第770章 年初
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
これも新秩序の一部です。」
しだいに遠ざかるホームでは、機械時計を見つめ、列車の発車を待っていた旅客や係員たちが嬉しそうに拍手を始め、中には小さく歓声を上げる者さえいた。
これは退屈しのぎのちょっとした娯楽であり、各地の列車ホームの「南境らしさ」でもあり、ごく最近になって列車の乗客と駅の係員の間で流行り始めた「待ち時間の楽しみ」だった。
列車はいつも定時とは限らない。「遅延」という言葉は鉄道システムの常連だった。それでもなお、皇帝陛下はすべての駅とすべての列車に統一時刻の機械時計を設置するよう命じ、南境全域に張り巡らされた魔網通信を通じて統一校正を行い、同時に各地の車両運行管理の流れを幾度となく最適化し、調整していた。
玄曜城の工場が次々と動き出して以来、最高政務庁はずっと「時間の観念」を人々の暮らしに取り入れようと努めてきた。駅にあるこれらの機械時計も、明らかにその努力の一部だった。
努力はいつか実を結ぶ。少なくとも、人々はすでに定時を追い求めており、定時に発車する列車は、南境の人々にとって誇るに値するものだった。
……
北よりのヴィクトリア・ヴィルデ大執政官が、近く南境へ報告に赴く。
玄曜城、魔法使い区の南部街区にある一軒の家。銀白の短髪と長身のフィンディル・ヴィルデは通りに面した窓辺に立ち、今朝買ったばかりの新聞を手に、一面の見出しに目を落としていた。
新聞は重く、見出しは重く、心もまた重かった。
ふいにノックの音が響き、フィンディルは少しばかり重い頭を上げ、表情を整えて礼儀正しく言った。「どうぞ。」
扉が開き、イレヴン・フランクリンが姿を現した。西境の後継者もまた新聞を手にしていて、部屋に入るなりそれを振り回した。「フィンディル、ヴィクトリア女公爵がまもなく南境に来るらしいぞ！」
フィンディルは力なく手元の新聞を持ち上げた。「もう知っている。」
「ああ……そうか、君も新聞を読む習慣があったな」とイレヴンは得心したようにうなずき、すぐにもの珍しげにフィンディルの顔色をうかがった。「どうしたんだ、友よ、ずいぶん浮かない顔をしているじゃないか？」
フィンディルはつい相手を睨みつけた。「おおよそ、君が明日お父上が訪ねてくることを突然知らされたときの心境と一緒だ。」
「はは、それなら僕は大喜びだな」とイレヴンは陽気に言った。「何しろ僕はつい先ほど、四つの学院すべての一級試験に合格したんだ。サンティス先生が言うには、この期の学员の中で四学院の試験を一度にすべて通過したのは僕一人だそうだ。このところ毎晩遅くまで本を読み、導師たちに質問を重ねてきたことが本当に効を奏したという証明さ……」
フィンディルは思わず額に手を当てた。
忘れていたのだ、イレヴンという男の「勉学」における才能がどれほど驚異的かを。
そして自分といえば、より得意なのは氷霜の法術やその他の戦闘技芸のほうだった。
だから彼が通ったのは軍学分院の一級試験だけで、しかも……甚だしく偏っていた。
彼が別に身につけている貴族の知識や紋章、礼儀、芸術の知識は、学院で役に立たないわけではなく……ただ、すべて選択科目扱いなのだ。
いつも厳しいあの叔母を思い浮かべ、楽天的なフィンディルは思わずまた胸の奥がずしりと重くなるのを感じた。まるで北境の氷雪と凍土を腹に詰め込まれたかのようだった。
わかっていたことなら、出発前にあの「帝国学院」で教えられる詳細な科目が何なのかをちゃんと調べておくべきだった。そうしたところで成績が急速に上がる助けにはならないが、少なくとも心の準備だけは十分にできたはずだ。
イレヴンの表情の移り変わりを見て、フィンディルが何を考えているかは容易に察しがついた。彼は相手の肩を叩いた——これには少々骨が要った。何しろ彼はフィンディルより頭一つどころか、それ以上に低かったのだ——「肩の力を抜けよ、友よ。さっき自分で言ったじゃないか？南へ来たのは学院が『学び』のすべてじゃないって。フィルムと一緒に作った『魔影劇』はもう完成したんだ、これだって誇るに足ることじゃないか？」
「魔影劇……」
その単語を聞いて、フィンディルの胸の苛立ちはなるほど、いくらか薄れていった。
そうだ、これほど長い間の努力を重ね、多くの人々が多大な心血と精力を注いできて、世界で最初の「魔影劇」がついに完成したのだ。
彼は思わず振り向き、視線を窓の外へ投げた。
魔影劇を宣伝する大きな告知（皇帝陛下はそれを「海報」と呼んだ）はもう道端に貼り出され、ここ二日の魔網のラジオ番組でも、このまったく新しい事物のために前もって紹介と宣伝がなされていた。今、彼は道の向かいの壁の海報の内容をかすかに見て取ることができた。
乗客を満載した機械船が広々としたゴルゴン河をゆき、いくつかの際立った特徴を持つ主要人物たちが画面の背景に浮かび上がり、その全体の画面の下には、最終的に決定された魔影劇の名が記されている。
『移民』
単純直截にして素朴。
「確かに……このことは、過去十数年の人生で一度も感じたことのない『誇り』を僕に与えてくれた」とフィンディルは笑い、感慨を込めて言った。「思ってもみなかったよ、すべての身分観念や伝統の規矩を捨て去って、さまざまな階層、さまざまな環境から来た大勢の人々とともに一つのことを成し遂げようと努力するのが、これほど楽しいことだとは。」
イレヴンもまた微笑みを浮かべた。「僕も本当に幸運だったと思うよ。あのとき君の忠告に従って、このなかなか意義深いことに加わって……」
フィンディルは振り返って親友を見やり、笑みをたたえたまま、手を伸ばして相手の肩を叩いた。
「それでだ、友よ、幾何学の第二問題集の答えをちょっと写させてくれ。」
「……？」