が戦神信仰を捨てて悪夢導師になってから今に至るまで、俺が紡ぎ出した中最も恐ろしい悪夢でも、この程度のものだぞ！！」

高攸はそばで二人の曜序教がそれぞれの体験を語るのを聞きながら、この二人がおそらく道半ばで「転化」して永眠者の神官となった者たちであり、一人はかつてティフォンの貴族であり、もう一人はかつて戦神教会の神官であったが、明らかに彼らは過去と完全に決別し、自らの実力と長年の忠誠によって永眠者の上層部へと昇進したのだと気づいた。

この点はダニエルの経歴とよく似ていた――暗黒神官となる前、彼はティフォン魔導師協会を出奔した高階魔導師であり、これもまた道半ばで「転化」して永眠者となったのだった。

「ここで一点、確認しなければならない」と、ダニエルはユリとマグナムの二人の冥序教を見据えた。「あなたたちはすでに上層叙事者に汚染されているのか？」

ユリとマグナムは互いに目を見交わした。二人とも何の異議も唱えなかった。

それぞれの記憶の奥深く、本来なら自分自身に属するはずの潜在意識の最底辺で、彼らはすでに「上層叙事者」の異様な侵蝕を自ら体験していた。人間には理解しがたいその力に対し、彼らは決して軽んじたりはしないし、ましてや自分自身の状況に対する判断を盲信することもない。

何しろ、汚染が自分自身の潜在意識から来ているのなら、自分がすでに汚染されていることに気づくことなど、一人の人間には不可能なのだから。

そしてダニエルは心霊網絡の安全主管であり、もともと心智の警戒や汚染防御の分野で高い造詣を持っていた。この曜序教の手で検査を受けるのは、きわめて理にかなっていた。

だがその前に、ユリ・曜衡教はまず疑問を口にした。「ダニエル曜極教、あなたはどうやってこの異常な環境の影響を受けずにいるのですか？」

ダニエルの表情は変わらなかった――なぜなら彼はすでに高暘と打ち合わせを済ませ、この場で答えるべき返答を考えておいたからだ。「安全主管として、私は仕事で身についた習慣があります。

「私は自分の心智を、いかなる意識階層にも完全に沈めることはしません。今回の探索の際も、思考スレッドの一部を比較的浅い意識層に残していました。

「町に変化が現れたとき、外に残していた思考が異常を察知し、それによって自分自身を呼び覚ましたのです。」

ダニエルがでたらめを言っているわけではなかった。彼が語ったのは、先ほど高暘とこの幻影の小鎮の怪異について話し合った際に導き出した、有効な防御策の一つだった――二人の曜序教の前で唯一嘘をついたのは、彼には実はそのような特別な習慣などなく、今回の探索でも「思考を分配する」ような操作など一切していないという点だけだった。

だが今回帰った後は……本当にその「習慣」を身につけるべきなのかもしれない。

何しろ、心霊網絡はもはや安全ではない。上層叙事者の脅威を完全に解決するまでは、しばしば網絡の汚染と向き合わねばならないこの安全主管が、自らを守らねばならないのだ。

ユリとマグナムの二人の冥序教は、ダニエルの言葉に疑いを抱いていないようだった。彼らは頷き、声の大きいマグナムがすぐに尋ねた。「俺たちが上層叙事者に汚染されたかどうか、どうやって検査するつもりだ？」

そう言いながら、この小柄なわりに名の口径だけはやたらと大きい永眠者曜極教は、思わず自分の姿に目を落とし、不満げな口調で言った。「この忌々しい場所のせいで、俺はこんな姿で動き回らなきゃならんとは……」

「私たちの仮想偽装は、ここではどうやら通用しないようだ」と、ユリ・曜衡教はマグナムに一瞥をくれた。「自分の本当の姿を素直に受け入れるべきだ――仮想の偽装に耽溺するのは、曜極教にあるまじき振る舞いだ。」

「分かってる分かってる……お前は余計なことを言いすぎなんだよ！」

ダニエルは目の前の二人の同僚のやり取りには気を留めず、ただ頷いて、マグナムの先ほどの問いに答えた。「あなたたちが汚染されているかどうかを検査するのは簡単ですが、ある程度の協力が必要です――自分の心智を開放し、私にあなたたちの表層記憶を検査させてください。安心を、表層だけを検査すれば、そこから上層叙事者に関する信仰があるかどうかを確認できるのですから……」

