破暁の刃 - 第785章　心霊の嵐 - 清風書屋

セリーナに導かれ、わずか八人となった永眠者の探索隊は、町の中央へと進み始めた。

夢境提灯が、まるで永遠に続くかのような薄闇の中をゆっくりと揺れる。おぼろげな光が静まり返った街路に降り注ぐ中、ダニエルたちは全身に警戒をみなぎらせ、周囲の街並みに異変が生じないかと絶えず目を光らせていた。一方の高暘はといえば、黙したまま隊の脇に従い、その視線はセリーナ・ゲルの分体に注がれている。

現実世界では弱りながらも懸命に笑おうとしていたパティ、夢境世界で走り回るのが大好きだったパティ、そして目の前にいる、厳しい表情で提灯を手にした「パティ」――三つの影が彼の脳裏に浮かんでは巡り、やがて目の前の光景と重なり合い、いつしか奇妙なイメージを形づくっていった。

まるでセリーナ・ゲルがパティの手を引き、この隊の先頭を歩いているかのように、彼には見えたのだ。

彼は首を振り、その当てにならない連想を脳裏から追い払うと、顔を上げた。その瞳に、遠く街路の果てに昇る一筋の光が映り込む。

朝焼けだ。

ダニエルたちも足を止め、驚きと疑念の入り混じった表情で、燦然たる光輝が突如として闇を切り裂き、永遠の夜に閉ざされたかのようなこの町の果てに現れ出るのを見つめた。その光は一同の視界の中で急速に広がり、ほとんど瞬く間に果てしない金紅色の朝焼けとなって、町の高低差のある屋根の上へと奔放に降り注いだ。続いて金紅色の朝焼けは淡い金色の陽光へと変わり、街路の間の暗い影をことごとく払いのけていく。

巨大な太陽が天の果てにゆっくりと昇り、光芒万丈、闇はすっかり退いた。

「夜が明けた……」ダニエルは呆然と、昇る旭日の壮麗な光景を見つめ、その美しさに言葉を失ったかのようだった。だがすぐに我に返ると、手の中に瞬時に長い法杖を具現化し、わずか数秒のうちに幾多の心智防御術を隊の全員に付与した。

夜が明けた！　この幻影の小鎮にこれまで一度も現れたことのない光景――鐘が鳴る前の真夜中、鐘が鳴った後の真夜中に次ぐ、第三の状態なのだ！

この場所では、かつて現れたことのない現象はすべて、危険を意味するにすぎない！

他の永眠者たちも次々と対応をとり、各種の攻防術を用意するか、あるいは警戒しながら街路の変化を見守った。そしてほどなく、変化はすべての者の目の前で起こった――

一つまた一つと、不意に人影が大通りや横丁に現れたのだ。

まるで夢から覚めて現実へと踏み出した幻影のように、一秒前までからっぽだった町の街路に、次の瞬間には無数のぼんやりとした虚影が浮かび上がった。それらの虚影はさらに数度の呼吸のうちに急速に実体を帯び、生々しさを増し、行き交う通行人となり、町の無数の住民となったのである！

彼らは現実世界とは異なる古典的な装いをまとい、その表情は麻木として虚ろだった。まるで遊魂や屍のように街路をふらついていたが、ほどなくして「目覚め」、素早く生き生きとした表情と軽やかな身のこなしを備える。彼らはダニエルたちのそばを行き交い、歩き、語らい、まるで最初からこの町でごく普通に暮らしていたかのようであり、この町にこれまで何の怪異も、何の異常もなかったかのようだった！

マグ冥衡教の手の中には、めまいを催させるような光の波紋が幾重にも揺らめき、強大な心霊の嵐が今にも放たれんばかりだった。しかし術が形を成すまさにその一瞬、この短気に見える冥枢教は無理やり自らの術を断ち切り、他の者たちの行動まで制した。「待て！　様子を見ろ！」

ユ曜衡教の周囲には複雑な金色の符文が巡り、攻撃的な術も危うく放たれかけたが、マグ冥衡教の声を聞いて、彼は無理やり施術を止め、周囲に視線を走らせた――

町の街路を行き交う人々は、なんとダニエル一行にまったく気づいていないかのようだった。彼らは依然として我が道を行くように日々の暮らしに忙しく、道を急ぎ、親しい者と語らい合っている。道の真ん中に立つ永眠者の一団はこれほど異様で目立っているのに、まるで住民すべての目に映らないかのようだった。

ダニエルは額に思わず冷や汗がにじむのを禁じ得なかった。

この幻影の小鎮は「賑やか」になった。しかしこの繁華で活気に満ちた街路は、先ほどまでの夜闇に包まれた人影のない街路よりも、はるかに異様で恐ろしい！

「これも一号サンドボックスの投影よ」と、セリーナの声が突然響き、隊の中の沈黙を破った。「この住民たちはおそらく投影に記録されたデータに従って動いているだけ。大きな幻境のようなもので、私たちと干渉し合うことはないわ」

「……これは俺の悪夢を織り上げるインスピレーションを大いに刺激してくれるな」と、マグ冥衡教は普通の者が話すよりも大きな声でつぶやいた。「なぜ今までこんな場面を思いつかなかったんだ？」

「進み続けましょう」とセリーナは首を振った。「それから、この『幻影の住民』たちが交わす会話の内容にも注意して。彼らの日常の言葉には、一号サンドボックスの現状の一端が表れているかもしれないわ」

一行は再び町の中央へと進み、行き交う人々の絶えない町の街路を慎重に歩んでいった。

誰もがなるべくあの「幻影の住民」たちと接触しないよう気を配っていた――とはいえ、あの影に触れられるのか、触れた後に何が起こるのか、皆が非常に関心を抱いてはいた。しかし探索任務に加われる者なら誰しも少なくとも基本的な慎重さは備えており、状況の不明な前提のもと、何らかの結果を招きかねない大胆な試みをなす者は一人もいなかった。

高暘は注意力の一部を割き、幻影の住民たちの会話にじっと耳を傾けていた。彼もまた、一号サンドボックス内の「生活」に強い好奇心を抱いていたのだ。

それらの会話のほとんどは何の価値もなかった――いかなる正常な街の住民の雑談とも同じように、「住民」たちが話しているのは天気や収穫、家庭のあれこれ、日々の糧のことばかりであった。

一号サンドボックスの人々もまた、ありふれた人生を送っているようだった。彼らはその仮想の世界で生まれ、老い、病み、死に、結婚し葬られ、それぞれの悩みを抱え、それぞれの願いを持ち、暮らしのために奔走し、将来を憂いていた……

現実世界とただ一点異なるのは、彼らが会話の中で折に触れて「上層叙事者」に言及することだった――彼らは祂に祈り、祂に誓い、さらには日常の慣用句の一部にまでしてしまっている。

「上層叙事者でさえ驚くに違いない」と言って、ある事柄の奇怪さを形容し、「上層叙事者はきっとご存じだ」と言って、実のところ自分がある事について何も知らないことを表す――それは神のみぞ知ることだ、と。

高暘は眉をわずかにひそめ、胸中に思いが去来した。

ある意味で、永眠者たちは確かに奇跡を創り出していた。万物終亡会の「偽神の躯」よりもなお大きな奇跡を。

これほど多くの人々が、生き生きとした本物の心智もあれば、サンドボックスが作り出した「仮想人格」もあり、そんな彼らがこの模擬世界に暮らし、代々それぞれ色とりどりの人生を送り、それぞれの喜怒哀楽と憧れを抱いて、まるまる千年余りも運行し続けて、ようやくこの世界に綻びが生じたのだ。

これほどの高等技術……

少しは人の道を歩む真似をできないものか？

この技術オタクどもも、自滅の才覚の半分でも割いて地道に人工知能などの技術を研究していたなら、ひょっとすると往年のゴンドール帝国の鉄人心智を復元し終えていたかもしれないのに！！

高暘の胸中に強い突っ込みの衝動が湧き起こる一方で、隊はすでに街路の果てに到達し、町の中央広場の縁にまで来ていた。

灰白色の外壁と高く尖った屋根を持つあの小さな教会が、果たして静かに広場に佇んでいる。

教会の尖塔は燦爛たる陽光を浴び、外壁は巨大な太陽の輝きに照らされてきらめいている。上層叙事者を象徴する壁画の前には、絶えず住民が足を止め、敬意を表して拝んでいる。

質素な灰色の法衣をまとった年老いた神官が、開け放たれた教会の門前に立っていた。微笑みを浮かべて行き交う広場を見つめており、住民たちが彼のそばに立ち止まり、この老神官が語る上層叙事者に関する真理に耳を傾けている。すべてはなんと調和に満ち、美しく見えることか。

ほとんど人は忘れてしまいそうになる――ここが「虚数区」に位置する怪異な投影であることを、ここが歪んだ危険な力に満ちた幻影の小鎮であることを、自分が使命を負った探索隊の中に身を置いていることを……

ユ曜衡教は一瞬で恍惚から醒めた。目の前に提灯が揺れて過ぎるのが見え、セリーナ・ゲルの声が耳元に響く。「気を緩めないで。ここはただの投影、ここにあるものはすべて偽物だと忘れずに」

高暘は不思議そうに目の前の数人の永眠者を見やり、心の中でいささか呟いた――さっき何があった？　また何らかの力が彼らを蝕もうとしていたのか？　なぜ自分には何も感じない？

ほど近く、教会の門口に立つあの年老いた神官は顔を上げ、敵を前にしたかのように全身を警戒させる永眠者たちを微笑みながら一瞥すると、穏やかな口調で口を開いた。「なぜ抗うのですか？　ここはなんと素晴らしい世界でしょう」

神官の言葉が落ちるやいなや、近くの路地でも、教会前の広場でも、行き交い暮らしに忙しくしていた町の住民たち、すなわち先ほどまでダニエルたちをまったく意に介さなかった投影たちが、突然そろって足を止めた。まるで一瞬にして静止した操り人形のように、ぴたりと動きを止めたのである。

次の瞬間、彼らは示し合わせたようにゆっくりと首を巡らせ、その視線を広場にいる数名の招かれざる客の上に落とした。