これは、この機会に乗じて二人の冥序教の表層記憶を合理的に検査し、いくばくかの情報を集めようという狙いだった――表層記憶だけを検査するなら、それほど敏感でも失礼でもないが、それでも十分に合理的な理由が必要であり、今は絶好の機会のように思えた。

「上層叙事者の汚染を排除する」という理由なら、さすがに二人の曜序教も拒否はすまい。

そばの高暘もまた、かすかな微笑みを浮かべていた。明らかにダニエルの振る舞いに満足しているようだった。

しかし物事は、高暘とダニエルが予想したようには運ばなかった――

ダニエルの言葉が終わり、ユリとマグナムの二人の冥序教が答えるより先に、突然、近くの街路から声が聞こえてきた。セリーナ・ゲルフェンの声だった。

「確認するまでもありません、ダニエル曜極教――もし上層叙事者に汚染されていれば、彼らは今頃すでにこの小鎮の住民になっているはずです。」

ダニエルの表情は危うく変わりかけたが、最後には淡然を保ったまま、声の聞こえた方へと向き直った――ユリとマグナムの二人も興味深げに振り返り、すぐ近くの路地の入り口にまず一つの提灯が現れるのを見た。

セリーナ・ゲルフェンもまた、ここの異様な環境の影響を受けていないというのか！

心に突然浮かんだ疑問とともに、高暘もいくばくかの驚きを帯びて視線を移し、提灯を手に路地の入り口から歩み出てくる姿を見た。

彼はパティを見たのだ。

グラン女男爵の娘、幻枢城を駆け回るあの子、夢境世界で高暘を「セルシーおじさん」と呼んだパティ。

彼女は高暘の記憶の中のまま、真っ白なワンピースをまとい、薄茶色の長い髪を背後に垂らし、大きな目をしていた。夢境世界では健全な四肢を備えていた。しかし彼女は、高暘の記憶とはまったく異なる表情を浮かべていた。その表情は静かで、淡々としており、年齢にそぐわない落ち着きを帯び、その瞳の奥にはさらに、世の辛酸を舐め尽くしたような成熟がのぞいていた。

彼女は手にセリーナ・ゲルフェンの提灯を提げ、背後には梟の仮面をかぶった四名の高階神官を従え、ゆったりとした足取りでこちらへ歩いてくる。

高暘は瞬きをし、爆発するように押し寄せる衝撃の中で落ち着きを取り戻すと、一つのことに気づいた。

彼が見ているのはパティではない。パティの顔をまとったセリーナ・ゲルフェンなのだ。

この「鐘の鳴った後の小鎮」では、誰もが心霊網絡における仮想偽装を剥がされ、現実世界の真の姿を現す。それならば、セリーナ・ゲルフェンのように現実の肉体をすでに失い、意識の形態で網絡の中に生きる古い魂が、なぜパティ・グランの姿を呈しているのか？

パティ・グランはセリーナ・ゲルフェンが偽装したものなのか？それとも……

ほんの一瞬のうちに、高暘は無数の手がかりを連想した。大量の断片的な情報が爆発するように湧き出し、ついに一本の線で全体へとつながった。彼はパティ・グランの頭冠を思い、セリーナ・ゲルフェンがパティ・グランを連れて幻枢城の並木道を散歩し戯れた情景を思い、さらにはカント地区に突如現れたあの提灯を思い、南境統合戦争の前にセシル周辺で見られた永眠者の活動の痕跡を思い出した……

そして最終的に、彼が思い至ったのは、自分が最近調べていた事柄、前回セリーナ・ゲルフェンの資料の中で目にしたあの一節だった。

セリーナ・ゲルフェン、曜極教（死亡）、女性、霊魂体。

現在位置：アンシュ／修正／セシル帝国―南境。

なるほど、そういうことか。

高昀はそっと息を吐き、いくつもの考えが胸のうちでゆっくりと沈殿していく。彼はセリーナ・ゲルフェンやパティの状態について、性急に結論を下そうとはしなかったが、すでにいくつかの、かなり確度の高い推測を胸に抱いていた。そして彼の思考が入り乱れるうちに、セリーナ——パティの姿をしたセリーナが、ダニエルたちの前に姿を現した。

高崧の隠蔽効果はなおも働き続けており、ダニエル以外の永眠者たちは、一人の傍観者が彼らのすぐ隣に静かに立っていることを誰も知らなかった。